短暂的休整并未驱散疲惫，反而让虚空之地那无孔不入的压抑感更加清晰地烙印在每个人的感知中。突击队沿着卡尔指示的能量流趋势，继续向深处跋涉。周围的景象愈发怪诞离奇，仿佛闯入了一个疯狂神只的解剖现场。
“看那边…”珊瑚的声音带着一丝颤抖，指向远处一片相对“开阔”的区域。
那是一片无法用语言准确形容的“森林”。扭曲的、如同黑色血管或神经束般的巨大结构从“地面”向上蔓生，交织成一片令人窒息的顶棚。这些结构表面覆盖着一层湿漉漉的、泛着幽紫磷光的粘液薄膜，不时搏动着，滴落下散发着腐臭的液体。它们之间悬挂着许多巨大的、半透明的“囊袋”，隐约可见其中包裹着各种难以名状的、扭曲的形体，有些像是冻结在痛苦瞬间的生物残骸，有些则完全是无法理解的几何错乱体。
“虚空…在‘生长’？”莉维娅感到一阵反胃，强迫自己移开视线，专注于维持护盾，“这些结构…像是在模仿生命形式，但完全是扭曲、恶意的模仿。”
“不仅仅是模仿。”卡尔冰冷的电子音响起，他正将探针小心地接近一根缓慢蠕动的“血管”，“检测到能量转换过程。它在吸收空间本身的背景辐射，甚至是我们散逸的能量，转化为维持自身存在的养料。一种…基于纯粹熵增和混乱的‘新陈代谢’。”
阿斯特警惕地注视着那些悬挂的囊袋：“最好离那些‘果实’远点。我感觉它们很不稳定。”他的星穹之力对能量的波动异常敏感，能察觉到那些囊袋内部积聚着危险的不稳定能量。
仿佛是为了印证他的话，一个距离他们稍近的囊袋突然剧烈抽搐起来，表面凸起无数挣扎的手印和扭曲的面孔轮廓，然后猛地破裂！
没有声音，只有一股猛烈的、纯粹的精神绝望冲击波如同实质般扩散开来！同时爆开的还有无数黏腻的、带着强腐蚀性的幽紫浆液。
“防御！”石磐低喝一声，淡金色的光晕骤然增强，如同实质的古钟罩下，硬生生挡住了大部分精神冲击和物理溅射。但那股绝望的情绪浪潮依旧渗透进来少许，让所有人瞬间感到一阵心悸和冰冷。
莉维娅的秩序护盾剧烈波动，她闷哼一声，脸色又白了几分。阿斯特立刻将手按在她背上，温和的星穹之力渡过去，帮她稳定下来。
爆裂的囊袋残骸中，掉落下几个抽搐的、由阴影和粘液构成的“生物”。它们没有固定的形态，像是一滩蠕动的烂泥，却带着尖锐的、由能量构成的爪牙，发出无声的嘶嚎，朝着队伍爬来。
“这些是什么东西？！”布雷克怒吼一声，挡在前面，一拳将一个扑上来的阴影烂泥砸扁。那东西爆开，溅射出的粘液在他的臂甲上腐蚀出滋滋白烟。
“防御机制的衍生物？”影歌的身影如同鬼魅般闪烁，月刃划过，精准地将另一只烂泥切成两半，动作干净利落，尽量避免被粘液沾染。“或者…是失败的‘作品’？”
“更像是…虚空环境的‘清道夫’。”卡尔分析着数据，“低智能，高攻击性，以任何非虚空能量为食。它们的存在是为了清除‘异物’，比如我们。”
这些阴影烂泥单体威胁不大，但似乎源源不断地从周围的“森林”结构中渗出。队伍一边清理这些令人不快的小怪物，一边加速穿过这片诡异的区域。
越往里走，环境的“生态”越发“丰富”，也越发恐怖。他们看到了由凝固的恐惧和记忆碎片构成的、不断重复播放最痛苦瞬间的“湖泊”；遇到了成群结队、如同蝗虫般啃食能量护盾的微小虚空浮游生物；甚至远远窥见了一座完全由不断哀嚎、融合在一起的灵魂残骸构筑的“山丘”。
每一次遭遇都不仅仅是战斗，更是对精神和意志的残酷折磨。低语从未停止，不断利用这些景象攻击他们的心理防线。
