药庐的爬山虎又爬高了半尺，将窗棂遮得愈发严实。阿木坐在窗边，指尖捻着一枚刚成熟的“凝露草”，灵力缓缓注入，草叶上的露珠便凝成一颗颗剔透的水珠，悬浮在半空。
这是他最近琢磨出的新法子——用青云门的草木诀配合灵叶佩的净化之力，提炼草药中的精纯灵力。凝露草虽普通，经这么一提炼，倒成了温和的疗伤辅材，正好给赵文轩和秦轩用。
“又在摆弄你的草？”赵文轩拄着木杖走进来，他最近恢复得不错，已能靠着木杖自由行走，单手剑法也练得有模有样。
阿木将凝露水珠收入玉瓶，递给赵文轩：“抹在伤口上，能促进骨骼愈合。”
赵文轩接过去，往断手的伤口处倒了几滴，清凉的感觉瞬间蔓延开来，他舒服地眯起眼：“还是你这法子管用，比百草堂的药膏见效快。”
两人正说着，秦轩也推门进来，手里拿着一张传讯符，脸色有些凝重：“书院来了位访客，说是从南疆来的，指名要见我们三个。”
“南疆？”阿木和赵文轩对视一眼，都有些疑惑。南疆向来与东域往来不多，除了南荒六派，他们与南疆修士几乎没打过交道。
三人来到书院的迎客堂，只见堂内坐着个穿着苗绣长裙的女子，约莫二十岁年纪，银饰在发间叮当作响，腰间挂着个竹编的小篓，篓子里似乎装着什么活物，偶尔发出细碎的响动。
看到阿木三人，女子起身行礼，动作带着异域的风情：“在下南疆‘蛇女部’的阿依，见过三位。”她的汉语不算流利，却吐字清晰。
“姑娘找我们何事？”阿木开门见山。
阿依从竹篓里取出一枚黑色的鳞片，鳞片上刻着诡异的花纹，散发着淡淡的魔气：“我部在‘瘴气林’发现了这个，还有……一些奇怪的脚印。”她又拿出一张兽皮，上面拓印着几个巨大的脚印，足有寻常人脑袋大小，脚印边缘还残留着黑色的粘液，散发着腥气。
秦轩接过鳞片和兽皮，眉头立刻皱了起来：“这鳞片的魔气……与阴蚀千户的气息有些相似，但更霸道。脚印边缘的粘液含有极强的腐蚀性，不像是普通魔兵所有。”
阿依点点头，眼中闪过一丝忧虑：“瘴气林离葬魔渊不远，我部长老说，这可能是魔族在培养新的怪物。听闻三位与魔族交过手，特来请教。”
阿木摩挲着那枚鳞片，灵叶佩突然微微发烫，绿光在鳞片上扫过，鳞片竟发出滋滋的响声，表面的花纹渐渐模糊：“这鳞片里的魔气，掺了‘噬魂珠’的气息。”他想起阴蚀千户指尖那枚珠子，“是阴蚀的手段。”
“培养怪物？”赵文轩握紧了木杖，“他想干什么？”
“或许是为了打破葬魔渊的封印。”秦轩沉声道，“瘴气林的地下，正好是锁魔大阵的一处薄弱点。若真让他培养出能扛住封印之力的怪物，后果不堪设想。”
阿依的脸色更加苍白：“我部已派了三十名勇士去探查，至今未归……”
三人对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。阴蚀千户在落霞坡放他们一马，果然是在谋划更大的动静。
“我们跟你去一趟。”阿木当机立断，“正好看看他在搞什么鬼。”
赵文轩和秦轩没有异议。如今他们虽未完全恢复，但对付些魔族杂兵还是绰绰有余，更何况，这事关锁魔大阵，绝不能掉以轻心。
院长得知此事后，并未阻拦，只是给了他们三枚“传讯令”：“瘴气林凶险，若遇化神期修士，立刻传讯，书院会派援兵。”他又递给阿木一枚玉简，“这是锁魔大阵薄弱点的分布图，或许能帮你们避开陷阱。”
