夜风掠过林梢，吹得小径两侧的枯草伏地如浪。龙吟风贴着树干疾退，左脚刚落地便察觉泥土松软异常，他猛地收势，肩头一沉，整个人向侧翻滚。几乎同时，一道铁链自地下弹出，擦着他原先站立的位置横扫而过，钉入树干，发出沉闷的响声。
陷阱已触发。
他伏在低处喘息，掌心压着胸口，那里还残留着追击信使时急奔的震荡。他知道不能再进——前方必有埋伏，且不止一人。北狄的人不会只设一道机关，更不会让信使孤身通行。
他缓缓站起，拍去衣上尘土，转身沿来路折返。每一步都放得极轻，目光扫过沿途枝叶断痕与地面足迹。那些痕迹不是自然形成，而是有人刻意清理过行踪。但他已看清方向，也记住了那枚纽扣的模样。
回到营地外围高坡时，天边仍未见光。他站在坡顶，俯视下方连片帐篷。议事厅方向漆黑一片，司徒灵所居的小院也无灯火。整座营地看似沉睡，实则暗流密布。
他握紧袖中铜牌，指尖划过边缘刻纹。单靠他自己，拦不住三日后议事厅的发难。纵火、谣言、逼婚、刺杀……这些都不是临时起意，而是一步步将她推入绝境的局。若无人在内部呼应，哪怕他截下消息，也无法扭转人心动摇。
必须有人站出来。
他低头看了看手中的铜牌，又望向营地东侧一处孤帐。那帐篷低矮陈旧，立于牧群边缘，四周拉有三道细绳，绳上系着铜铃，随风轻晃，却始终未响。
阿赤的住处。
传闻此人十年不出帐门，不涉权争，宁牧羊不侍贵胄。可他的父亲死于伪诏案，临终前仍喊着“公主清白”。这份忠，藏在骨子里，未必唤不醒。
龙吟风从箭囊抽出一支空矢，将铜牌用布条缠好，系于箭尾。他拉开弓弦，瞄准帐篷前那根老旧祭柱，松手。
箭破风而入，稳稳钉入木柱裂痕之中。铜牌垂下，在晨前微光中轻轻摆动。
他站在原地未动，双手垂落身侧。
片刻后，帐帘掀开，一人走出。身形不高，肤色古铜，左耳缺了一角，眉眼冷峻如石雕。阿赤盯着木柱上的铜牌，又抬眼看向坡上那人。
“谁让你来的？”声音低哑，却不带怒意，只是试探。
龙吟风缓步走下坡来，脚步踏实。“没人派我。是我自己要来。”
“为何敲我的门？”
“因为你父亲说过一句话——‘真主不立，山河不安’。”他停在五步之外，“现在，有人想毁掉这座山河。”
阿赤眼神微动，未答。
龙吟风从怀中取出那张残图，摊开递出：“这是我在西棚发现的，标记了北口通路，写着‘粮断则变，令自东起’。”
他又拿出桦树皮字条：“这是北狄信使遗落的，内容一致。”
最后，他摊开手掌，露出那枚狼头纽扣：“这东西不在任何一部族制式之中，但它出现在马栏地洞旁。”
阿赤接过残图细看，手指抚过朱砂圈出的位置，眉头越皱越紧。
“你查这些，图什么？”他终于开口，“是想扶她上位，还是借乱取利？”
“我不是为了权。”龙吟风直视他双眼，“我是不想再看见忠臣之子躲在羊群里过活，不想再看着一个本该被护着的人，独自面对刀锋。”
阿赤冷笑一声：“你说得好听。可你是什么人？凭什么让我信你？”
“凭这个。”龙吟风解下腰间短刃，双手奉上，“这是我防身的刀。今日起，若你不信我，它由你保管。若你愿同行，我愿听你调度，共护一人周全。”
阿赤盯着那柄刀，许久未语。
忽然，他转身走向祭柱，掏出火镰，“嚓”地打燃火星，引燃柱底干柴。火焰腾起，照亮他半边脸庞。
这是呼延部的盟誓之火——一旦点燃，便是生死同担。
“我可以帮你联络乌兰部几位老长老，他们虽不满塔戈尔专权，但也不愿外族染指。”阿赤沉声道，“但我有个条件。”
“你说。”
“你必须让她在三日内公开召见牧民代表。若她仍闭门不出，民心就会彻底散了。到那时，谁都救不了她。”
龙吟风点头：“我会想办法。”
“还有，”阿赤从腰间解下一枚骨哨，交到他手中，“这是鹿角哨，吹一次能召二十骑精锐，藏于营外十里草甸。不到万不得已，别用。”
龙吟风接过，握在掌心，尚带体温。
“你也知道，”阿赤望着远处小院，“她现在身边没人可信。那些说要效忠她的，可能明天就举刀相向。”
“所以更要让她走出院子。”龙吟风道，“不能让他们把她困死在沉默里。”
两人商定细节：阿赤负责暗中串联乌兰部中立势力，收集各部近半月调动记录；龙吟风则以巡查粮仓为由，请牧民联名上书，请公主亲临查验，借此打破孤立局面。
“粮仓的事，我可以安排几个老牧民去闹。”阿赤道，“他们去年就被克扣过口粮，一直憋着火。”
“那就定在明日午时。”龙吟风说，“我陪她一起去。”
“你不怕惹祸上身？”
“我已经惹上了。”他淡淡道，“从我在西棚看到那张图开始，就没打算抽身。”
阿赤看了他一眼，忽而笑了下：“你和你师父不一样。他做事讲究分寸，你倒是敢踩红线。”
龙吟风没接话。他知道对方指的是谁，但他不想提过去。
火光渐弱，天边泛出灰白。营地深处传来第一声犬吠，新的一天即将开始。
龙吟风起身，将鹿角哨收入内袋，靠近心口的位置。他最后看了眼那座安静的小院，转身离去。
阿赤站在原地未动，目送他背影消失在帐篷之间。
到了午时，十几名牧民聚集在粮仓前，手持空袋，高声质问为何迟迟不发放春粮。守仓人推说账册未清，不肯开仓。人群越聚越多，呼声渐高。
就在此时，一辆简陋牛车缓缓驶来。车上坐着司徒灵，身旁是换了一身粗布衣的龙吟风。她下了车，站在众人面前，声音清晰：“我今日亲自来查，若有贪墨，绝不姑息。”
人群顿时安静下来。
有老人认出她幼时模样，颤声喊了一句：“真是公主回来了……”
司徒灵一一查看账本，当众指出三处涂改痕迹，并责令主管三日内交出实录。她态度坚定却不失温和，言语间透着不容置疑的威严。
围观牧民渐渐从怀疑转为信服。
事后，一名白发老者拉着她的手说：“孩子，我们等你站出来，等了太久。”
回程路上，牛车缓缓前行。司徒灵坐在车厢里，手指轻轻摩挲袖口绣线。她没说话，但嘴角有一丝极淡的弧度。
龙吟风走在车旁，听见身后传来轻微的脚步声。回头一看，是阿赤派来的传信少年，手里捧着一份卷好的羊皮纸。
他接过展开，上面列着乌兰部近十日进出营地的人员名单，其中三人名字被红笔圈出——皆是曾与塔戈尔部私下会面的长老亲信。
他还注意到，有一行小字写在角落：“北狄信使昨夜已入林，藏于东沟猎屋。”
龙吟风将纸折好，放入怀中。
他知道，真正的较量还没开始。
但他不再是一个人。
风停了，云层裂开一道缝隙，月光般的晨光洒在帐篷顶上，像一层薄霜融化。他伸手按了按胸前的骨哨，脚步未停。
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