石猛的加入，如同给“林记”这艘在风浪中航行的小船，加上了一根坚实的龙骨。他话不多，但眼神锐利，经验老到。每日清晨，他总是第一个到铺子，默默检查前后门窗、灶台水井；营业时，他虽不插手烹饪，却像一尊门神般守在店堂一角，看似随意，实则将店内外的动静尽收眼底。有他在，那些原本可能想来捣乱的地痞混混，远远瞧见他那精悍的身板和眉骨上的刀疤，便心生怯意，绕道而行。铺子里的氛围，莫名地安稳了许多。
林小满心中感激，给石猛开的工钱比市面高出三成，还包一日两餐。石猛起初推辞，见林小满坚持，便默默收下，干起活来更加尽心尽力。他不仅负责安保，还主动帮着搬运重物、修理桌椅，仿佛要将这份知遇之恩，化作实实在在的行动。林老实和王大娘也渐渐放下了最初的拘谨，真心实意地将石猛当成了自家人。
表面看来，“林记”似乎度过了一次危机，正朝着更好的方向发展。林小满得以将更多精力投入到千叟宴点心的研制上。她深知，这才是真正的立身之本。她反复试验馅料的比例、面皮的筋度、蒸制的火候，力求每一个细节都臻于完美。系统的【精准火候掌握】和【味觉敏锐】技能冷却时间一到，她便立刻使用，不断优化流程。
然而，树欲静而风不止。“八珍楼”少东家苏清远在得知地痞闹事失败、石猛加入“林记”的消息后，气得砸了第二个砚台。硬的不行，他便要来软的，更要来阴的！
几天后的一个傍晚，王大娘收拾完铺子，像往常一样提着泔水桶去后巷倒掉。刚出后门，一个黑影便从墙角闪出，拦住了她的去路。王大娘吓了一跳，定睛一看，竟是之前对面张记包子铺的那个伙计！自张记生意一落千丈后，这人已许久不见。
“王……王大娘，别怕，是我。”张记伙计搓着手，脸上堆着谄媚而紧张的笑。
“是你？你想干啥？”王大娘警惕地后退一步，紧紧抓着泔水桶。
“没啥没啥，”伙计压低声音，左右看看，从怀里摸出一个小巧沉甸甸的布包，飞快地塞到王大娘手里，“一点小意思，孝敬您老的。”
王大娘感觉手中一沉，打开布包一角，里面竟是白花花的几锭银子！足足有十两之多！她这辈子都没见过这么多钱！手一抖，差点把银子掉在地上。
“这……这哪来的？你给我这个干啥？”王大娘声音发颤，既惊且疑。
“大娘，您别问那么多。”伙计凑得更近，声音如同蚊蚋，“只要您……帮个小忙。很简单，没人会知道。”他指了指“林记”的后厨方向，“明天早上，林小满不是要试做新馅料吗？您只要……在调馅的时候，把这个……”他又从袖口摸出一个用油纸包着的小包，塞进王大娘另一只手里，“……把这个，悄悄混进去一点点，就那么一点点，就行。神不知，鬼不觉。”
王大娘如同被蝎子蜇了手，猛地想甩开那包东西，却被伙计死死按住。“这是什么？你想害小满？！”她又惊又怒。
“哎哟我的大娘，您想哪儿去了！”伙计连忙道，“这不是毒药！就是一点……一点让味道有点变化的香料！吃了顶多拉拉肚子，没事的！就是让她的点心出点小岔子，没那么完美而已！您想啊，林小满要是真成了皇商，飞黄腾达了，还能记得您这个老婆子？到时候说不定就把您一脚踢开了！您拿着这银子，够您舒舒服服过下半辈子了！神不知鬼不觉，帮了张掌柜……不，是帮了‘八珍楼’苏少东家的大忙，以后还有您的好处！”
威逼利诱，软硬兼施！王大娘的心乱了。十两银子，对她这个孤苦无依的寡妇来说，是天文数字，是养老的依靠。对方保证不是毒药，只是让点心出点小问题……林小满最近确实风头太盛，万一真发达了……伙计的话，像毒蛇一样钻入她的心里。她想起自家破旧的茅屋，想起捉襟见肘的日子，想起无儿无女晚景凄凉的恐惧……
她的手，颤抖着，却没有立刻推开那包东西和银子。