“这里的‘生物’…似乎都遵循着某种…扭曲的规则。”莉维娅在又一次击退一波浮游生物后，喘息着说。她试图用研究的眼光看待这一切，以对抗内心的恐惧，“它们彼此之间也会攻击、吞噬…像是在进行某种…基于混乱的‘进化’。”
“同意。”卡尔接口，他的数据流中开始出现一些模糊的模式，“检测到非智能的‘捕食’、‘共生’甚至‘寄生’行为。但这并非生物学意义上的生态，而是能量层面的…模仿与排序。一种趋向于最大混乱和熵增的‘秩序’。”这个悖论让他的逻辑核心再次出现轻微的紊乱。
阿斯特指着前方一片相对平静的区域，那里矗立着几根巨大的、如同墓碑般的黑色晶体柱，柱体表面光滑如镜，却映照不出他们的倒影，反而不断流淌过各种扭曲恐怖的幻象。“看那些柱子…它们似乎在…吸收和储存这些混乱的能量波动。”
石磐目光凝重：“它们像是…节点。维持这片扭曲之地存在的支撑点。也可能是在…向某个核心输送能量。”他感受到了这些柱子与更深远处那股庞大吸力之间的微弱联系。
就在这时，一直比较安静的克莱尔突然拉了拉影歌的衣角（后者浑身一僵），指着旁边一片看似空无一物的黑暗：“影歌哥哥…那里…有东西在睡觉。很大…很不好惹的东西。”
几乎在她话音落下的同时，那片黑暗蠕动了起来！一个庞大无比的身躯缓缓浮现，它没有固定的形态，更像是一片活着的、吞噬光线的黑暗深渊。无数只由纯粹恶意凝聚的眼睛在黑暗中睁开，锁定了这群不速之客。一股令人灵魂冻结的威压瞬间降临，远超之前遇到的任何敌人。
“戒备！高能反应！”卡尔的声音第一次带上了一丝急促的调子。
“后退！缓慢后退！”石磐立刻下令，挡在最前面，金色的光晕前所未有的璀璨，“不要主动攻击！它似乎刚刚被惊醒，还在观察！”
那庞大的黑暗存在发出一种低沉的、仿佛星系坍塌般的嗡鸣，震得每个人气血翻腾。它缓缓地、如同潮水般向他们蔓延过来，所过之处，连那些扭曲的虚空结构都被它吞噬同化。
队伍缓慢而警惕地向后撤退，每个人都屏住了呼吸，将力量提升到极致，准备迎接一场可能极其惨烈的战斗。
然而，那黑暗存在在蔓延到一定范围后，似乎失去了兴趣，或者说，觉得这群“小虫子”不值得它离开自己的“巢穴”太远。它那无数的眼睛缓缓闭合，庞大的身躯再次融入黑暗，消失不见，只留下那令人心悸的威压余波。
队伍全员松了一口气，后背都被冷汗浸湿。
“虚空潜猎者…”卡尔记录着数据，“推测为这片区域的顶级捕食者之一。其能量等级…接近小型恒星。逻辑结论：避免与之冲突为最优策略。”
经过这一番惊吓，队伍更加沉默，行进也越发谨慎。他们穿行在这片噩梦般的生态系统中，亲眼见证着虚空之地如何以一种令人憎恶的方式“活着”。这里并非死寂，而是充满了一种基于毁灭、痛苦和混乱的、病态的“活力”。
“我开始理解卡尔的话了。”阿斯特的声音有些干涩，“虚空…确实像是一种宇宙级的‘癌症’。它不是要征服，而是要同化、吞噬一切，将万物都转化为它这扭曲‘生态’的一部分。”
莉维娅望着前方那似乎永无止境的、越来越浓郁的幽紫光芒，以及光芒深处那若隐若现的、更加庞大恢弘的轮廓，轻声道：“而那个‘核心’…就是这一切的源头和终点。我们必须到达那里。”
未知的恐惧依旧存在，但亲眼目睹了虚空的“生态”后，一种更加具体、更加迫切的危机感压倒了模糊的恐惧。他们必须弄清楚，那个核心到底发生了什么“畸变”，才会让这片绝望之地产生如此异常的活动，甚至将噩梦投射到星脉。
远征，在沉默与警惕中，继续向着那黑暗的心脏深入。
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