刘惑在一旁见朱明远这般欲言又止、吞吞吐吐的模样，一股无名火顿时窜起，一步上前，俯视着朱明远道：“朱老爷！事到如今，满堂宾客成了活死人，高僧大德命悬一线，整个朱府如同鬼蜮！都已经是这副天塌地陷、火烧眉毛的光景了！你还有什么不好说的？还有什么比眼前这塌天大祸更要紧的隐情，值得你如此三缄其口，犹犹豫豫？！莫非真要等到这满屋高僧尽数化作枯骨，你才肯吐露实情吗？！”
朱明远脸色由惨白转为铁青，嘴唇翕动，喉结上下滚动，带着决绝毅然道：“好！我说！我说！只求二位高人莫要耻笑老朽。”
他先用力吐出一口浊气，接着道：“此事最初便发生在五天前的深夜！那晚，老朽因白日操劳，睡得极沉。也不知是梦是真……只觉得一股阴寒之气透骨而来，冻得我魂魄都要离体！就在那半梦半醒、混沌迷离之际，一个声音……一个声音便在我耳边响起来了！那声音……非男非女，非老非少，现在想想，就像是从九幽地府里挤出来的！它……它就贴着我耳朵，一遍又一遍地低语。直往我脑里钻：‘后日……便是我的寿辰……你要替我操办……我生平最信佛……你要……为我……大办法会！’”
刘惑初时还听得仔细，目光灼灼，不漏一字。可听着听着，他心头那股沉甸甸的惊疑，却如同沸水泼雪，渐渐化开，取而代之的是一股难以遏制的荒谬感。这朱胖子说得越是绘声绘色、活灵活现。落在他耳中，便越是显得虚浮夸张，不似人言！这哪里是什么骇人听闻的真情实况？分明就是那些穷酸文人为了博人眼球，在茶馆酒肆里胡编乱造、哄骗无知妇孺的精怪故事。数次想要打断，还是忍了下来。
与刘惑心头那股越来越强的疑惑不同，一旁的不敬，此刻却听得极其认真！他微垂眼帘，面容沉静如古井无波，仿佛全副心神都沉入了朱明远那绘声绘色的讲述之中。刘惑数次提醒，他都视而不见。
等朱明远刚一停顿，他立马一步踏前，面带凝重道：“等等！朱檀越！你方才说……这寿宴，不是为令堂梁太夫人操办？！”
朱明远脸上露出一个比哭还难看的惨笑，那笑容里充满了苦涩、恐惧和极致的荒诞。
“大师……刘贤侄……我母亲……先慈梁氏，早在……早在十年前，便已驾鹤西归了！坟茔就在镇外朱家祖坟，年年清明祭扫，香火不断！”
他声音带着哭腔，肥大的身躯因激动而剧烈起伏。
“纵然是要尽孝心办寿宴，那也只能是……只能是祭奠先人的冥宴！如何敢……如何敢这般张灯结彩、大宴宾客、延请高僧诵经祝寿？！这……这分明是折煞亡魂，亵渎神明啊！我朱明远再是不肖，又岂敢做出这等悖逆人伦、惊扰先灵之事？！”
刘惑再也按捺不住，鼻中重重一哼，冷然道：“刘某行走江湖十载，所闻奇诡之事亦夥矣。然能如朱老爷这般，讲得历历如绘，直似亲历者，实属凤毛麟角！为添那几分逼真，竟至假托令堂——嘿嘿，这份孝道，倒也别致得很呐！”
朱明远听罢，一张老脸霎时惨白如纸，全无半分血色。他颤声道：“刘贤侄，你……你这可真是冤煞老朽了！”
他双手微颤，似欲分辩，却又颓然垂下，显是心中激荡难平。
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＞ “老朽……老朽虽不敢自诩是那坐怀不乱的柳下惠，行事或有偏颇之处，然……”他声音陡然拔高，带着一股难以言喻的悲愤，“然‘孝道’二字，乃是人伦大节，立身之本！老朽纵使粉身碎骨，也万万不敢拿我那过世的老母来做这等虚妄文章！这……这岂非禽兽不如？”
他长叹一声，这叹息仿佛抽尽了全身气力，透着无比的苍凉与疲惫，语气却转为一种近乎恳切的真诚道：“贤侄啊，此事……此事之奇诡，实乃老朽平生仅见！每每思及，便觉如坠冰窟，五内俱寒，其中关窍，委实……委实令人百思不得其解！”
惑见朱明远神情惨沮，言辞恳切悲愤，尤其提及“孝道”二字时那股发自肺腑的刚烈之气，心中不由得也起了三分惊疑。他暗忖道：“朱明远好歹也是执掌一方产业、在武林中薄有声名的人物，平素虽非完人，但总不至于卑劣到拿亡故高堂的名节来作筏子。莫非……莫非真是我以小人之心度君子之腹了？”
他这厢念头尚未转定，忽听身侧那不敬一字一顿地问道：“朱檀越，你口口声声说这寿宴非为你老母所设，那贫僧倒要请教了，既然非为令堂贺寿，你朱家这满堂的‘寿’字，这飘摇的‘慈萱’幡，又是做给哪个看的？”
朱明远哑声道：“大师还请听老朽将此事原委细细道来。”
他深吸一口气，续道：“那日清晨，老朽甫一醒来，心头便被这桩异事搅得七上八下，片刻难安。当下便寻了内子商议。”
他言语间刻意放缓了节奏，似在整理纷乱的思绪。
“不瞒大师与刘贤侄，老朽生平，于三清道祖、诸天佛祖，乃至十方神明，向来是礼数周全，不敢有丝毫怠慢轻侮。然则，若论及那些虚无缥缈、作祟人间的鬼怪魍魉之说老朽却是万万不信的！行走江湖，立足商道，靠的是眼明心亮，脚踏实地，岂能为这些捕风捉影之事所惑？”
他目光转向刘惑，又瞥了一眼不敬和尚，带着几分求同的意味道：“说来也奇，拙荆虽素来信奉佛法，是四明镇周遭各大古刹的常客，每逢初一十五，香火供奉、布施祈福从不间断，只为求个家宅平安……可唯独在此事上，她竟与老朽所见略同！”
他声音略略提高，激动道：“拙荆言道：‘老爷所虑极是！这世上若当真有那等邪祟妖物敢来侵扰……就凭咱家这些年，诚心礼佛，四方求取，供奉于佛堂之上的那几件开过光的佛门法器，也足可镇压邪魔，保得家宅清净了！’”
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