黑色曼陀罗的诡异甜香仿佛仍萦绕在鼻尖，那骷髅衔火的图案如同烙印，灼烧着林小满的掌心。她迅速将纸条焚毁，开窗通风，试图驱散那令人不安的气息，但心底的寒意却挥之不去。对方能悄无声息地将警告送入她房中，意味着镇抚使府内部可能存在漏洞，或者对手的实力远超想象。这不再是远在北疆的明枪暗箭，而是近在咫尺的死亡威胁。
她强迫自己冷静下来，仔细回想宴会前后每一个细节。西域商队、勃帖儿的冲突、突如其来的曼陀罗……这些线索如同散落的珠子，需要一根线串联起来。对方的目标显然是她和赵琰，尤其是她手中的琉璃珠。他们不想让和谈顺利，更想阻止他们继续深挖下去。
次日清晨，林小满将昨夜遭遇告知赵琰和周淮安。两人闻讯，脸色顿时凝重如铁。
“岂有此理！竟敢潜入镇抚使府撒野！”周淮安又惊又怒，立刻下令彻查府内人员，加强戒备，尤其是林小满和赵琰住所的防卫。
赵琰眉头紧锁，目光锐利如鹰：“曼陀罗花，骷髅火焰……这是西域拜火教极端分支‘幽冥火’的标记！他们竟敢深入大靖腹地！看来，高世玄与西域的勾结，比我们想象的更深！这支商队，定是‘幽冥火’伪装，他们的目标，绝不仅仅是破坏和谈那么简单！”
“王爷，如今我们在明，敌在暗，需得尽快摸清他们的底细和目的。”林小满忧心忡忡。
赵琰沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“既然他们主动挑衅，我们便不能坐以待毙。周将军，加派精干人手，严密监视那支商队，但切勿打草惊蛇。同时，放出风声，就说本王伤势恶化，需静养数日，谢绝一切访客。我们要制造一个假象，让他们以为我们暂时无力他顾。”
“王爷是想……引蛇出洞？”周淮安问道。
“不全是。”赵琰摇头，“勃帖儿昨日提及与商队冲突，或许是个突破口。此人性格直率，酒后易吐真言。我们需设法从他那里，套出更多关于商队的细节。”
林小满心中一动，接口道：“王爷，此事或可由民女尝试。勃帖儿好美食，尤爱烈酒。昨日宴席，他对‘金桂融雪烤羊肋’赞不绝口。民女可借口答谢他昨日赏光，再备一席更精致的酒菜，邀他私下小酌。席间，或可旁敲侧击。”
赵琰看向林小满，眼中既有担忧也有信任：“此法可行，但太过冒险。勃帖儿性情难测，若他……”
“王爷放心，”林小满目光坚定，“民女会见机行事，只谈风月美食，不涉敏感话题。即便问不出什么，也能进一步巩固关系，打消他的疑虑。” 她深知，厨房和餐桌，是她最能掌控的战场。
赵琰思忖良久，终是点头应允：“好！但必须做好万全准备。周将军，你挑选几名绝对可靠、身手敏捷的侍卫，扮作仆役，在旁警戒，一旦有变，立刻保护小满撤离！”
“末将遵命！”
计划既定，林小满立刻投入准备。她并未选择奢华食材，而是精心炮制了几样下酒极品：用当地野山椒和特制酱汁腌制的爽口泡菜，开胃解腻；一道需要小火慢煨、入口即化的红焖驼峰，香气浓郁，极适合下酒；还有她根据胡老头笔记复原的、后劲绵长却入口醇厚的秘制“烧刀子”。她要营造一个轻松、惬意、适合敞开心扉的氛围。
邀请通过周淮安的人秘密送达勃帖儿住处。正如所料，嗜酒如命的勃帖儿听闻有美食好酒，爽快应约。
当晚，在镇抚使府一处更为僻静的小花厅内，一席精致而不失豪爽的小宴悄然开场。林小满以厨娘兼陪客的身份出席，举止得体，言语谦和。勃帖儿果然对林小满的手艺赞不绝口，几杯“烧刀子”下肚，话匣子便打开了。他本就对昨日宴席印象深刻，此刻更是将林小满引为“知味”之人。
