岁月荏苒，养父母的脊背日渐佝偻，步履愈发蹒跚。
终究抵不过贫病交加，在一个霜风凛冽的冬日相继撒手人寰。
他们那亲生儿子，自小便对她冷眉冷眼、从未有过半分怜悯的少年，竟在丧期未过之时，撬开了养父母藏在炕洞的木箱，偷走了那枚长命锁。
不过三五日，便有人在镇外的河汊里发现了他的尸身，泡得面目浮肿，浑身青紫，官府验看过也只说是意外溺亡，死因成谜。
可镇上的人都在暗地里议论，说他偷了锁去赌坊狂赌，一夜之间输得精光，怕是欠了高利贷被人沉了河，那金锁不知被哪个赌徒捡去。
姜念的灵体飘在河岸边，看着那具渐渐僵硬的尸身，积压了半生的怨愤终于找到了宣泄的出口。
她对着浑浊的河水放声大喊，声音凄厉却带着彻骨的快意：“哈哈哈！该死！真是死得大快人心！”
自那日后，心头的仇怨像是散尽了支撑灵体的气力，她的身形一日比一日稀薄，仿佛随时会被风卷走，归于天地间的虚无。
姜念闭上眼，静待魂飞魄散的终局，却不想再次睁眼时，鼻尖萦绕的竟是熟悉的霉味，身下是硌得人骨头生疼的土炕。
晨光熹微，透过糊着旧窗纸的窗棂，漏下几缕惨淡的光线，照亮了土炕上蜷缩的身影。
姜念猛地睁开眼，鼻尖萦绕着一股熟悉的霉味，混杂着稻草与尘土的气息。
身下是硌得人骨头生疼的土炕，铺着的粗布褥子早已洗得发白，边角处磨出了毛边。
窗外传来“吱呀”的开门声，紧接着是养父赵老实趿拉着草鞋的脚步声，伴随着养母李氏低低的咳嗽声和收拾农具的窸窣响动。
这声音如此熟悉，熟悉到让她的心脏骤然紧缩。
这分明是她十五岁那年，尚未被他们以五两银子卖给城中富商做妾的那个清晨！
她的魂魄不是该在仇怨得报后，渐渐消散于天地间了吗？姜念猛地坐起身，急切地伸出双手抚摸自己的脖颈。
温热的皮肉触感真实可辨，那道被富商酒后失手掐出的青紫勒痕早已消失无踪，取而代之的是少女细腻光滑的肌肤。
老天有眼！竟真的给了她一次重来的机会！
姜念的眼中闪过一丝与她稚嫩年龄极不相符的锐利寒芒，那是历经半生苦难与死后数年魂魄游荡才磨砺出的坚韧与决绝。
窗外，养父母的脚步声渐渐远去，伴随着院门“吱呀”一声关上，最后归于寂静。
时机到了！姜念眼中精光一闪，没有丝毫犹豫。
她迅速翻身下炕，赤脚踩在冰凉的泥土地上，也顾不上寒冷，快步搬过墙角的小板凳，蹬上去，踮起脚尖，伸手摸索着房梁上的暗格。
指尖触碰到那熟悉的油布包裹时，她的身体抑制不住地微微颤抖，几乎要落下泪来，这金锁，是她前世苦难的见证，也是她此刻唯一的依仗。
她小心翼翼地将金锁取出，揣进怀里，紧贴着心口的位置，感受着那冰凉坚硬的触感和微弱的重量。
接着，她又俯身掀开炕席的一角，用力抱出那个沉甸甸的陶瓦罐，将里面的碎银子和铜板一股脑儿倒进一个破旧的蓝布包袱里。
做完这一切，姜念将蓝布包袱紧紧系在腰间，又检查了一遍怀里的金锁是否稳妥。
凭借着死后数年魂魄游荡于村庄四周的记忆，她对村里的每一条小路、每一处隐蔽的角落都了如指掌。她没有走前门，而是熟练地从后门溜了出去。
后门通往一片茂密的竹林，竹林深处有一条鲜为人知的隐秘小路，可以绕过村庄里的主干道，直接通向村外的官道。
她猫着腰，飞快地穿梭在竹林的阴影里，脚下的泥土带着清晨露水的湿凉，沾湿了她的赤脚。
破旧的衣衫被林间的风吹得猎猎作响，灌入怀中，带来刺骨的寒意，但她却丝毫感觉不到冷。
心中只有一个念头在疯狂燃烧：离开这里！必须尽快离开这个如同地狱般的村庄！
她不敢回头，也不能回头。每一步都踏得坚定而急促，仿佛身后有恶鬼在追赶。她要去镇上，要去县城，要去更遥远的地方！
她要找回属于自己的一切，要凭借自己的双手，为自己争一个光明的未来！这一世，她绝不会再任人摆布，绝不会再重蹈前世的覆辙！
这一步棋，姜念在魂魄游荡时便已在心中反复演练了无数遍。
月初的朝都正是春寒料峭时，姜念特意选了午时人最多的辰光，走进靖王殿下开设的“裕和钱庄”。
她将蓝布包袱紧紧抱在怀里，粗布衣衫与周围锦衣华服的商户格格不入，却挺直脊背走到雕花梨木柜台前。
“掌柜的，”她声音不大不小，刚好能让周围几个正在兑换银票的商人听见，“小女子有件家传金器想当，还请您亲自过目。”
说罢缓缓解开包袱，露出那枚如意云纹缠绕的长命锁，锁体在日光下泛着温润的柔光。
她算准了靖王与皇室盘根错节的关，钱庄的朝奉掌柜见了锁背印鉴，指尖顿时一颤，很快又掩饰下去。
周围商户的窃窃私语声戛然而止，空气里弥漫着无声的紧张。
“姑娘稍候，”掌柜的脸色发白，匆匆用锦盒收好金锁，“此物需请账房先生核验成色，您且到后堂奉茶。”
姜念知道，这是托词，真正要请的“先生”，怕是王府里识得皇家印记的人。
果然不出三日，当她蜷缩在破庙角落数着瓦罐里最后几枚铜板时，三个身着玄色劲装的男子悄然出现。
领头者腰间悬着宗人府的鎏金腰牌，语气却异常恭敬：“姜姑娘，我家大人有请。”
而此时此刻，姜念微微垂着眼帘，余光却能瞥见御座上那人明黄的龙袍一角。
深吸一口气，她缓缓抬眸。殿宇高耸，梁柱巍峨，两侧文武百官身着朝服，神色或肃穆或探究，目光隐晦落在她这一身粗布衣裙的孤女身上。
姜念她胸腔里跳动的是两世积攒的勇气，她知晓自己的身世从不是见不得人的秽闻，这一局，她筹谋已久，稳操胜券。
“你，走上前来。” 御座上传来武德皇帝的声音，不高，却带着帝王独有的威仪，字字掷地有声，不容置喙。
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