肃州行辕。
炭火在铜兽炉中燃烧，发出轻微的哔剥声。
周培公的手指在巨大的沙盘上缓缓移动，那是一条由无数个代表堡寨的木块构成的锁链，从甘州延伸，将祁连山脉下那座孤城死死锁住。
“李信，一只被拔了牙的老虎。”
他身侧，甘肃提督殷化行附和着。
“大人妙计，三道锁链，断其粮草，绝其外援，不出三月，黑水城不攻自破。”
周培公没有回应。
他的手指停在沙盘上代表黑水城的位置。
城池的模型很小，却有一种让他无法忽视的顽固。
就在此时，门帘被猛地掀开，一名亲兵带着一身寒气冲了进来，甲叶碰撞，声音急促。
“报！”
殷化行的脸上闪过一丝不悦。
“何事如此惊慌？”
那亲兵跪倒在地，头盔都来不及摘下。
“急报！甘州锁链，黑水河三号粮仓遇袭！”
周培公的手指从沙盘上抬起。
“说。”
只有一个字。
“守军百人队……全、全歼！粮草被焚烧一空！现场只留下……只留下烧焦的尸体！”
亲兵的声音带着颤抖。
行辕内的温暖似乎瞬间被抽空。
殷化行的表情凝固了。
“百人队？全歼？一群流寇，怎么可能有这种战力！”
周培公没有看他，他看着那名亲兵。
“敌人有多少？”
“不……不清楚。来去无踪，手法利落，像是……像是草原上的狼群。”
狼群。
周培公的眼皮跳了一下。
他想到了那个叫李铁牛的悍将。
不等他细想，第二名传令兵冲了进来，他的脸上满是尘土，嘴唇干裂。
“报！大人！”
“肃州以北，漠南蒙古鄂尔多斯部、土默特部，发现大规模商队活动！”
“商队？”
一名幕僚出声。
“这个季节，漠南天寒地冻，哪来的大规模商队？”
传令兵大口喘着气。
“他们……他们交易的货物很奇怪！用大量的铁器、毛皮，只换取盐、茶、药材！数量巨大！”
行辕内一片死寂。
所有人都不是傻子。
能拿出大量新铸铁器的，除了朝廷，还能有谁？
那个被他们认为资源匮乏的黑水城。
李信，在他们的眼皮底下，开辟出了一条新的生命线。
殷化行的额头渗出汗珠。
“必须截断！立刻派兵！”
周培公抬起手，制止了他的话。
他的视线重新落回沙盘，那条他引以为傲的锁链，此刻出现了一个看不见的缺口。
第三个噩耗接踵而至。
一名官员连滚带爬地跑进来，脸上毫无血色，手里攥着几张烧得残缺不全的纸。
“大人！不好了！攻城重器工坊……遇袭了！”
这句话的份量，远超前两个。
“什么？”
周培公豁然转身。
那官员颤抖着将残图递上。
“三名……三名罗刹工匠被刺杀！我们从佛朗机人那里高价买来的新式重炮图纸……被烧毁大半！”
周培公一把夺过图纸。
焦黑的边缘，模糊的线条，刺痛了他的眼睛。
这是他准备用来敲碎黑水城城墙的重锤。
现在，这柄重锤被人从内部打出了裂痕。
“废物！”
殷化行怒吼。
“工坊守卫森严！刺客是怎么进去的！”
那官员瘫在地上，面如死灰。
“不知道……守卫没有任何察觉，就像……就像有鬼影潜入了进去。”
鬼影。
周培公想到了那个传闻中李信麾下的谍报头子，燕九。
一连串的打击，快得让人喘不过气。
但真正的重击，还在后面。
一名身穿黑衣的男子，悄无声息地出现在门口，他属于粘杆处。
他没有跪下，只是躬身。
“周大人。”
周培公看着他，一种不祥的预感笼罩心头。
“河西的密探网络，遭到重创。”
黑衣男子的话很平静，却让在场所有人感到一阵寒意。
“七名潜伏在黑水城外围的暗桩被拔除。”
“三个负责传递消息的联络点被捣毁。”
“我们……暂时失去了对黑水城周边区域的掌控。”
如果说前面的消息是皮肉伤，这一个，就是穿心之剑。
他们变成了瞎子。
变成了聋子。
周培公缓缓闭上眼。
他再次睁开时，之前的沉稳已经消失不见，取而代之的是一种风暴前的平静。
最后一名传令兵几乎是踉跄着进来的。
他的情报最简单，也最令人心悸。
“报！黑水城方向……日夜火光冲天！有巨大的轰鸣声，即便在数十里外也能听见！探子说……说那声音震得地都在抖！”
行辕之内，落针可闻。
所有人都看着周培公。
这位一手策划了河西封锁，将李信逼入绝境的钦差大臣。
他走到窗前。
寒风卷着雪花，拍打在窗棂上。
他望着西方，祁连山脉在风雪中若隐若现。
李信。
这个名字在他脑中反复回响。
他没有被困死。
他没有坐以待毙。
在所有人都以为他山穷水尽的时候，他从绝境中，磨出了一把最锋利的刀。
袭扰粮道，是刀锋。
联络漠南，是续航。
破坏工坊，是断腕。
拔除暗桩，是蒙眼。
而那冲天的火光与轰鸣，是他正在锻造一柄更可怕的，足以砸碎一切的巨锤。
这场对峙，已经不是围困与消耗了。
它升级了。
周培公猛地转身。
“传令！”
他的声音不大，却让屋里所有人都打了个寒颤。
“三道锁链！所有堡寨！警戒等级提升至最高！”
“巡逻队加倍！从今天起，没有黑夜！”
“夜不收全部撒出去！我要知道每一片雪花落下的位置！”
“任何可疑的商队，任何可疑的人员，无需审问！格杀勿论！”
他走到殷化行面前。
“提督大人。”
“下官在！”
“你的兵，是用来打仗的，不是用来看家的。”
殷化行的脸涨得通红。
“从你的标营里，抽调最精锐的猎手，最悍不畏死的士兵！组成一支‘猎杀营’！”
“深入祁连山！给我像狼一样去搜！去咬！”
“李信的探矿队，杀！他的袭扰分队，杀！他的商队，杀！”
“我要你亲手掐断他的资源命脉！用他们的血，染红祁连山的雪！”
“末将遵命！”
殷化行大声应诺，转身大步离去。
周培公又看向那名粘杆处的黑衣人。
“你们的人，死得很有价值。”
黑衣人身体一僵。
“让你们的主事来见我。告诉他，我不惜代价！增派人手！钱不够，我给！人不够，从京城调！”
“我要你们也变成鬼！潜入黑水城！”
“给我刺杀他们的工匠！烧毁他们的工坊！破坏他们的矿山！”
“李信怎么对我们，我们就十倍还之！”
“遵命。”
黑衣人躬身，退入阴影。
最后，周培公走到书案前，亲自取过笔墨。
“备八百里加急。”
他下笔飞快，字迹却力透纸背。
“奏请皇上！”
“其一，速调关内神机营、火器营精锐入甘肃！”
“其二，重金！不计代价！从罗刹、从佛朗机，聘请最好的炮匠！最好的工匠！”
“其三，告诉皇上，汉逆李信，已非癣疥之疾，实乃心腹大患！”
他写完最后一个字，将笔重重拍在桌上。
“非举国之力，不可制矣！”
肃杀的寒风，卷着雪花，在河西走廊上空呼啸盘旋。
黑水城的炉火与肃州的烽火，隔着数百里荒原，遥遥对峙。
铁与血的绞杀，刚刚开始。
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