酒过三巡，林小满见时机成熟，便故作随意地叹道：“勃帖儿少主真是海量，这‘烧刀子’等闲人一杯就倒，少主却如饮甘泉。昨日听闻少主与那不懂规矩的西域商人争执，想来也是因对方有眼无珠，竟敢冲撞少主这般豪杰。”
勃帖儿闻言，重重一拍桌子，怒道：“哼！可不是！一群装神弄鬼的东西！拿着些掺了沙子的香料、生了虫的皮子，也敢冒充上等货！老子一眼就看穿了！他们还敢狡辩，说什么……是替他们家‘火焰之主’采购‘圣物’，不能有失！呸！狗屁圣物！”
火焰之主？圣物？林小满心中剧震，面上却不动声色，为他斟满酒，顺着话茬问道：“火焰之主？听起来倒是威风。不知他们要采购何物，如此紧要？”
勃帖儿打了个酒嗝，晃着脑袋：“鬼知道！神神秘秘的，好像是什么……会发光的石头？还是珠子？老子没听清！反正不是好东西！那带头的，眼神阴得很，腰间还挂着个鬼画符的牌子……对了，就跟前几天我在市集上看到一个被狼咬死的倒霉鬼身上掉的牌子有点像！” 他说着，比划了一个火焰状的图案。
发光的石头或珠子？鬼画符的牌子？林小满几乎可以肯定，这“圣物”就是指琉璃珠！而那个牌子，很可能就是“幽冥火”的标识！他们果然是为珠而来！而且，他们似乎在寻找什么，或者……在灭口？
她强压心惊，继续套话：“原来如此。这等奸商，确实可恶。不过他们人生地不熟，想必也掀不起什么风浪。”
“哼！”勃帖儿嗤笑一声，“你可别小看他们！我听说，他们跟‘金钩坊’的人勾勾搭搭！‘金钩坊’你知道吧？专干见不得光的买卖！说不定啊，就是帮他们销赃或者弄些违禁品进来！”
金钩坊！又是金钩坊！这条线再次浮现！林小满心中豁然开朗，西域商队（幽冥火）与金钩坊勾结，而金钩坊又与韩德海、高世玄关联！这是一张巨大的网！
她不敢再深入追问，以免引起怀疑，转而将话题引向草原风光和美酒，宾主尽欢而散。
送走勃帖儿，林小满立刻将获得的情报告知赵琰。赵琰听罢，眼神冰冷：“果然如此！‘幽冥火’与金钩坊勾结，目标直指‘星陨’（琉璃珠）。他们采购‘圣物’是假，寻找并抢夺宝珠是真！勃帖儿提到的死者，很可能就是发现了他们秘密而被灭口的人！我们必须抢先行动，不能让他们得逞！”
“王爷，我们是否可以从‘金钩坊’入手？”林小满建议道，“他们在三川口必有据点或联络人。”
赵琰点头：“不错！周将军！”
“末将在！”
“立刻秘密排查三川口所有与‘金钩坊’有往来的商铺、货栈、乃至暗桩！重点查近日与那西域商队接触过的人员！要快，要隐秘！”
“是！”
就在赵琰和周淮安紧锣密鼓部署调查之时，林小满回到了自己的小院。虽然获得了重要线索，但那股被窥视的感觉并未消失，反而因为接近真相而愈发强烈。她坐在灯下，仔细回忆着与勃帖儿交谈的每一个细节，试图找出更多蛛丝马迹。
忽然，她想起勃帖儿醉酒后一句含糊的嘟囔：“……那群家伙……好像在找……一个……身上有……有甜香味的老头子……”
甜香味的老头子？林小满心中猛地一凛！胡不归爷爷！胡爷爷常年与药材香料为伴，身上确实带有一种独特的药草甜香！难道……“幽冥火”也在找胡爷爷？他们想通过胡爷爷找到琉璃珠的下落，或者解开珠子的秘密？
这个猜测让她不寒而栗。如果胡爷爷也卷入其中，处境将更加危险！
她正心乱如麻之际，窗外忽然传来极轻微的一声“咔嚓”，像是瓦片被踩动的声音！
林小满瞬间警觉，吹熄油灯，悄无声息地挪到窗边，透过缝隙向外望去。月色朦胧，院中树影婆娑，并无异常。但就在她准备退回时，眼角的余光瞥见对面屋顶上，似乎有一个极淡的黑影一闪而过，速度快得惊人，融入了夜色之中。
