德普士帝国最高统帅部，那间位于东普鲁士森林深处的、被称作“狼穴”的指挥中心里，洋溢着一种近乎沸腾的乐观情绪。巨大的地图上，代表着比亚韦斯托克-明斯克“锅炉”的区域，已经被一个巨大的红色叉号所标记。每一个看到这个标记的德普士军官，都会感到一阵发自内心的自豪与狂喜。开战不到三周，他们就歼灭了沙罗帝国西部最重要的一个方面军，俘虏了超过三十万的敌人。这样的胜利，在人类战争史上，都是空前绝后的。
“陛下，古德安将军来电，”最高统帅部作战局长约德尔，恭敬地向帝国皇帝汇报道，“他请求，立刻恢复向莫斯科的进攻！他保证，他的装甲集群，能在八月中旬之前，开进圣彼冬宫外的广场！”
威廉皇帝，这位身材瘦削、眼神中燃烧着狂热火焰的帝国统治者，走到了地图前。他用手中的指挥棒，轻轻敲了敲明斯克的位置，然后，缓缓地划向了遥远的莫斯科。他的嘴角，露出了一丝满意的微笑。
“古德安……他永远是那头最性急的猎犬，”威廉低声说道，语气中带着一种欣赏，“但是，猎犬不能跑得太快，否则，猎人会跟不上。”
他转向身边的陆军总司令，布劳希奇元帅：“元帅，我们的步兵师，现在到哪里了？”
布劳希奇元帅的表情，不像其他人那样轻松。他指着地图上，那些远远落在装甲矛头后面的蓝色方块，沉声说道：“元首，步兵的主力，还在明斯克以西，进行着繁重的清剿和绥靖工作。我们的后勤线，已经拉伸到了极限。铁路运输，因为两国轨距不同，修复工作进展缓慢。更重要的是，在我们的南北两翼，沙罗人还有大量的兵力集结。基辅军区的部队，在南面威胁着我们中央集团军群的侧翼；而在北面，列宁格勒方向的敌人，也随时可能发动反击。”
陆军总参谋长哈尔德，也附和道：“元首，我们必须稳扎稳打。在彻底肃清明斯克包围圈、并且确保两翼安全之前，不宜冒进。我建议，中央集团军群暂时转入防御，主力转向南下，先解决掉基辅那个巨大的突出部。”
威廉皇帝的脸色，瞬间阴沉了下来。他最讨厌的，就是这种来自他手下将军们的、所谓“专业”的谨慎。在他看来，战争，更多的是意志的比拼，而非冰冷的计算。
“不！”他用一种不容置疑的语气，打断了将军们的建议，“战争的决定性目标，永远是敌人的首都！是他们的政治和经济中心！只要我们拿下了莫斯科，沙罗帝国这头泥足巨人，就会轰然倒塌！至于两翼的威胁……那不过是疥癣之疾。命令古德里安和霍特，进行休整和补给，一周之后，继续向斯摩棱斯克方向，发动进攻！我要在秋雨季节到来之前，结束这场战争！”
威廉皇帝的意志，就是帝国的法律。尽管将军们心中充满了忧虑，但他们只能服从。进攻莫斯科的命令，被迅速下达。整个德普士战争机器，在经过短暂的停歇后，再次发出了轰鸣。他们相信，斯摩棱斯克，将是通往莫斯科的最后一道门槛。只要跨过去，胜利女神，就将向他们张开怀抱。
然而，他们并不知道，在这短短的两周喘息时间里，在他们对面的那片焦土之上，正在发生着怎样天翻地覆的变化。
圣彼冬宫，沙皇的办公室内，气氛压抑得如同坟墓。尼古拉三世，这位曾经意气风发、梦想着建立一个横跨欧亚的庞大帝国的君主，在短短三周内，仿佛苍老了二十岁。他的双眼布满血丝，脸色苍白得吓人。
西部方面军全线溃败的消息，如同晴天霹雳，将他从建立“千年帝国”的狂妄迷梦中，彻底惊醒。他亲手提拔的巴甫洛夫大将，和他麾下的二百四十万大军，就这样，在他最信任的、被认为固若金汤的防线上，灰飞烟灭。
愤怒，无边的愤怒，攫住了他的心。他下令，将侥幸逃回的巴甫洛夫及其司令部的主要成员，全部逮捕，并交由最高军事法庭审判。审判的过程，快得惊人。仅仅两天之后，巴甫洛夫等人，就以“叛国、指挥无能、临阵脱逃”等罪名，被秘密处决。
用几颗子弹，来为一场史无前例的军事灾难负责，是这个帝国自古以来的传统。但这并不能挽回败局。尼古拉三世知道，他需要一个真正能力挽狂澜的人。他的目光，最终落在了那个刚刚从南线战场，被他紧急召回的、面容冷峻、下巴如同花岗岩般坚毅的男人身上——皮可夫。
“皮可夫爱卿，”沙皇的声音，嘶哑而疲惫，“西部方面军，已经不复存在了。德普士人的坦克，距离莫斯科，只剩下不到四百公里。我把中央战线，全部交给你。我不管你用什么方法，动用什么手段，你必须在斯摩棱斯克，给我挡住他们！需要什么，我给你什么。人、武器、权力，你拥有一切！”
皮可夫，这位刚刚晋升的元帅，没有说一句豪言壮语。他只是用他那双仿佛能洞穿一切的、冰冷的眼睛，看着沙皇，然后，用一种斩钉截铁的语气说道：“遵命，沙皇陛下。但是，我需要绝对的指挥权。任何干涉我指挥的人，无论他是谁，我都有权就地枪决。”
沙皇，从他的眼神中，看到了一种自己从未见过的、纯粹的、不含任何杂质的钢铁意志。他点了点头：“我授权给你！”
皮可夫，带着这至高无上的权力，如同一个手持死亡镰刀的瘟疫之神，降临到了已经彻底崩溃的中央战线。他看到的，是一片末日的景象。溃散的士兵，如同潮水般向后方涌去；惊慌失措的指挥官，早已抛弃了自己的部队；道路上，挤满了逃难的平民和混乱的军车。
皮可夫的第一道命令，就让所有人，都感到了刺骨的寒意。他下令，由内务部的督战队，在所有通往后方的交通要道上，设立关卡。任何没有命令而后撤的军人，无论军衔高低，一律就地枪决。任何散布失败主义言论者，一律就地枪决。任何不服从命令者，一律就地枪决。
在短短三天之内，就有超过一千名官兵，倒在了督战队的枪口之下。鲜血和恐惧，迅速遏制住了这场大溃败。那些如同无头苍蝇般的士兵，被重新组织起来。他们被告知，向后退，是立刻死亡；而向前走，迎击德普士人，或许还有一线生机。
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