一架没有任何国籍标志的“信天翁”四引擎大型运输机，在数架大夏帝国“苍龙”战斗机的护航下，平稳地降落在京师南苑机场。
机舱门打开，当新大陆联邦国务卿科德尔·赫尔和英吉帝国外交大臣哈利法克斯勋爵走下舷梯时，立刻被眼前的景象所震撼。
机场上，整齐地排列着数百架他们从未见过的喷气式战斗机，那种流畅而充满力量感的线条，预示着天空的霸权已经易主。远处，一队队身穿笔挺毛呢军装的大夏士兵迈着整齐的步伐巡逻，他们手中的自动步枪闪烁着冰冷的金属光泽。空气中没有战争的紧张，只有一种强大到令人窒息的自信与从容。
赫尔和哈利法克斯对视一眼，都从对方的眼中看到了深深的忧虑。他们是资深的外交官，走遍世界，但从未有一个国家给他们带来如此强烈的压迫感。这已经不是他们印象中那个古老、守旧的汉洲帝国了。
“欢迎来到大夏帝国，两位阁下。”外交部礼宾司的司长，一位身着中山装、戴着金丝眼镜的中年官员，用一口流利的牛津腔英语向他们致意。这种文化上的冲击感，让哈利法克斯勋爵微微蹙眉。
没有盛大的欢迎仪式，一切都高效而刻板。他们被引导上了一辆黑色的“红旗”牌轿车，车队悄无声息地驶入京师的街道。
窗外的景象更是让他们心惊。宽阔的柏油马路，川流不息的汽车，街道两旁是高耸的西式建筑与飞檐斗拱的古典楼阁的奇妙结合。市民们衣着整洁，精神饱满，脸上洋溢着一种发自内心的自豪感。街边的报童在高声叫卖着《京师日报》，头版头条赫然是“皇帝陛下嘉奖军工企业，再创生产奇迹”。
这里感受不到丝毫战争的阴影，反而像一个处于黄金时代的帝国心脏。赫尔内心苦涩，他们的新大陆联邦还在为大萧条的后遗症挣扎，而大夏似乎已经找到了通往繁荣的康庄大道。
车队最终停在了紫禁城的神武门外。当那巍峨的宫墙和深红色的城门出现在眼前时，两位见多识广的外交官还是不由自主地屏住了呼吸。这里是传说中东方帝王居住的地方，是这个星球上权力最集中的象征。
他们没有从游客众多的午门进入，而是被带到了一处侧殿。在经过了严格但彬彬有礼的安检后，一位身穿藏青色长袍的内阁大臣接见了他们。
“两位阁下远道而来，辛苦了。鄙人乃大夏内阁首辅，杨士奇。”杨士奇面带微笑，态度温和，但眼神深邃，仿佛能洞察人心。
“尊敬的首辅大人，”赫尔作为主要代表，首先开口，“我们代表新大陆联邦和英吉利帝国，为寻求和平与稳定而来。”
“和平？”张敬宗品了一口茶，慢悠悠地说，“据我所知，贵我两国并未处于战争状态。而世界的和平，正在被樱花国破坏。我们大夏，已经对此表达了严正立场，并采取了实际行动。”他指的是对樱制裁的公告。
这话直接堵死了赫尔想要扮演“和平使者”的道路，让他不得不直接切入正题。
“正是因为樱花国的侵略行径，自由世界面临着前所未有的威胁。我们在南州的军队，急需补充装备以遏制樱花国的野心。我们得知，大夏帝国拥有世界上最强大的生产能力，因此，我们希望能向贵国采购一批军事装备。”赫尔说得十分诚恳。
哈利法克斯勋爵补充道：“我们愿意为此支付一个公平合理的价格。这是为了共同对抗法西斯，维护世界秩序。”
杨士奇笑了，那笑容意味深长。“公平合理？勋爵阁下，世界上没有绝对的公平。至于价格，那要看你们需要什么，以及……我们的皇帝陛下，是否愿意出售。”
“我们希望能尽快拜见皇帝陛下。”赫尔说道。
“皇帝陛下日理万机，”杨士奇放下茶杯，“不过，他已经知道了你们的来意。陛下吩咐，让两位先在国宾馆休息。你们的请求，内阁会进行讨论，并呈报给陛下。请耐心等待。”
接下来的两天，赫尔和哈利法克斯就住进了钓鱼台国宾馆。这里环境优雅，服务周到，但他们却如坐针毡。他们被允许在有限的范围内活动，却无法接触到任何实质性的决策者。大夏方面似乎在故意晾着他们，这是一种典型东方外交施压手段，他们很清楚。
他们能做的，只有通过使馆收集信息，以及无休止地讨论对策。
“他们在评估我们，科德尔，”哈利法克斯在房间里来回踱步，“他们在评估我们的底线，我们的决心，以及我们愿意付出的代价。”
“我知道，”赫尔的雪茄已经燃到了尽头，“我们就像是待宰的羔羊，主动走进了屠宰场，唯一的希望是屠夫能手下留情。”
第三天上午，正当他们快要失去耐心时，通知终于来了。
皇帝陛下将于下午三点，在乾清宫召见他们。
这个消息让他们精神一振，但也更加紧张。乾元殿接见外臣的内廷正殿，其政治象征意义不言而喻。王昊选择在这里见他们，本身就是一种姿态。
下午，他们再次乘坐轿车进入紫禁城。这一次，他们穿过了更深的宫门，走在空旷的广场上，两侧是高大威严的宫殿。每一步，都像是踏在历史的脉搏上。巨大的压力让他们的额头渗出了细汗。
在乾清宫外，他们被要求交出所有武器，并再次接受了检查。随后，在一名侍卫的引领下，他们终于踏入了这座传说中的宫殿。
殿内光线略显昏暗，巨大的盘龙金柱支撑着高耸的穹顶。空气中弥漫着淡淡的檀香。御座之上，一个身穿黑色龙纹常服的年轻人，正静静地坐在那里。
他看起来不过二十多岁，面容俊朗，但眼神却异常深邃，带着一种不属于他这个年纪的沧桑和威严。他没有起身，甚至没有移动分毫，只是用审视的目光看着走进来的两个西方人。
他就是大夏帝国的主人，王昊。
赫尔和哈利法克斯在距离御座十米远的地方停下脚步，按照事先演练过的礼仪，微微鞠躬。
“新大陆联邦国务卿，科德尔·赫尔。”
“英吉帝国外交大臣，哈利法克斯勋爵。”
“参见大夏帝国皇帝陛下。”
王昊没有立刻说话，大殿内一片死寂，只有他们的心跳声在耳边回响。这种沉默的压力，比任何严厉的质问都更具威力。
良久，王昊才缓缓开口，他的声音不大，却在大殿中产生了一种奇特的回响。
“两位，从遥远的西方而来，所为何事？”
他的声音平静无波，仿佛在问一件微不足道的小事。但赫尔和哈利法克斯知道，他们的回答，将决定数百万人的命运，以及两个古老帝国的未来。这场通往皇城的“朝圣”，现在才刚刚进入最关键的环节。
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