次日清晨，阿木三人跟着阿依离开了书院。南疆的瘴气林比落霞坡的毒雾更浓，空气中弥漫着能腐蚀灵力的瘴气，连灵叶佩的绿光都变得黯淡了几分。
“跟着我的‘引路蛇’走。”阿依从竹篓里放出一条通体雪白的小蛇，小蛇吐着信子，在前方蜿蜒前行，“它能避开最毒的瘴气。”
四人深一脚浅一脚地在林中穿行，周围静得可怕，只有树叶被风吹动的沙沙声，和偶尔从深处传来的、不知名怪物的嘶吼。
走了约莫半日，引路蛇突然停了下来，对着前方一片沼泽发出警惕的嘶鸣。沼泽上漂浮着绿色的泡沫，隐约能看到水底有巨大的阴影在移动。
“下面有东西。”阿木低声道，灵叶佩的绿光凝聚成探照灯，照向沼泽深处——只见水底沉着数十具修士的尸体，正是阿依所说的蛇女部勇士，他们的身体已被腐蚀得面目全非，周围环绕着数条水桶粗的黑色巨蟒，蟒鳞上闪烁着与那枚鳞片相同的花纹。
“是‘蚀骨蟒’！”阿依失声惊呼，“是被魔气异化的普通巨蟒，毒性比蚀骨蛇强百倍！”
话音未落，沼泽突然沸腾起来，三条蚀骨蟒破水而出，张开血盆大口，带着腥风扑向四人。
阿木三人立刻散开，阿木的灵叶佩绿光暴涨，挡住最前面的巨蟒；赵文轩虽只有左手，剑招却依旧凌厉，骨刃劈向巨蟒的七寸；秦轩则迅速布下“焚火阵”，火焰从地面升起，灼烧着巨蟒的鳞片。
激战中，阿木注意到，蚀骨蟒的眼睛是浑浊的白色，显然没有自主意识，更像是被人操控的傀儡。
“它们被人控制了！”阿木喊道，灵叶佩的绿光突然与沼泽边的藤蔓共鸣，藤蔓缠住巨蟒的身体，“找操控它们的人！”
秦轩立刻会意，指尖灵力散开，探查周围的气息。很快，他指向沼泽对岸的一处山洞：“在那里！有微弱的阵法波动！”
阿依吹了声口哨，引路蛇突然化作一道白光，射向山洞。紧接着，山洞里传来一声惨叫，蚀骨蟒的动作顿时变得迟缓。
“机会！”赵文轩抓住时机，骨刃刺穿了一条巨蟒的七寸。阿木和秦轩也趁机发力，很快解决了剩下的两条。
沼泽对岸的山洞里，隐约传来急促的脚步声，似乎有人在逃跑。
“追！”阿木率先冲过沼泽，灵叶佩的绿光在前方开路，照亮了山洞内的景象——地上散落着数具骷髅，墙角摆着个黑色的祭坛，祭坛上插着数十根骨针，每根骨针上都缠着一缕黑色的雾气，正是操控蚀骨蟒的阵法核心。
而祭坛旁，一个穿着黑袍的魔族正试图启动传送阵，看修为，竟是个元婴期三层的中队长！
“又是你们！”中队长看到阿木，眼中闪过惊惧，显然认出了他。
阿木没有废话，灵叶佩的绿光化作长剑，直刺对方心口。他如今虽是金丹期八层，却能凭借灵叶佩的净化之力，与元婴期修士周旋。
就在绿光剑即将刺穿中队长黑袍的瞬间，对方突然从怀中掏出一枚黑色的令牌，令牌破碎的瞬间，一道浓郁的魔气包裹住他，身影瞬间消失在传送阵中。
只留下一句阴冷的话语在山洞中回荡：
“阴蚀大人说了，欢迎你们来瘴气林……做客。”
阿木看着空荡荡的传送阵，眉头紧锁。这显然是个陷阱，阴蚀早就知道他们会来。
山洞深处，突然传来一阵令人毛骨悚然的低吼，地面开始剧烈震动，仿佛有什么庞然大物正在苏醒。
阿依脸色惨白，指着祭坛后方的阴影：“那……那是什么？”
阿木握紧灵叶佩，绿光投向阴影处——那里，一双巨大的、闪烁着红光的眼睛，正缓缓睁开。
瘴气林的异动，才刚刚开始。
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