宫车碾过青石板路，将槐树胡同的烟火气远远抛在身后，驶向那朱墙高耸、肃穆压抑的皇城。苏晚栀坐在摇晃的车厢里，怀中紧抱着那个装着“秘密武器”的点心盒，指尖因用力而微微发白。车窗外的街景飞速倒退，她的心却如同被一根无形的线牵着，一半悬在即将面对的宫廷盛宴上，另一半……却还留在那个寂静的、院门紧闭的小院。
他……终究没有出现。是觉得没必要？还是……另有缘由？
一丝难以言喻的失落和不安，如同细小的藤蔓，悄悄缠绕上她的心头。但很快，她深吸一口气，将这点情绪强行压下。现在不是胡思乱想的时候，她必须集中全部精神，应对眼前的难关。
赏芳宴设在御花园的沁芳轩。时值春日，园内奇花异草争奇斗艳，蝶舞蜂喧，丝竹管弦之声悠扬悦耳。轩内布置得典雅华贵，受邀的宗室女眷和功臣命妇们衣香鬓影，珠环翠绕，言笑晏晏，一派祥和景象。但苏晚栀却敏锐地感觉到，在这片浮华之下，涌动着无形的暗流和审视的目光。
她被引至轩旁临时搭建的精致小厨房，御膳房早已将一应顶级食材、器具准备妥当，几名打下手的宫女太监垂手侍立，眼神中带着好奇与几分不易察觉的轻慢。
“苏姑娘，宴席即将开始，请尽快准备点心。”一位管事嬷嬷面无表情地吩咐道，与其公事公办。
“是。”苏晚栀敛眉垂目，恭敬应下。她深吸一口气，打开自己带来的点心盒，露出里面精心制作的几样点心雏形——桂花紫薯糕、椒香杏仁酥、薄荷豆沙糕，外形精致，但尚未进行最后的点缀和烘烤。
她需要在这里，当着这么多人的面，完成最后的工序，并将空间粉末融入其中！风险极大！
她强迫自己冷静下来，动作流畅地开始操作。加热糖浆、调制馅料、点缀干果……她的手法娴熟优雅，神情专注，仿佛全身心都投入到了点心的制作中，刻意忽略周围那些或明或暗的视线。
就在进行到最关键的和面与调味环节时，她借着转身取水的间隙，用身体挡住大部分视线，手腕极其轻微地一抖，将藏在袖中荷包里的几个小瓷瓶的瓶塞悄悄拔开。然后，在搅拌面粉和馅料时，以迅雷不及掩耳的速度，将微量玉魄米粉、野莓粉、紫薯参粉分别弹入不同的材料中！动作快如闪电，细微得如同只是拂去了些许浮尘！
她的心提到了嗓子眼，后背瞬间沁出一层冷汗！但脸上却不敢露出丝毫异样，继续着手上的动作，将材料快速混合均匀。
空间粉末融入的瞬间，她敏锐地感觉到，手中的面团和馅料似乎……多了一丝极难察觉的温润质感？香气也似乎更加内敛醇厚了？
成功了！她心中狂喜，但不敢有丝毫松懈，立刻将点心送入早已预热好的烤炉中。
时间一分一秒地过去，小厨房内香气渐渐弥漫开来。那香气不同于寻常点心的甜腻，反而带着一种清新脱俗的层次感，米香、果香、花香、还有一丝极淡的辛香与药香巧妙融合，令人闻之精神一振，食欲大动！
连旁边那些原本带着轻慢神色的宫女太监，都忍不住偷偷抽动鼻子，眼中露出惊讶之色。
苏晚栀全神贯注地盯着烤炉，计算着时间。成败在此一举！
就在这时，沁芳轩主位方向，忽然传来一阵略显嘈杂的动静，似乎有重要人物驾临。苏晚栀的心猛地一紧！难道是……太后来了？！
她不敢分心，依旧紧盯着她的点心。
终于，点心烤制完成！她小心翼翼地将点心取出，只见糕点色泽金黄或淡紫，外形完美，散发着诱人的光泽和那独特的复合香气！成了！
她迅速将点心装盘，由宫女们依次呈上宴席。
点心呈上的瞬间，原本喧闹的沁芳轩，竟出现了片刻的寂静！所有宾客的目光都被那几碟造型别致、香气独特的点心所吸引！
紧接着，便是此起彼伏的惊叹和赞誉之声！
“这点心……好奇特的香气！”
“模样也精巧！这是紫薯做的？怎地如此莹润？”
“快尝尝！这杏仁酥……口感竟如此酥脆，回味还有一丝奇妙的辛香？”
“这豆沙糕也好！清甜不腻，带着薄荷的凉意，正合春日！”
赞誉之声不绝于耳，连主位上那位被簇拥着、凤冠霞帔、气度雍容华贵的中年美妇——太后娘娘，在尝了一口桂花紫薯糕后，凤目中也闪过一丝难以掩饰的惊艳，微微颔首，对身旁的皇后笑道：“这苏氏的手艺，倒是越发精进了。这点心，滋味甚合哀家心意。”
皇后连忙笑着附和。
苏晚栀在厨房这边，隐约听到传来的赞誉，紧绷的心弦终于稍稍松弛，后背的衣衫早已被冷汗湿透。成功了！她赌赢了！
然而，就在她刚松了一口气的时候，那位之前传旨的管事嬷嬷却去而复返，神色比之前更加严肃，走到苏晚栀面前，低声道：“苏姑娘，太后娘娘凤心大悦，要见你。随我来吧。”
太后……要见她？！
苏晚栀的心瞬间又提到了嗓子眼！刚刚放松的神经再次紧绷！太后见她做什么？仅仅是夸奖？还是……看出了什么？
她不敢怠慢，连忙整理了一下微乱的衣襟和发丝，深吸一口气，强作镇定地跟着管事嬷嬷，走向那觥筹交错、珠光宝气的沁芳轩主位。
每一步都仿佛踩在刀尖上。她能感觉到无数道或好奇、或审视、或嫉妒的目光落在自己身上。
走到主位前，她垂首敛目，恭敬地跪下：“民女苏晚栀，叩见太后娘娘，娘娘千岁。”
“平身吧。”太后的声音温和，却带着不容置疑的威严。
苏晚栀谢恩起身，依旧不敢抬头。
“抬起头来，让哀家瞧瞧。”太后又道。
苏晚栀依言缓缓抬头，目光谦卑地落在太后裙摆的绣金凤纹上。
太后打量着她，目光锐利如炬，仿佛能穿透皮囊，直抵灵魂。半晌，才缓缓开口，声音听不出喜怒：“苏氏，你这点心，做得不错。哀家尝着，似乎比以往……更多了几分不同的韵味？可是用了什么特别的方子？”
轰——！
苏晚栀的大脑瞬间一片空白！心脏骤停！
太后……果然察觉到了！这看似随意的问话，实则暗藏机锋！
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