卧龙谷的晨雾还未散尽，急促的马蹄声便打破了宁静。
一匹战马冲进谷口，马背上的斥候浑身血污，甲胄破损，显然经历了一场恶战。
“报！”
斥候翻身下马，单膝跪地，声音嘶哑却清晰。
“启禀汉王！准噶尔骑兵三千，距离卧龙谷不足五十里！”
李信正在校场检阅新编的归义营，闻言眉头微皱。
“可探明来意？”
“回王爷！”斥候抬头，眼中闪过一丝恐惧，“他们打着策凌阿拉布坦的旗号，沿途烧杀抢掠，见汉人就杀！”
话音未落，校场上的将士们脸色齐变。
策凌阿拉布坦，准噶尔汗国的实际掌权者，以残暴着称。
“三千骑兵。”
李信转身看向身旁的陈武和赵猛。
“咱们现在有多少可战之兵？”
陈武上前一步。
“回王爷，第一营八百人，归义营三千人，加上各部杂兵，总计不到五千。”
“装备如何？”
赵猛接话，神情凝重。
“王爷，归义营的兵器多是准噶尔制式，质量尚可。但战马不足，真正的骑兵不过千人。”
李信点头，目光扫过校场上的士兵们。
这些人中，有刚刚归附的准噶尔汉军，有跟随自己多时的老兵，还有临时征召的青壮。
面对三千准噶尔精骑，胜算渺茫。
“传令！”
李信的声音陡然提高，带着不容置疑的威严。
“全军进入一级戒备！所有非战斗人员撤入谷内深处！各营主将立即到中军帐议事！”
“是！”
校场上顿时忙碌起来，士兵们快速整队，各种号令声此起彼伏。
中军帐内，烛火通明。
李信坐在主位，陈敬之、陈武、赵猛、张小虎等人分列两侧。
地图摊开在桌案上，几个红色的小旗标注着敌军的位置。
“三千精骑，不是小数目。”
陈敬之抚须沉思。
“策凌阿拉布坦此举，明显是要试探咱们的实力。”
“试探？”
陈武冷笑一声。
“俺看他们是想一口吞了咱们！”
赵猛却摇头。
“不对。如果真要灭咱们，策凌阿拉布坦会亲自领兵，至少也得派个王子。现在只来了三千人，确实像是试探。”
李信敲击着桌案，思索片刻。
“不管是试探还是进攻，仗都得打。问题是怎么打。”
他指向地图上的一处隘口。
“这里是鹰嘴峡，距离卧龙谷二十里。地势险要，两侧都是悬崖。如果能在这里设伏…”
“王爷英明！”
张小虎眼中精光一闪。
“鹰嘴峡最窄处不过十丈，再多的骑兵也展不开阵型！”
“但是…”
赵猛皱眉。
“王爷，鹰嘴峡虽险，却也是双刃剑。咱们伏击不成，反而会被困在峡谷里。”
“所以需要分兵。”
李信在地图上画了几条线。
“第一营五百人守卫卧龙谷，防止敌军绕道偷袭。归义营两千人进入鹰嘴峡设伏。剩下的人马作为机动兵力，随时支援。”
陈武听罢，面露难色。
“王爷，让归义营打头阵，会不会…”
他话未说完，但意思很明显。
归义营刚刚归附，忠诚度存疑。
赵猛脸色一沉，猛地站起。
“陈将军这话是什么意思？”
“没什么意思，俺只是实话实说。”
陈武也不示弱。
“你们刚投靠不久，让你们打头阵，万一临阵倒戈…”
“你！”
赵猛怒目圆睁，手按刀柄。
“陈武！你敢质疑俺们的忠诚？”
眼看两人就要动手，李信猛地一拍桌案。
“够了！”
桌案上的茶盏跳起老高，茶水四溅。
帐内瞬间安静下来，所有人都看向李信。
“现在是什么时候？敌军兵临城下，你们还有心思内斗？”
李信的声音冰冷如刀。
“陈武，你跟了我多久了？”
“回王爷，三年有余。”
“三年来，我何曾怀疑过你的忠诚？”
陈武低下头。
“属下知错。”
李信转向赵猛。
“赵猛，你归附我大汉，是为了什么？”
“为了不再做准噶尔人的走狗！为了堂堂正正做个汉人！”
赵猛的声音铿锵有力。
“既然如此，就用行动证明给所有人看！”
李信站起身，目光扫过在场的每一个人。
“这一战，不仅是对外敌的战斗，更是对我们内部团结的考验。赵猛，我给你一个机会，证明归义营的忠诚。你敢不敢接？”
“属下敢！”
赵猛毫不犹豫地单膝跪地。
“归义营三千儿郎，愿为王爷赴汤蹈火！”
“好！”
李信点头。
“那就这么定了。赵猛率归义营主力进入鹰嘴峡，陈武的第一营负责后路接应。记住，这不是你们两个人的恩怨，这是关乎所有人生死的大战！”
“是！”
两人同时应诺，之前的火药味消散了不少。
“张小虎。”
“属下在！”
“你带亲卫队，负责保护谷内的老弱妇孺。无论前线战况如何，绝不能让敌人伤害到一个无辜的百姓。”
“属下遵命！”
张小虎抱拳领命。
“陈敬之。”
“老夫在。”
“你坐镇中军，统筹全局。各部调度，全凭你一言而决。”
“老夫定不负王爷重托。”
陈敬之起身行礼。
李信最后看了一眼地图。
“诸位，这一战的意义，不仅仅是击退敌军。更重要的是，要让所有人知道，我大汉不是好欺负的！”
他的声音逐渐高昂。
“准噶尔人以为我们是一群乌合之众，清廷以为我们是不值一提的流寇。今天，就要让他们见识见识，什么叫汉家儿郎的血性！”
“誓死追随汉王！”
众将齐声高呼，声震帐篷。
夜幕降临，卧龙谷陷入紧张的备战状态。
归义营的士兵们在赵猛的带领下，悄悄向鹰嘴峡进发。
月光下，三千人的队伍如长蛇般蜿蜒前行，甲胄的碰撞声被夜风掩盖。
赵猛骑在马上，心情复杂。
身后的这三千兄弟，跟他一样，都是在准噶尔人皮鞭下讨生活的汉军。
现在，他们终于有机会为自己的民族而战。
但同时，他也清楚，这一战的意义远不止如此。
如果败了，不仅他们会死，整个卧龙谷的万余军民都会遭殃。
如果胜了，他们就真正成为了大汉的一部分。
“将军。”
副将策马靠近。
“兄弟们都有些紧张。”
“紧张是正常的。”
赵猛回头看了看队伍。
“但记住，我们不再是准噶尔人的走狗。今晚过后，我们就是真正的汉军！”
队伍继续前行，很快消失在夜色中。
与此同时，李信独自站在卧龙谷的最高处，俯瞰着整个山谷。
谷内灯火通明，但气氛压抑。
老人们抱着孩子，妇女们收拾着细软，所有人都在为可能到来的战斗做准备。
“王爷。”
陈敬之走了过来。
“您真的相信赵猛他们不会临阵倒戈？”
李信沉默了片刻。
“不是相信，是必须相信。”
他转身看向陈敬之。
“如果连我们内部都不能团结，还谈什么对抗外敌？”
“可是万一…”
“没有万一。”
李信打断了他的话。
“要么一起胜利，要么一起死。就这么简单。”
远处传来夜鸟的啼鸣，在寂静的夜空中显得格外凄厉。
明天，血与火的试炼就要开始了。
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