第二天清晨，天色未亮，林小满如同往常一样，早早来到厨房，准备试制一批新的千叟宴点心样品。今天她要调试的是一种更精致的“百花烧卖”馅料，用新鲜虾仁、猪肉末和春季时蔬调和，要求口感鲜嫩弹牙，味道清雅复合。
她取来昨日准备好的食材，开始细心处理。虾仁剔线，猪肉剁茸，蔬菜切末……每一步都一丝不苟。然而，当她将各种馅料混合在一起，加入调味料搅拌时，【味觉敏锐】技能（冷却刚过，她习惯性使用以追求极致）却传来一丝极其微弱的、不和谐的异样感！
那感觉转瞬即逝，若非技能加持，几乎无法察觉。仿佛在极致的鲜香中，混入了一缕若有若无的、类似……草药腐败后产生的淡淡涩味和微麻感？
林小满的动作顿住了。她皱起眉头，仔细嗅了嗅馅料，除了应有的香气，并无其他明显异味。她又用指尖沾了一点馅料，放入口中细细品味。鲜甜、咸香、肉汁感……都很正常。但那丝极细微的、破坏整体和谐感的涩麻，确实存在！就像一幅完美的画作上，落了一个微不足道却无法忽视的墨点。
怎么回事？食材不新鲜？她立刻检查每一样原料。虾仁晶莹剔透，猪肉色泽红润，蔬菜水灵……都没有问题。调味料也是常用的酱油、盐、姜汁等。难道是自己的错觉？或者是某种食材之间产生了意想不到的反应？
她心中升起一丝疑虑。对于即将呈送宫内考评的点心，任何一丝一毫的瑕疵都是致命的！宁可信其有，不可信其无！
她果断放弃了这盆馅料，重新取来一份全新的食材，从头开始制作。这一次，她更加小心，每一步都亲自操作，不让任何人插手。当新的馅料调好再次品尝时，那丝不和谐的涩麻感消失了，只剩下纯粹和谐的鲜美。
林小满松了口气，看来刚才可能是某个环节的疏忽。她将废弃的馅料放在一旁，准备稍后处理掉，然后专心制作新的点心。
她没有声张，但心中那根弦却绷紧了。这绝非偶然！是有人不小心污染了食材？还是……？
她不动声色地观察着厨房里的每一个人。父亲林老实正在灶前烧火，专注而认真；石猛在店堂擦拭桌椅，身影沉稳；王大娘则在清洗厨具，只是……林小满敏锐地注意到，王大娘今天的动作似乎有些僵硬，眼神躲闪，不敢与她对视，清洗时也有些心不在焉。
联想到昨日王大娘倒泔水回来时，神色似乎有些异常，当时并未在意……一个可怕的念头如同冰锥，刺入林小满的心中！
难道……内鬼出在自己身边？是王大娘？她为什么要这么做？
林小满不敢深想，心却沉了下去。如果连最亲近的人都不可信，这危机四伏的路上，她还能依靠谁？
她强压下翻腾的情绪，装作若无其事地继续忙碌，暗中却更加警惕。她将新做好的点心样品仔细收好，将那盆废弃的馅料悄悄留下一点，用油纸包好，藏了起来。她需要弄清楚，那里面到底被加了什么。
一天的营业看似平静地过去了。然而，傍晚收摊后，林小满正准备关门，一个穿着体面、管家模样的人走了进来，自称是城西李员外家的管家（并非之前那位盐商李员外）。
“林姑娘，我家老爷下月初五做寿，想订一批贵店的‘蟹黄汤包’和新出的‘百花烧卖’待客，数量不少，这是定金。”管家递上一锭银子，态度客气。
有生意上门，本是好事。但林小满心中却警铃大作！下月初五？那正是太后千叟宴的前几天！时间如此巧合？李员外虽也是富户，但以往并无太多交集，为何突然下此大单？而且点名要的，正是她准备用于千叟宴的两种核心点心！
这真的是巧合吗？还是……又一个针对她千叟宴准备的陷阱？是想让她忙于应付大额订单，无暇精心准备宫中之物？或是想在订单中再做手脚，让她声誉扫地？
接，还是不接？
林小满看着那锭银子，仿佛看到了一条吐着信子的毒蛇。
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