“八珍楼”贡点以次充好、欺君罔上的消息，如同在滚沸的油锅里泼进一瓢冷水，瞬间在汴京炸开了锅。昔日门庭若市、被誉为行业泰斗的“八珍楼”总店，一日之间变得门可罗雀，朱漆大门上甚至被不知何人泼了污秽，昔日鎏金招牌蒙尘，一派凄凉景象。官府衙役进驻查封账目，伙计人心惶惶，苏家上下乱作一团。苏清远本人虽未被立即下狱，但已被限制离府，接受盘查，昔日威风荡然无存。
与此形成鲜明对比的是，斜对面的“林记”食坊，生意迎来了前所未有的火爆。好奇的、看热闹的、乃至以往“八珍楼”的老主顾，纷纷涌向这家不久前还备受打压的小店，想亲眼看看这扳倒了行业巨擘的“林记”究竟有何魔力。铺子里人满为患，点心供不应求，阿福阿贵跑断了腿，林老实收钱收到手软，连石猛都不得不亲自出面维持秩序。
“瞧瞧！这就是‘林记’！连‘八珍楼’都斗不过！”
“听说他家点心用料极讲究，连宫里都……”
“啧啧，真是风水轮流转啊！”
议论声中，充满了对胜利者的好奇与对败落者的唏嘘。
面对这突如其来的“盛况”，林小满却异常冷静，甚至带着一丝隐忧。她深知，这表面的烈火烹油、鲜花着锦之下，隐藏着巨大的危机。赵琰的警告言犹在耳——孙党必会反扑！这汹涌的人流中，谁能保证没有混入孙御史或苏家派来的探子、甚至死士？眼下“林记”风头太盛，无疑成了众矢之的。
她严令石猛和阿福等人，必须更加警惕，对陌生面孔格外留意，加强夜间巡查，尤其是后厨和仓库重地。同时，她严格控制点心的产量和质量，绝不因需求大增而粗制滥造，反而更加注重细节，确保每一份出自“林记”的点心都维持高水准。她甚至在店内显眼处贴出告示，委婉表示“本店力薄，每日供应有限，恳请各位客官海涵”，意在适当降温，避免过度扎眼。
然而，树欲静而风不止。就在“八珍楼”倒台的第三天，一位意想不到的访客上门了。来的是一位身着绸衫、面带精明之色的中年人，自称姓钱，是“八珍楼”的二掌柜（苏清远心腹已被拘查，此人算是暂时主事者）。
钱掌柜全然没了往日的倨傲，脸上堆满近乎谄媚的笑容，对林小满拱手道：“林东家，恭喜恭喜！如今‘八珍楼’遭此大难，乃是咎由自取。放眼汴京，点心行当，今后当以‘林记’为尊了！”
林小满心中警惕，面上不动声色：“钱掌柜言重了。‘林记’小本经营，不敢当此谬赞。不知掌柜今日前来，有何指教？”
钱掌柜搓着手，干笑两声，压低声音道：“不瞒林东家，如今‘八珍楼’群龙无首，库存积压，伙计离散，眼看就要垮了。苏家……苏家愿将‘八珍楼’的部分铺面、存货，乃至……一些老主顾的渠道，折价转让给‘林记’，只求换些现银，渡过难关。不知林东家……可有兴趣？”
吞并“八珍楼”？林小满心中一震！这诱惑不可谓不大。若能接手“八珍楼”的优质资产，“林记”无疑将一跃成为汴京点心行业的霸主！但，这真的是馅饼吗？还是又一个裹着蜜糖的毒药？
她立刻联想到赵琰提供的、关于“八珍楼”与光禄寺少卿李贽等官员利益输送的线索。“八珍楼”这潭水太深，其资产背后不知牵扯多少见不得光的关系和债务。贸然接手，无异于引火烧身，很可能正中了孙党设下的圈套——将那些烫手山芋和潜在罪名一并甩给她！
想到这里，林小满断然摇头，语气坚决：“钱掌柜的好意，民女心领了。但‘林记’根基尚浅，能力有限，实在无力承接‘八珍楼’的产业。此事，请恕难从命。”
钱掌柜没料到林小满拒绝得如此干脆，脸上闪过一丝错愕和阴沉，又勉强劝了几句，见林小满态度坚决，只得悻悻离去。
林小满清楚，这试探性的“求和”或“嫁祸”被拒后，对方接下来的动作，恐怕就不会这么“温和”了。
果然，仅仅过了一日，风波再起。先是税务司的小吏再次上门，这次不再是补税，而是“核查近期营业额暴增是否如实申报”，虽未抓到把柄，却也是一种持续的骚扰。接着，市井间开始流传新的谣言，说“林记”之所以能扳倒“八珍楼”，是因“攀附权贵，用了不光彩的手段”，甚至影射林小满与某位王爷关系暧昧。这些流言恶毒且难以辩驳，试图从道德层面抹黑“林记”。
