巴达维亚，荷兰东印度公司总督府。
总督范?迪门，正惬意地靠在由印度紫檀木打造的躺椅上，享受着两名皮肤黝黑的南洋女仆轻柔的扇风。他手中的高脚杯里，盛放着来自法兰西的顶级白兰地，琥珀色的酒液在夕阳下散发着迷人的光晕。
作为整个东印度群岛最有权势的人，范?迪门已经习惯了这种帝王般的生活。他贪婪、傲慢，但也确实具备一个成功殖民者所应有的狡诈和果决。
在他看来，东方就是一个充满了丝绸、瓷器、香料和黄金的巨大宝库，而生活在这片土地上的人，无论是莫卧儿的王公，还是大明的官僚，都是一群软弱、守旧、不堪一击的绵羊。
唯一的区别是，有些羊毛多，有些羊毛少。
而新近崛起的大华，在他眼中，无疑是一只刚刚换了新毛、看起来膘肥体壮的肥羊。
“总督阁下，这是来自马六甲的最新情报。”
一名穿着笔挺制服的副官，恭敬地递上一份文件。
范?迪门懒洋洋地接过，扫了一眼，嘴角露出一丝轻蔑的微笑。
“哦？大华的北太平洋舰队司令周大勇，返回了他的青岛基地？并且加强了对倭国的封锁？”
“是的，阁下。”副官回答道，“我们的探子回报，大华的皇帝似乎被我们舰队的行动激怒了，但他并没有选择南下增援，而是将怒火发泄到了可怜的倭国人身上。据说，他们卖给倭国人的武器，价格又涨了一倍。”
“哈哈哈哈！”
范?迪门忍不住大笑起来，笑声在空旷奢华的房间里回荡。
“愚蠢的东方君主！典型的黄种人思维！他们根本不懂什么叫制海权！面对威胁，他们首先想到的不是如何迎击，而是去欺负一个比他们更弱小的邻居！”
他呷了一口白兰地，惬意地眯起了眼睛。
“看来，我们这次行动的威慑效果，比预想的还要好。那位年轻的李信皇帝，显然是被我们三十艘盖伦战舰的强大阵容给吓破了胆。他知道，他那些可怜的小舢板，根本不是我们‘七省联盟’号的对手。”
“七省联盟”号，是他的旗舰，一艘装备了八十门重炮的一级风帆战列舰，是荷兰海军的骄傲，也是他在东印度群舍我其谁的底气所在。
“不过，阁下，”副官犹豫了一下，还是开口说道，“情报中还提到了另一件事。据说……据说大华在上海建造的一艘巨舰，被皇帝下令在一个月内完工出海。”
“巨舰？”范?迪门挑了挑眉毛，“有多巨？”
“情报上说……全钢铁建造，排水量可能……超过一万吨。”副官的声音有些发虚。
范?迪门愣了一下，随即爆发出比刚才更响亮的笑声。
“一万吨？全钢铁？哈哈哈哈！这是我今年听过最好笑的笑话！他们以为造船是小孩子玩积木吗？一万吨的铁疙瘩，它能浮在水上吗？就算是上帝，也不可能让一万吨的铁块浮起来！”
他轻蔑地摆了摆手：“这是大华人惯用的伎俩——夸大其词的宣传！就像他们的瓷器，画得天花乱坠，其实一摔就碎。他们放出这种可笑的谣言，无非是想吓退我们，为他们可怜的谈判增加一点筹码而已。”
“传我的命令，”范?迪门的眼中闪过一丝贪婪的光芒，“让舰队继续在宝岛外海保持压力。同时，派一艘快船去澎湖，给那个叫施琅的清朝降将送一封信。”
“告诉他，只要他献出澎湖，并说服大华皇帝，将宝岛的贸易权交给我们荷兰东印度公司，我不仅可以保证他的荣华富贵，还可以说服董事会，任命他为公司在宝岛的第一任商务代表。”
“是，阁下！”副官恭敬地退下。
房间里只剩下范?迪门一个人。他站起身，走到巨大的落地窗前，望着窗外巴达维亚港内桅杆林立的景象。
他的心情极好。
一切都在按照他的剧本发展。大华皇帝的软弱反应，让他更加确信，这次行动将是一次轻松愉快的武装游行。他甚至已经开始盘算，拿下宝岛的贸易权后，如何利用这个岛屿作为跳板，进一步撬开大华封闭的国门，将荷兰的商品和影响力，倾销到那个富饶的国度。
至于那艘所谓的一万吨铁甲舰，他早已抛之脑后。
在他看来，那不过是东方人绝望中的呓语，是面对无法抵抗的力量时，一种可悲的自我安慰。
他拿起桌上一瓶来自罗刹国的伏特加，这是他最近喜欢上的烈酒。他没有用杯子，而是直接对着瓶口，狠狠地灌了一大口。
辛辣的酒液如同火焰般灼烧着他的喉咙，让他感到一种掌控一切的快感。
“为了财富！为了荣耀！为了荷兰！”
他高高举起酒瓶，对着远方的天空，意气风发地喊道。
他不知道，就在他享受着伏特加和胜利幻想的时候，在数千公里外的上海，一头真正的钢铁巨兽，正在无数人的血汗浇灌下，提前挣脱了束缚它的枷锁。
他更不知道，他派去送信的快船，根本到不了澎湖。它将在半路上，遭遇一群比海盗更难缠的“狼”。
而他杯中的伏特加，那来自罗刹国的烈酒，也预示着一种讽刺的巧合。因为就在此刻，在遥远的西伯利亚冰原上，另一支属于大华的铁军，也正准备让他的罗刹“朋友”们，品尝一下什么叫做真正的绝望。
范?迪门的傲慢，源于他对风帆时代海战规则的绝对自信。
他无法理解，一个崭新的、由蒸汽和钢铁主宰的时代，已经伴随着一声刺耳的汽笛，提前到来了。
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