厉战那句“京中……近日恐不太平”和“照顾好自己”，如同投入平静湖面的巨石，在苏晚栀心中激起的波澜，久久未能平息。他离去时那带着沉重与告别的眼神，更让她感到一种山雨欲来的压抑。而那本突如其来的《百草辨性辑录》，则像一把钥匙，悬在她心头，既带来一丝希望的光亮，又伴随着巨大的不安。
他……到底知道了多少？送她这本明显是孤本、记载了许多罕见草药特性的古籍，是巧合？还是……意有所指？
苏晚栀不敢深想，只能将那本旧书小心翼翼地藏在核心操作间最隐蔽的角落。眼下，她还有更重要的事情要做——茶楼要重新开业了。
正月初六，茶楼在鞭炮声中重新开门迎客。歇业数日，客人们早已翘首以盼，“晚栀点心”的名声经过宫宴的加持，更是响亮。茶楼一开门便座无虚席，周掌柜和顾夫人忙得脚不沾地，脸上却洋溢着喜悦。
苏晚栀重回操作间，看着熟悉的灶台和食材，心中竟生出一种奇异的归属感。这里，是她凭手艺安身立命的地方，是她远离宫廷纷扰的一方净土。她收敛心神，开始专注地制作点心。或许是因为心境的变化，也或许是因为空间持续的优化，她做出的点心似乎比以往更加灵动可口，引得客人们赞不绝口。
然而，平静的日子并未持续太久。正月十五，元宵佳节将至，茶楼的生意愈发红火。这日午后，苏晚栀正在忙碌，周掌柜却面色凝重地走了进来，屏退了旁人。
“晚栀，”周掌柜压低声音，眉头紧锁，“刚得到消息，宫里……似乎对咱们茶楼，有些……不一样的关注。”
苏晚栀的心猛地一沉，手中的面团差点掉落：“掌柜的，什么意思？”
“具体还不清楚，”周掌柜叹了口气，“只是有相熟的宫人隐约透露，太后娘娘近来似乎对民间吃食格外上心，尤其是……咱们茶楼的点心。前两日，还有内务府的人来‘例行巡查’，问得颇为仔细。我怕……是宫宴之事，让娘娘上了心。”
太后的关注！苏晚栀的后背瞬间沁出一层冷汗！果然，该来的还是来了！太后终究没有放过她！所谓的“与民同乐”，不过是将她置于更严密监控下的借口！
“那我们……该怎么办？”苏晚栀的声音带着一丝颤抖。
“眼下只能更加小心。”周掌柜拍了拍她的肩膀，安慰道，“点心依旧照常做，但用料、工序务必更加谨慎，绝不能授人以柄。我和顾夫人也会多加打点。只是……晚栀，你要有心理准备。”
苏晚栀用力点头，指甲深深掐入掌心。心理准备？她早已有之。从踏入宫门的那一刻起，她就知道，平静的生活恐难长久。
接下来的日子，苏晚栀愈发谨慎。她减少了空间优化食材的使用量，甚至在某些点心上完全使用普通食材，力求低调。茶楼的点心依旧美味，但那种直击灵魂的“灵韵”却刻意收敛了许多。饶是如此，茶楼的生意依旧火爆，太后的“关注”似乎无形中又为茶楼增添了一层神秘色彩，引得更多好奇之人前来品尝。
这种走在刀尖上的感觉，让苏晚栀身心俱疲。每晚回到冷清的小院，看着小石头天真无忧的笑脸，她才能稍稍放松。而每日清晨或傍晚，隔壁那准时出现的食盒，和偶尔透过门缝感受到的、那道沉默注视的目光，则成了她最大的慰藉和力量来源。
厉战依旧神出鬼没，送来的食物有时简单，有时会多一两种她提过想尝的市井小吃。他从不询问茶楼的事，也从不提及京中的“不太平”，但苏晚栀却能感觉到，那堵墙之后的警惕性，似乎比以往更高。有时深夜，她甚至能隐约听到隔壁院中极其轻微的、兵器破空的声响，仿佛他从未放松过练武戒备。
这种无声的守护，让苏晚栀在不安中，奇异地感到一丝心安。
正月十四，元宵节前夜。苏晚栀特意多做了些象征团圆的元宵，准备明天茶楼用。她将不同馅料（芝麻、花生、豆沙）的元宵分装好，又单独包了一小份她新研制的、加入了少量空间野莓酱和桂花蜜的“玉魄团圆丸”，准备明日送给厉战。
她正在收拾灶台，周掌柜又匆匆找来，这次脸色更加难看。
“晚栀，刚得的准信儿！”周掌柜声音急促，“明日元宵宫宴，太后……点了名要咱们茶楼的‘四色元宵’作为宴后甜点，而且……要求你现场制作！”
