紫衣宦官的身影如同投入深潭的石子，在林枫心中漾开层层不安的涟漪。那阴冷的一瞥，虽只刹那，却似带着某种洞穿人心的力量，让他脊背发凉。他强自镇定，领了香料，低着头，快步离开库房区，直到回到相对熟悉的珍馐阁院落，那股如影随形的寒意才稍稍褪去。
“领个香料也磨磨蹭蹭！”李公公见他回来，不满地呵斥了一句，但目光扫过他手中分毫不差的物料时，语气又缓和了些，“罢了，把‘雪顶含翠’要用的露水拿去滤三遍，动作轻些，别搅了水底的清气。”
“是。”林枫应下，接过那个精致的白玉水瓶，走到角落安静地操作起来。他需要借着这重复性的、无需思考的动作，来平复翻腾的心绪，整理刚刚获得的信息。
紫衣宦官，特殊库房，还有陈七的警告……这几条线隐隐缠绕在一起。那间库房里，存放的是否就是加工“火种”所需的原始香料？或者，干脆就是成品“火种”？那紫衣宦官，是负责监管此物的人？还是……地位更高的主事者？
他回想起那宦官离去的方向，并非通往内宫深处，而是朝着御膳房外围，甚至是……靠近西苑的方向。西苑那边，多是些皇室园林和相对偏僻的殿宇，并非权力中心。
一个穿着紫衣、显然地位不低的内侍，频繁出现在御膳房的机密库房，又往来于相对偏僻的西苑……这本身就很反常。
接下来的几天，林枫更加谨言慎行，将全部精力都投入到“本职工作”中，将几个小灶的火候伺候得无可挑剔，处理食材的手法也越发精妙，甚至偶尔在李公公忙碌时，能独立完成一两道工序极其复杂的点心，火候、调味分毫不差，连李公公挑剔的目光中，都忍不住带上了几分真正的赏识。
他知道，只有表现得越有价值，越“无害”，才能获得更多的活动空间和信任。
机会很快来了。
这日，孙副总管阴沉着脸来到珍馐阁，对李公公道：“老李，西苑‘听涛小筑’那边晚间要设个小宴，点名要几样清爽精致的江南小点，还要一壶用特定泉水、特定火候冲泡的‘云雾灵芽’。那边人手不足，你派个得力又嘴严的过去帮衬一下，主要是盯着火候和水质，别出了岔子。”
西苑！听涛小筑！
林枫的心脏猛地一跳！这正是那日紫衣宦官离去的方向！
李公公沉吟了一下，目光在几个手下身上扫过，最后落在了林枫身上：“丙字贰号，你跟着孙公公去一趟。记住，多看少说，把交代的活计做好就行，不该碰的别碰，不该打听的别打听。”
“是，李公公。”林枫压下心中的激动，恭敬应道。
他跟着孙副总管，再次穿过重重宫阙。越往西走，宫殿越发稀疏，园林景致渐多，气氛也显得比核心区域更为静谧，甚至……带着一丝荒凉。巡逻的侍卫似乎也少了些，但暗处那种被窥视的感觉却并未减弱。
“听涛小筑”坐落在一处人工湖的半岛上，由一条九曲回廊与岸边相连。小筑不大，却极为精巧，四面轩窗，可览湖光山色。此时已是黄昏，小筑内灯火通明，隐约可见几个身影晃动，却听不到什么喧哗声。
孙副总管将林枫交给小筑门口一个面容冷峻的中年太监，低声交代了几句，便匆匆离开了，似乎也不愿在此地多待。
那中年太监打量了林枫一番，眼神锐利如鹰，声音沙哑：“你就是御膳房派来伺候水火的小子？”
“是，公公。”林枫低头答道。
“跟我来。”中年太监转身引路，脚步无声，“小厨房在侧面。记住，只在厨房活动，没有吩咐，不准踏入主厅回廊半步。需要什么，自会有人送来。做完事，立刻离开，不得逗留。”
“小的明白。”
