户部衙门前，石狮肃穆，门庭森严。进出官吏皆面色凝重，步履匆匆，透着一股不容侵犯的官威。林小满怀抱沉重的账册，站在那高高的门槛前，深吸了一口气，将怀中那块玄铁令牌的位置又按实了些，仿佛它能给予自己一丝虚幻的勇气。她整理了一下略显朴素的衣襟，昂首迈步而入。
门房小吏见她一个布衣女子，怀抱账册，以为是寻常商户来办事，态度倨傲地拦下盘问。林小满不卑不亢，依着赵琰的指示，清晰说道：“民女‘林记食坊’东家林小满，为昨日贵部下发的补税文书之事，特来求见福建司周正元周郎中，陈情禀明。”她特意点出“周郎中”的名号，语气镇定。
那小吏听到“周郎中”三字，又见林小满气度沉稳，不似寻常民妇，倨傲之色稍敛，嘀咕了一句“等着”，便进去通报。不多时，他出来，神色古怪地看了林小满一眼，道：“周大人正忙，着你先去清吏司找王主事核对账目。”说着，指了一个方向。
王主事？林小满心中一凛，立刻想起赵琰信中所言，那个与苏清远有姻亲、属于孙御史一派的户部清吏司主事王焕！果然，对方早有准备，连面见周郎中的路都给堵死了！这是要先让王焕来刁难她！
事已至此，退无可退。林小满道了声谢，抱着账册，依言走向清吏司。那是一间狭长的廨宇，里面坐着几名书办，空气中弥漫着墨锭和陈旧卷宗的味道。主位之上，一位身着青色官袍、面皮白净、眼神却带着几分精明与刻薄的中年官员，正慢条斯理地翻着一本册子，想必就是王焕。
林小满上前，躬身行礼：“民女林小满，见过王主事。”
王焕眼皮都未抬一下，只用指尖敲了敲桌面，拖长了音调：“哦——？你就是那个‘林记’的东家？来得倒快。账册带来了？”
“带来了，请大人过目。”林小满将厚厚一摞账册恭敬地放在桌上。
王焕这才懒洋洋地抬起眼皮，扫了林小满一眼，目光中带着毫不掩饰的轻蔑与审视。他随手拿起最上面一本账册，漫不经心地翻着，嘴里不阴不阳地说道：“生意做得不小嘛，流水不少。按这规模，核你个‘上等市肆’，补税一百五十两，已是格外开恩了。还有什么可陈情的？”
林小满心中怒火暗涌，面上却依旧平静：“回大人，民女店铺虽近期生意略有起色，但铺面窄小，本薄利微，实难与真正的‘上等市肆’相比。且所有营收支出，账目清晰，皆已按律纳税，并无偷漏之举。此次核定，恐有失察之处，恳请大人明鉴。”她话语清晰，有理有据。
“失察？”王焕嗤笑一声，将账册往桌上一丢，“你说失察就失察？户部核定，自有章程！你说你纳了税，那是按旧等第！如今营业额暴涨，等第自然要提！这差额，就必须补！这是王法！懂吗？”他语气咄咄逼人，根本不给辩解的机会。
“大人，”林小满强压着情绪，试图据理力争，“营业额虽有增长，但成本亦大幅增加，且多为前期投入，实际利润微薄。大人可细查账目……”
“本官没空跟你细查！”王焕不耐烦地打断，脸色一沉，“看来你是不见棺材不掉泪！来人！将这些账册带下去，仔细核查！若查出半点不清不楚，就不是补税那么简单了！”他这是要强行扣押账册，慢慢炮制罪名！
两名书办应声上前，就要动手拿账册。林小满心中一急，知道一旦账册被扣，便是人为刀俎我为鱼肉！她下意识地按住了胸口藏令牌的位置，几乎要忍不住亮出来。
就在这千钧一发之际，廨宇门外传来一个沉稳的声音：“何事喧哗？”
只见一位身着绯色官袍、年约四旬、面容方正、不怒自威的官员踱步进来。王焕一见此人，立刻换上一副恭敬的神态，起身行礼：“周郎中。”
来人正是福建司郎中周正元！
林小满心中一动，机会来了！她连忙也躬身行礼。
周正元目光扫过现场，落在林小满和那堆账册上，淡淡问道：“此女子是何人？所为何事？”
王焕抢先答道：“回周大人，此乃‘林记食坊’东家，为补税之事前来纠缠，下官正在处理。”
周正元“嗯”了一声，看向林小满：“你有何话说？”
