朱允熥看着院子里忙碌的身影，指尖轻轻叩了叩桌面，眼底掠过一丝深沉。待喧闹稍歇，他朝侍立一旁的小刘子使了个眼色，转身进了内室。
“去，把那几个新挑进来的三人叫来。”朱允熥落座后，声音压得极低，“别惊动旁人。”
小刘子不敢怠慢，不多时便领来三个精瘦利落的汉子。三人皆是寻常百姓装扮，眼神里却透着几分机警，见了朱允熥，忙跪地行礼，动作轻得像猫，生怕弄出半点声响。
“起来吧。”朱允熥示意他们近前，“知道叫你们来是做什么吗？”
为首的汉子姓张，原是走南闯北的货郎，最是熟悉京城内外的门道，他低声回道：“殿下的吩咐，草民们记着——探听消息，如实回报。”
“不错。”朱允熥点头，从袖中取出三张纸条，分别递过去，“这上面写的几个人，你们给我盯紧了。”
第一张纸条上是户部一个主事的名字。说:“此人每旬初三会去城南的‘聚福楼’，说是与同乡议事，你们想法子混进去，看看他究竟在和什么人碰面，席间说些什么。记住，别露了踪迹，若有书信往来，想法子拓一份下来。”
张姓汉子接过纸条，指尖在粗糙的纸面上捻了捻，沉声应道：“奴才明白，定不会让殿下失望。”
第二张纸条递到了一个曾在戏班待过的汉子手里，上面写的是礼部侍郎的家眷。“听闻这位侍郎的夫人，常去城西的佛堂‘祈福’，实则与几位男子不明不白(偷人)。”
那汉子原就擅长乔装，闻言眼中闪过一丝笃定，低头应道：“草民省得，定能摸清底细。”
最后一张纸条，朱允熥捏了片刻才递出去，上面是京郊一个驿站驿丞的名字。“此人看似不起眼，却掌管着南北往来的文书传递。近来有奏报说，不少送往南京的急件，到了他这儿总会迟滞一两日。你们去查查，他是不是私扣了文书，又或是在里面动了手脚。切记，驿站人多眼杂，夜里行事更要小心，若见了可疑的信件，不必强取，记清模样便好。”
接纸条的汉子曾是猎户，最擅长隐匿追踪，闻言只重重点头，将纸条小心折好藏进怀里。
朱允熥看着三人，语气愈发郑重：“你们要查的，都是台面下的勾当，稍有不慎便会打草惊蛇，甚至引来杀身之祸。记住，安全第一，若事不可为，立刻撤回来，切不可贪功冒进。”
“奴才们谨记殿下教诲！”三人异口同声，声音压得几乎听不见。
“去吧。”朱允熥挥了挥手，“查得结果，不必声张，直接报给小刘子，由他转呈给我。”
三人再次行礼，起身时脚步轻得像一阵风，悄无声息地退出内室，转眼便消失在院外的巷弄里。
小刘子从外面进来，见朱允熥正望着窗外，轻声道：“殿下，他们都走了。您放心，这几个人都是奴才亲自挑的，嘴严，手脚也干净。”
朱允熥转过身，嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“这京城看着光鲜，底下藏着多少龌龊，总得有人把它们翻出来见见光。这报社的第一笔‘猛料’，就看他们的了。”
三日后的清晨，小刘子揣着个沉甸甸的布包，脚步轻快又带着几分谨慎地进了朱允熥的书房，见左右无人，才压低声音道：“殿下，盯着储侍郎府的人传回信了，这次的事……还要龌龊。”
朱允熥正对着报纸的清样出神，闻言抬眸，眼中闪过一丝讶异：“哦？仔细说说。”
小刘子解开布包，里面是一叠粗糙的纸，上面用炭笔歪歪扭扭画着几幅画，还有几行字。“那戏班出身的汉子说，储夫人哪里是去佛堂祈福，每回进了佛堂后院的偏殿，不到半个时辰，就会有个穿青布衫的男子从侧门溜进去，两人要在里面待上一个多时辰才出来。”
他拿起最上面的一幅画，画上是佛堂偏殿的窗户，窗纸上影影绰绰是两个人的轮廓，姿态亲昵得很。“那汉子蹲在墙头看了两回，听得里面有说笑声，那男子的声音很年轻，储夫人说话的调子也腻得很，全然不是平日里那副端庄模样。有一回那男子出来时，衣领上还别着朵珠花，正是储夫人前一日戴过的。”
朱允熥拿起那张记录，上面写着那男子的样貌——二十出头，中等身材，左手虎口有块疤。“查过这男子的底细吗？”
“查了，”小刘子点头，“是城西一家绸缎庄的掌柜，姓柳，听说以前还给储侍郎府送过料子，不知怎么就跟储夫人勾搭上了。那汉子还说，储侍郎这阵子总在衙门值宿，储夫人去佛堂的日子，偏偏都是储侍郎不在家的时候。”
朱允熥指尖在桌面上敲了敲，眉头微蹙。礼部侍郎的夫人，借着进香的由头，在佛堂这种清净地与人私会，传出去何止是丢官面，简直是伤风败俗。
“其他两处呢？”他转而问道。
“户部主事那边证据确凿，漕运粮商给的银票拓印都带来了，数目不小。驿站驿丞还是老样子，夜里总鬼鬼祟祟碰面，暂时没抓到实据。”小刘子一一回禀，又试探着问，“殿下，储夫人这事……可比私换东西扎眼多了，真要登在报上？”
朱允熥沉默片刻，拿起那幅画，目光落在窗纸上交缠的人影上，嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“礼部管的是纲常伦理，储可求身为侍郎，自己的夫人却做出这等败坏门风的事……博人眼球。
小刘子接着又将男一个匣子放在桌上，一层层揭开油布，里面露出三封折叠得整整齐齐的信笺，还有一叠拓印下来的账目残片。“张大哥盯户部那位主事，果然在聚福楼后巷和粮商碰了面，这是他们交易时的对话记录，还有粮商给的银票拓样。”他先递上第一封信，又指着那些残片，“这是从粮商账房外墙上揭下来的，上面记着每月送‘孝敬’的数目，和主事的名字对得上。”
朱允熥拿起信笺，目光扫过上面的字迹，眉头微蹙。信里写得明白，那主事借着核对损耗的由头，每月要从粮商那里拿三成“好处费”，光是这半年的数目，就足够寻常百姓活几辈子。朱允熥将信笺放下，指尖在桌面上轻轻敲击着说道:“不豋了。”
小刘子一愣：“殿下不把这事登在报上？”
“登它做什么？”朱允熥淡淡道，“户部牵扯的人太多，这主事背后未必没有靠山。我若直接把这事捅出来，明着是打他的脸，实则是得罪了一串人。皇爷爷最恨贪官污吏，告诉皇爷爷，让他老人家来处置，比我在报上嚷嚷有用得多，也稳妥得多。”他不想刚把报社立起来，就成了众矢之的，树敌太多，可不是明智之举。
“那储可求夫人这事……”小刘子试探着问。
朱允熥拿起那封关于储夫人的信，眼中闪过一丝冷光：“这个，要登。”
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