马车驶过厚重的宫门，外界的一切喧嚣瞬间被隔绝。车轮碾过平整的青石板御道，发出单调而压抑的辘辘声。林小满坐在车内，手心里沁出的冷汗早已冰凉。她透过微微晃动的车帘缝隙，窥见高耸的朱红宫墙连绵不绝，琉璃瓦在秋日阳光下闪烁着冷硬的光泽，身着甲胄的侍卫肃立如雕塑，目光锐利地扫视着过往车辆。空气中弥漫着一种庄严肃穆、却又令人窒息的威压。
太后的突然宣召，如同一道不可抗拒的飓风，将她从熟悉的市井生活，猛地卷入了这深不可测的皇家禁地。她心中毫无荣耀之感，只有沉甸甸的忧虑和未知的恐惧。太后为何在疏远之后又突然召见？是真的欣赏她的手艺，还是与“胡记”之谜有关？那个在街角惊鸿一瞥的神秘老者，又是何人？无数疑问在她脑中盘旋，却找不到答案。
马车在一处侧殿前停下。那位紫衣嬷嬷——后来得知姓严，是太后身边颇有地位的掌事嬷嬷——引领林小满下车，经过层层通报和严格检查（连食盒都被仔细查验），才得以踏入一座幽静雅致的宫苑。苑内古木参天，菊花盛开，却静得能听到自己的心跳声。
终于，在一间暖阁外，严嬷嬷示意林小满止步，自己进去禀报。片刻后，她出来低声道：“太后娘娘凤体稍安，正在歇息。娘娘吩咐，林氏既精于点茶，便先去御茶房，为娘娘准备一盏应季的暖胃茶汤，稍后再呈上点心。”
这不是直接觐见，而是一道考题！林小满心中一凛，连忙躬身应道：“民女遵命。”
在一位小宫女的引导下，林小满被带到了御茶房。此地与她想象中的厨房大不相同，宽敞明亮，器具精美绝伦，各种名贵茶叶、干果、香料分门别类，摆放整齐，几名太监和宫女垂手侍立，气氛安静得近乎凝滞。
一位身着青袍、面白无须的老太监迎了上来，目光淡淡地扫过林小满和她手中的食盒，语气不咸不淡：“咱家姓钱，负责御茶房。太后娘娘的茶饮，自有定例。不知林姑娘有何高见？”话语间带着一丝不易察觉的倨傲与审视。
林小满知道这是下马威，深吸一口气，不卑不亢地行礼：“钱公公言重了。民女不敢妄改定例，只是听闻太后娘娘近日凤体欠安，食欲不振，故斗胆想着，或可尝试调制一款温和养胃、略带新意的茶饮，若不合规矩，但凭公公指点。”
她态度谦逊，却点明了太后的现状和自己的意图。钱公公脸色稍缓，示意她自便。
林小满定了定神，仔细查看了御茶房现有的材料。她摒弃了那些过于名贵或气味浓烈的茶品，选用了性味平和的陈年普洱作为茶底，取其温润醇和。又见时值深秋，气候干燥，便取了些鲜百合、去芯白果，以及少量冰糖。她并未使用任何胡老头所遗的奇特植物，谨记赵琰的警告。
她亲自净手，点燃小巧的红泥炉，用银壶汲取甘泉活水。水将沸未沸之际，投入普洱茶，快速洗茶后，注入热水，耐心等待茶汤红浓明亮。另取一洁净小锅，将百合、白果与冰糖加入适量清水，文火慢炖，直至百合软糯、白果通透、汤汁微稠。
待茶汤泡好，滤去茶叶，将滚烫的普洱茶汤冲入已盛有炖好百合白果的暖玉盏中，瞬间，普洱的陈香与百合的清甜、白果的软糯气息巧妙融合，散发出一种温暖怡人的香气。她最后点缀上一小瓣金黄的秋菊瓣，增添一抹亮色与秋意。
整个过程，林小满手法娴熟，神情专注，虽身处陌生环境，却不见丝毫慌乱，仿佛回到了“林记”的后厨。钱公公在一旁冷眼旁观，眼中闪过一丝讶异。
茶汤制成，由宫女小心翼翼捧入暖阁。林小满在茶房忐忑等待。时间一点点过去，每一息都无比漫长。
约莫一炷香后，严嬷嬷走了出来，脸上依旧没什么表情，但语气似乎缓和了一丝：“太后娘娘饮了茶，说……尚可，有几分巧思。宣你进去呈点心。”
“尚可”二字，让林小满悬着的心落下了一半。她连忙提起食盒，整理了一下衣襟，低头敛目，跟着严嬷嬷步入暖阁。
暖阁内温暖如春，弥漫着淡淡的安神香气。太后并未端坐正位，而是斜倚在一张铺着软垫的贵妃榻上，身着常服，面色确实有些倦怠，但眼神依旧锐利清明，正由宫女轻轻捶着腿。一位衣着华贵、气质温婉的中年妃嫔陪坐在下首，应是某位太妃或公主。
林小满不敢抬头，快步上前，跪倒在地：“民女林小满，叩见太后娘娘，娘娘千岁千千岁。”
“平身吧。”太后的声音带着一丝慵懒，却自有威严，“抬起头来，让哀家瞧瞧，能做出那般精巧点心的，是何等灵秀人物。”
林小满依言抬头，迅速看了一眼便垂下目光，姿态恭谨。
太后打量了她片刻，淡淡道：“模样倒也周正。听皇帝说，你铺子里的点心，连薛夫子都赞不绝口？今日哀家倒要尝尝，是否名副其实。呈上来吧。”
“是。”林小满起身，将食盒放在宫女端来的小几上，深吸一口气，打开了盒盖。
刹那间，一股混合着麦香、果香和淡淡奶香的温热气息飘散出来。食盒内，并非单一品种，而是林小满精心搭配的几样小巧点心：