更令人不安的是，石猛发现，铺子周围监视的人非但没有减少，反而增加了，而且换了一批更加精干、行迹更隐蔽的生面孔，眼神锐利，不似寻常地痞。林小满知道，这很可能就是孙御史派来的专业眼线。
一种“山雨欲来风满楼”的压抑感，笼罩着“林记”。表面的繁荣之下，危机四伏。
就在林小满苦苦支撑，应对明枪暗箭之际，赵琰那边的消息再次通过隐秘渠道传来。这次的信息更为具体和惊人：
“苏氏为自保，已暗中向孙党交出部分账册及与李贽往来密信，欲将罪责推至李贽索贿逼迫所致。孙党顺势而为，弃车保帅，正全力营救苏清远。李贽恐成替罪羊。然孙党亦疑心泄密之源，尔处境极危。近期或有针对尔人身或铺子之极端手段，务必不可单独外出，加固防备。另，附上李贽与‘八珍楼’钱款往来之关键凭证藏匿地点，或可备用，然风险巨大，慎之！”
信息量巨大！苏清远为了活命，开始反咬孙党官员！孙党则果断牺牲李贽这个马前卒！而自己这个“泄密”的源头，已成为他们的眼中钉肉中刺，可能面临人身危险！赵琰甚至提供了可能扳倒李贽（或进一步牵扯孙党）的关键证据线索，但这无异于虎口拔牙！
林小满感到一阵寒意。朝堂斗争的残酷，远超她的想象。自己已不仅仅是一个商贾，更成了这场权力博弈中的一颗关键棋子，随时可能被碾碎。
她立刻按照赵琰的警告，加强了防备。让石猛增雇了两名信得过的、有武艺在身的护院，日夜轮班值守。铺子前后门加装更牢固的门闩，后院围墙插上碎瓷片。她自己也尽量减少外出，即便出门，必有石猛或护院贴身跟随。
然而，百密一疏。这天傍晚，林小满因需确认一批新到的模具样式，不得不亲自前往相隔两条街的工匠铺。为谨慎起见，她由石猛和一名护院陪同。事情办得顺利，返回时天色已微暗。就在他们拐入离“林记”后巷还有数十步的一条相对僻静的胡同时，异变陡生！
胡同两侧的院墙上，突然跃下四名手持短棍、黑布蒙面的黑衣人，动作迅捷，二话不说，直扑林小满而来！目标明确，下手狠辣！
“姑娘小心！”石猛怒吼一声，拔出腰间短棍迎了上去，护院也奋力抵挡。但对方显然有备而来，身手不凡，且人数占优，瞬间将石猛和护院缠住。另两人则如饿狼般，直取被护在中间的林小满！
林小满吓得魂飞魄散，下意识地后退，袖中匕首滑入手中。眼看一名黑衣人的棍子就要砸到她的面门！就在这千钧一发之际，斜刺里突然传来一声尖锐的破空之声！
“嗖！嗖！”
两支短小的弩箭电射而至，精准地射中了两名扑向林小满的黑衣人的大腿！两人惨嚎一声，扑倒在地。
紧接着，胡同口阴影处，闪出两名同样身着黑衣、但身形更加矫健、面带黑巾的神秘人，手持劲弩，动作干净利落，迅速加入战团。他们的目标，赫然是那些袭击者！
这突如其来的变故，让双方都是一愣。石猛和护院压力骤减，而那四名蒙面袭击者见势不妙，其中受伤的两人被同伙搀扶起，发出一声唿哨，迅速翻墙而逃，消失在夜色中。
那两名后来的神秘黑衣人并未追击，其中一人快步走到惊魂未定的林小满面前，低声道：“林姑娘受惊了。此地不宜久留，速回铺子！”声音低沉，带着一种不容置疑的命令口吻。
林小满惊疑不定地看着他们：“你们是……”
那人并不回答，只是警惕地扫视四周，与同伴一起，护着林小满和石猛等人，快速退回了“林记”后巷。
直到安全进入铺内，关紧大门，那两名神秘黑衣人才微微颔首，一言不发，如同鬼魅般再次融入黑暗，消失得无影无踪。
石猛捂着肩头一处擦伤，喘着粗气，心有余悸：“姑娘，刚才那两人……是王爷派来的？”
林小满背靠门板，心脏狂跳，冷汗浸湿了内衫。她看着窗外浓重的夜色，缓缓摇头，眼中充满了后怕与深深的忧虑。
赵琰的警告，成了现实。孙党的杀招，来了。而今晚出手相救的神秘人……是谁？是赵琰安排的暗中保护？还是……另一股势力？
她感觉自己仿佛置身于一个巨大的、黑暗的棋盘上，周围尽是看不见的棋手和利刃。下一步，又会是什么？
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