不是错觉！真的有人在监视她！而且身手极高！
林小满背心渗出冷汗，对方如此锲而不舍，显然志在必得。镇抚使府的防卫，在真正的高手面前，恐怕形同虚设。
接下来的两天，表面风平浪静。周淮安派出的暗探回报，那支西域商队行为低调，除了正常售卖货物，并未与可疑人员接触，但其落脚点守卫森严，难以靠近。对“金钩坊”的排查也进展缓慢，对方似乎有所察觉，变得更加谨慎。
赵琰的“伤势”依旧对外宣称沉重，谢绝一切探视。但暗地里，他与林小满、周淮安不断分析情报，寻找突破口。气氛压抑得如同暴风雨前的宁静。
第三天下午，林小满正在灶房尝试用新到的西域香料制作一种安神药膳，希望能缓解赵琰因思虑过重引发的失眠。一名负责采买的仆役匆匆进来，递给她一个小布袋：“林姑娘，这是您要的‘西域迷迭香’，市面上最好的货色了，是一个新来的西域老商人卖的，说香味最是持久安神。”
林小满接过布袋，打开一看，里面的迷迭香品质确实上乘，香气浓郁。她道了谢，仆役便退下了。然而，当她准备取用香料时，却发现布袋底部似乎藏着一张卷得极细的纸条！
她的心猛地一跳，警惕地环顾四周，确认无人后，才小心取出纸条展开。上面只有一行用古怪符号写成的字迹，她完全看不懂。但纸条的边缘，却画着一个小小的、与她之前收到的警告纸条上一模一样的骷髅衔火图案！
这是……“幽冥火”的信？他们想干什么？恐吓？还是……传递信息？
林小满立刻将纸条交给赵琰。赵琰仔细辨认后，脸色骤变：“这是西域一种古老的密文！意思是——‘明日午时，城西废砖窑，以珠换人’！”
以珠换人？换谁？！
一股冰冷的恐惧瞬间攫住了林小满！他们绑架了人质！会是谁？沙狐？巽风？还是……胡爷爷？！
对方终于图穷匕见，不再隐藏，直接发出了最后的通牒！
“王爷！怎么办？”林小满声音发颤。
赵琰面沉如水，眼中寒光迸射：“好个‘幽冥火’！竟敢在我大靖境内绑架人质！这是赤裸裸的挑衅！” 他深吸一口气，强迫自己冷静，“纸条通过仆役送来，说明府内确有他们的眼线。此事真假难辨，可能是陷阱，也可能是真的。我们必须应对，但绝不能按他们的节奏来！”
“要不要通知周将军，派人包围废砖窑？”林小满急问。
“不可！”赵琰断然否定，“对方既然敢约见，必有准备。贸然行动，恐害了人质性命。况且，我们尚不知人质是谁。” 他沉吟片刻，目光锐利地看向林小满，“小满，你怕吗？”
林小满迎上他的目光，坚定摇头：“不怕！但凭王爷吩咐！”
“好！”赵琰眼中闪过一丝决绝，“我们将计就计！明日，你我同去！但要布下后手！周将军！”
“末将在！”
“你立刻挑选绝对精锐，化整为零，秘密埋伏在废砖窑周围所有要害地点，听我号令行动！记住，没有我的信号，绝不可轻举妄动！首要任务是确保人质安全，其次才是擒敌！”
“末将明白！”
赵琰又对林小满道：“珠子绝不能交！我们需准备一件足以乱真的仿品，以备不时之需。另外……”他压低声音，说出了一个极其大胆的计划。
夜色深沉，一场围绕琉璃珠、关乎人质性命与阴谋真相的正面交锋，即将在明日午时的废砖窑上演。林小满握紧拳头，她知道，这将是一场比任何宴席都更加凶险的较量。而那张写着密文的纸条，如同投入静湖的石子，激起的涟漪，正悄然扩散向未知的深渊。
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