小厨房果然设在侧面一处僻静的耳房内，里面器具一应俱全，却只有林枫一人。他检查了一下准备好的泉水和茶叶，又看了看那几个专门用于冲泡名茶的小泥炉和银壶，心中已然有数。
他并不急于生火，而是先借着准备器物的机会，看似随意地走到窗边，目光飞快地扫向外面的环境。
听涛小筑三面环水，唯一通往岸边的就是那条九曲回廊。回廊入口处，隐约可见两名按刀而立的侍卫，气息沉凝。小筑主厅的方向，门窗紧闭，看不清内里情形，但能感觉到一股若有若无的、压抑的气息。
他的目光最终落在小筑后方，那片与湖岸相连的、略显茂密的竹林。竹影摇曳，在渐沉的暮色中显得有些阴森。按照脑海中地图的模糊指向，如果真有通往“枢”区域的秘道，这片紧邻偏僻西苑、又靠近水域（利于隐藏和排水）的竹林，似乎是一个值得怀疑的地点。
但他不敢多看，很快收回目光，开始专心生火煮水。他将银霜炭敲得大小均匀，引燃后小心控制着风力，让火焰保持在一种将沸未沸、最适宜冲泡“云雾灵芽”的文火状态。又将泉水用特定的白玉滤器过滤了三遍，确保水质清澈甘冽。
每一个步骤，他都做得一丝不苟，如同在进行一场神圣的仪式。这不仅是为了完成任务，更是为了不引起任何不必要的注意。
时间一点点过去，小厨房里只有银壶中泉水渐渐升温发出的细微“嘶嘶”声。外面主厅方向始终静悄悄的，仿佛无人一般。
就在林枫以为今夜将平静度过时，小筑主厅的方向，突然传来一阵极其轻微的、似乎是什么机关开启的“咔哒”声！若非他耳力远超常人，几乎无法察觉！
紧接着，是一阵极其短暂、迅速远去的、衣袂拂过地面的窸窣声！
有人从主厅离开了？不是走正门回廊？是秘道？
林枫的心瞬间提了起来！他强忍着探头张望的冲动，手下控制火候的动作却依旧稳定。
约莫过了一炷香的功夫，主厅那边依旧寂静。之前引他进来的那个中年太监悄无声息地出现在小厨房门口，面无表情地道：“点心和小菜已经送进去了。茶好了吗？”
“回公公，水温正好，可以冲泡了。”林枫将恰好达到最佳温度的银壶提起。
中年太监点了点头：“冲泡好，放在这个托盘上，你就可以回去了。自有人会送去。”
“是。”
林枫依言冲泡好茶，将茶壶和一个配套的暖盅放在托盘上。中年太监端起托盘，看也没看他一眼，转身便走。
林枫知道，自己该离开了。他收拾好小厨房，熄灭炭火，如同来时一样，低着头，跟着一名小太监，默不作声地沿着原路退出听涛小筑，踏上那条九曲回廊。
就在他即将走出回廊，踏上湖岸的瞬间，他眼角的余光，似乎瞥见小筑后方那片幽暗的竹林中，有什么东西微微反光了一下，随即隐没在黑暗中。
是错觉？还是……
他不敢停留，加快脚步，跟着引路太监离开了西苑。
返回御膳房的路上，林枫的心久久不能平静。听涛小筑的静谧诡异，那声可疑的机关响动，竹林中的微弱反光……还有那始终未曾露面、却仿佛无处不在的紫衣宦官的阴影。
紫影疑踪，深宫如谜。
他感觉自己仿佛触摸到了一张巨大蛛网的边缘，而那隐藏在网中央的蜘蛛，似乎已经察觉到了他这个不速之客的闯入。
接下来的路，必须更加如履薄冰。但那张指向“枢”的地图，以及今夜在听涛小筑的发现，也让他更加确信，自己正走在正确的方向上。只是，距离真相越近，危险也越是成倍增长。
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