林小满抓住机会，清晰地将自己的诉求再次陈述一遍，并强调账目清晰可查，愿接受任何核查，但求公允。她说话时，目光不经意地与周正元对视了一眼，手指微微在胸前按了一下。
周正元目光锐利，似乎捕捉到了她细微的动作，又或许是早已得了某种暗示。他听完，并未立刻表态，而是转向王焕，语气平淡却带着不容置疑的威严：“王主事，核定商肆等第，事关朝廷税赋，亦关乎商户生计，须得谨慎。既然这位东家认为核定有误，且带来了账册，依律，我等当堂核查清楚，以示公正，也免得落人口实，你说是不是？”
王焕没料到周正元会亲自过问，且话中带刺，脸色微变，支吾道：“大人说的是，只是……此等小事，何劳大人亲自……”
“无妨，”周正元一摆手，打断了他，“本官正好有空。就在此核查吧。王主事，你既经办此事，便由你主核，本官旁听。”
这一下，将王焕架在了火上。他本想私下操作，如今在顶头上司注视下，许多手段便不好施展了。他只得硬着头皮，命书办当场核算账目。
接下来的一个多时辰，成了无声的较量。王焕带着书办，逐页翻查账册，吹毛求疵，试图找出漏洞。林小满则镇定自若，对每一笔收支都解释得清清楚楚，来源去向，票据俱全，尤其是近期大额采购（如“南北货栈”的供货）均有合规票据，账目做得滴水不漏。周正元端坐一旁，看似闭目养神，实则每一句问答都听在耳中。
王焕越查脸色越难看。他发现自己根本找不到任何实质性的把柄。“林记”的账目，出乎意料的清晰规范，远超寻常小店。他之前赖以发难的“营业额激增”理由，在详细的成本核算面前，也显得苍白无力，因为“林记”的利润率确实不高。
周正元适时开口，语气依旧平淡：“看来，这‘林记’账目清晰，依法纳税，虽近期生意好转，但成本浩大，利润有限。王主事，依你看，这‘上等市肆’的核定，是否……略显仓促了？”
王焕额头见汗，支支吾吾，不敢接话。
周正元不再看他，对林小满道：“林东家，你的账目本官看了，确无问题。至于等第核定，或有商榷之处。此事，本官会另行斟酌。你且先回去，等候通知吧。”这话，等于当场推翻了之前的补税命令！
林小满心中一块大石落地，连忙深深一福：“多谢周大人明察秋毫！”
周正元微微颔首，目光深邃地看了她一眼，不再多言，起身离去。
王焕呆立当场，脸色一阵青一阵白，看着林小满收起账册，从容告退，眼中充满了怨毒和一丝……难以置信的惊惧。他实在想不通，周正元为何会突然插手，如此回护这个小小的厨娘？
林小满走出户部衙门，午后的阳光照在身上，她却感觉不到丝毫暖意，只有一种劫后余生的虚脱。她知道，今日能过关，全靠周正元这步“暗棋”发挥了关键作用，而周正元之所以出手，必然是因为认出了她暗示的令牌，或者提前得到了赵琰的授意。
然而，赵琰的警告在她耳边回响：“此举仅能暂解燃眉，恐招更烈反扑。” 王焕今日吃了大亏，他背后的孙御史一系，岂会善罢甘休？他们没能通过税务问题扳倒“林记”，反而暴露了周正元（或者说周正元背后的赵琰）的存在，接下来的反击，恐怕会更加直接、更加凶猛。
她怀抱着失而复得的账册，走在回铺子的路上，心情却比来时更加沉重。权力的博弈，如同暗流汹涌的深渊，她这艘小船，刚刚避开一个漩涡，却似乎正被推向更广阔、更危险的海域。
就在她思绪纷乱之际，一辆看似普通的青篷马车悄无声息地停在她身旁。车帘掀开一角，露出半张脸，正是多日未见的靖王赵琰！他面色凝重，低声道：“上车。”
林小满心中一惊，不及细想，连忙登上马车。车厢内，赵琰目光锐利地看着她，第一句话便让她如坠冰窟：
“孙御史已知晓今日之事。他明日早朝，将参奏周郎中……‘徇私枉法，包庇奸商’。”
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