轰——！苏晚栀只觉得眼前一黑，险些站立不稳！元宵宫宴！现场制作！这和除夕宫宴何其相似！不，甚至更糟！元宵宴规模更大，宗室勋贵齐聚，众目睽睽之下，太后的用意昭然若揭！她就是要将她逼到绝境，在所有人面前审视她、掌控她！
“怎么会……不是刚宫宴过吗？”苏晚栀声音发颤。
“说是与民同乐，体察民情。”周掌柜苦笑，“可这‘民’，偏偏就点了你！晚栀，这次……怕是推脱不掉了。宫里的人明日晌午就来接你。”
苏晚栀扶着灶台，才勉强没有倒下。巨大的恐惧和无力感如同潮水般将她淹没。她仿佛已经看到了明日宫宴上，那些挑剔、审视、甚至带着恶意的目光，看到了太后那看似温和实则冰冷的笑容……
她不知道自己是怎么回到家的。小石头见她脸色苍白，吓得不敢说话。苏晚栀勉强安抚了他，自己却坐在炕沿，望着窗外沉沉的夜色，心如乱麻。
怎么办？她能不去吗？抗旨不遵，是死罪。去了？现场制作，众目睽睽，她如何能保证万无一失？太后的眼线恐怕早已将茶楼盯死，她任何一点“不同寻常”都可能被无限放大！
绝望之际，她的目光无意间扫过墙角那个藏着《百草辨性辑录》的箱子。鬼使神差地，她走过去，拿出那本旧书，就着昏暗的油灯，一页页翻看起来。
书页泛黄，字迹古朴，记载了许多她闻所未闻的草药，其中一些药性描述十分奇特。忽然，她的目光定格在了一页关于一种名为“宁神花”的草药记载上。上面写着：此花性微凉，气清香，有安神定惊、缓和心绪之效，亦可中和部分食材的烈性，使其滋味更显醇和……
安神定惊？中和烈性？
一个大胆的念头如同电光石火般划过苏晚栀的脑海！如果……如果她在明日制作元宵馅料时，加入极其微量的、经过空间优化的、具有强效安神作用的草药粉末呢？不是为了提升味道，而是为了……平复自己紧张的情绪，让自己在众目睽睽之下能够超常发挥，不至于因慌乱而出错？同时，这微量的草药或许也能 subtly 影响品尝者的心绪，让他们更容易接受点心的味道？
这个想法让她心脏狂跳！这太冒险了！万一被察觉……但若不如此，她明日恐怕凶多吉少！
她死死攥着书页，指尖发白。挣扎许久，她最终一咬牙！赌了！
她立刻进入空间，寻找具有安神效果的草药。空间里恰好有几种符合描述的植株，她小心翼翼地采摘下最嫩的部分，退出空间后，连夜将其烘干，研磨成极其细腻的粉末，分量控制得极其谨慎，几乎可以忽略不计。
做完这一切，天已蒙蒙亮。苏晚栀看着那一点点几乎看不见的药粉，心中忐忑不安，却也有了一丝背水一战的决绝。
清晨，她仔细洗漱，换上一身素净的衣裳，将准备好的元宵馅料和那包药粉小心收好。小石头担忧地看着她，她勉强笑了笑，摸了摸他的头：“姐姐出去一趟，很快回来。你看好家。”
时辰一到，宫里的马车准时到了胡同口。来的依旧是那个面熟的太监，神色倨傲。苏晚栀深吸一口气，抱着食盒，走出了院门。
就在她即将踏上马车的那一刻，她下意识地回头，望了一眼隔壁那扇紧闭的院门。
门……依旧紧闭着。没有任何动静。
她的心微微一沉，一丝难以言喻的失落掠过心头。他……不知道她今日入宫吗？还是……觉得没必要再插手？
她咬了咬唇，弯腰钻进了车厢。
马车启动，驶离槐树胡同。而就在马车拐过街角，消失不见的瞬间——
隔壁那扇院门，却“吱呀”一声，打开了一条缝隙。
厉战高大的身影出现在门后。他穿着一身毫不起眼的深灰色布衣，面容冷峻，目光锐利如鹰隼，紧紧盯着马车消失的方向。他的脸色在晨光中显得有些苍白，但周身的气息却如同绷紧的弓弦，冰冷而肃杀。
他沉默地站在那里，直到马车彻底消失在视线中，才缓缓收回目光。他的视线扫过苏晚栀家寂静的院门，眸底深处，翻涌着复杂难辨的暗流和……一丝不易察觉的担忧。
然后，他后退一步，身影无声无息地融入院内阴影之中。
仿佛从未出现过。
但空气中，却留下了一丝若有若无的、紧绷的……守护之意。比以往任何一次，都更加凝重。
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