* “金菊傲霜”：以南瓜泥和糯米粉制成菊花造型，中心点缀枸杞，栩栩如生，色泽金黄。
* “如意云片糕”：糕体洁白如雪，切成薄片，层层叠起，口感软糯清甜。
* “核桃枣泥酥”：酥皮层次分明，内馅是细腻的枣泥和碎核桃仁，香甜不腻。
* 新研制的“金玉满堂”糕：切成小巧方块，金黄诱人。
点心虽小，但造型别致，色彩和谐，摆放得错落有致，在精致的瓷碟映衬下，显得格外诱人。
太后身旁的妃嫔眼中露出欣赏之色，轻声道：“母后您看，这点心做得真是精巧，瞧着就让人有食欲。”
太后目光扫过点心，神色微动，示意宫女取过一枚“金菊傲霜”，小小尝了一口，细细品味。暖阁内一片寂静，所有人都屏息凝神。
片刻后，太后放下点心，拿起丝帕擦了擦嘴角，缓缓道：“嗯，甜而不腻，软糯适中，南瓜的香气也恰到好处。这点心……确有几分心思，比御膳房那些千篇一律的强些。”
这已是极高的评价！林小满心中一块大石落地，连忙躬身：“谢太后娘娘夸赞，民女愧不敢当。”
太后又尝了尝“如意云片糕”和“金玉满堂”糕，点了点头，对严嬷嬷道：“这糕也不错，清淡适口。看来皇帝和薛夫子，倒也不是胡乱夸赞。”她顿了顿，目光再次落在林小满身上，语气平淡却带着不容置疑的意味：
“林氏，哀家过几日寿辰，宫中设宴。御膳房那些人，墨守成规，做的点心哀家都吃腻了。哀家看你是个灵巧的，便留你在宫中几日，专司寿宴点心的制作，你可愿意？”
此言一出，暖阁内众人皆是一怔！留一个民间女子在宫中负责太后寿宴点心？这可是天大的恩宠，也是极大的风险！
林小满心脏狂跳！这绝非简单的赏识！这分明是要将她放在眼皮底下，近距离观察，甚至……试探！她不敢有丝毫犹豫，立刻跪伏于地：
“民女……民女谢太后娘娘天恩！能为您寿宴效力，是民女几世修来的福分！民女定当竭尽全力，不负娘娘厚望！”她知道，自己没有拒绝的余地。
太后似乎对她的反应颇为满意，微微颔首：“嗯，起来吧。严嬷嬷，带她去安置，就安排在御膳房点心局旁边的厢房，一应所需，按制供给。着御膳房总管配合她，所需食材器具，尽数满足。但有一点，”太后目光陡然变得锐利，“宫中规矩大，不比你在外头自在。该问的问，不该问的，不该看的，都给哀家谨记着！若是出了什么差错……”
话语中的警告意味，让林小满后背发凉，她连忙道：“民女明白！定当谨守宫规，绝不敢有丝毫逾越！”
退出暖阁，跟着严嬷嬷前往安置处的路上，林小满的心依旧怦怦直跳。她成功通过了第一关，却踏入了一个更庞大、更复杂的棋局。太后的真正意图是什么？留在宫中，是机遇，还是更大的陷阱？
她被安置在一间干净却简陋的厢房，与御膳房的宫女太监住处相邻。严嬷嬷交代了几句宫规和注意事项便离开了。林小满独自坐在房中，看着窗外完全陌生的宫墙和天空，感到一种前所未有的孤立无援。
傍晚时分，御膳房总管太监前来见面，态度表面客气，眼底却藏着疏离与审视，简单交代了点心局的规矩和几位掌案师傅，便让她明日开始上手。显然，她这个“空降”的民间厨娘，并不受欢迎。
夜深人静，林小满辗转难眠。她摸出贴身藏着的、赵琰给的那块玄铁令牌，冰凉的触感让她稍感安心。在这深宫之中，这或许是唯一能与外界联系的希望。但她也知道，绝不能轻易动用。
第二天，林小满早早来到御膳房点心局。局内人手众多，各司其职，见她到来，目光各异，有好奇，有轻视，也有漠然。她谦逊地向各位师傅请教，了解寿宴点心的惯例和要求。得知往年多以“寿桃”、“八宝糕”等传统样式为主，虽用料讲究，但造型和口味确实缺乏新意。
太后要的是“新奇”，这既是要求，也是她唯一的机会。她必须做出既能体现精湛技艺、符合皇家气派，又能让太后眼前一亮的点心！
她沉浸在构思中，反复推敲。既要吉祥寓意，又要美观可口，还要有突破……一个大胆的念头，逐渐在她心中成形——何不打破传统单一样式的局限，制作一个多层次、多口味、集观赏性与食用性于一体的“福寿双全点心塔”？
这个想法让她兴奋不已，但也知道实施起来难度极大，需要克服工艺、稳固性、以及宫中保守观念的重重阻力。
就在她沉浸于构思时，一位负责供应食材的小太监悄悄凑过来，低声道：“林姑娘，您要的今年新下的顶级糯米粉和滇红蜜糖，库房那边……说暂时库存不足，调拨需要时间。”
林小满心中一沉。她昨日才提交的物料清单，都是最基本关键的原料，宫中库房怎会短缺？这分明是有人故意刁难，想让她巧妇难为无米之炊！
宫中的第一道考验，以这种隐晦的方式，悄然降临了。
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