《扬州血书》的阴霾尚未完全散去，卧龙谷的平静被一支不速之客打破了。
一支约莫二十多人的队伍，出现在山谷外围巡逻队的警戒视野里。
他们衣着怪异。
厚实的毛皮大衣，高筒皮靴，多数人戴着厚皮帽。
帽檐下露出高鼻深目、发色或金或棕的面孔，与汉人、蒙古人截然不同。
十几匹健壮的驮马背负着沉重货物，疲惫地行走在戈壁边缘。
“罗刹毛子！”
经验最老道的斥候什长赵老栓低呼一声，言辞间满是警惕。
他曾听过往的商人提过，极西之地有这种长相奇特的“罗刹人”，凶悍贪婪。
巡逻队立刻隐入沙丘后，消息被加急送回卧龙谷。
李信闻报，心里一动。
沙俄商人？
他立刻想到，这可能是获取新技术的契机。
原主的记忆碎片里，也有关于北方“罗刹”的零星信息，他们的火器比准噶尔人更先进。
“严密监视，不要惊动。”
李信下达指令。
“王二，带上你的喷子枪，挑十个机灵的兄弟，跟我出去‘迎客’。”
“张小虎，带一队人，占据侧翼制高点，没有命令不许暴露。”
他需要亲自判断对方的来意。
是纯粹迷路的商旅，还是准噶尔人乔装的探子？
半个时辰后，李信带着王二和十名精悍士兵，出现在沙俄商队必经的一道矮坡前。
士兵们呈松散的半弧形站立，手中的喷子枪握得极稳，锐利地扫视着走近的异族人。
张小虎的人马则隐在坡后，弓弩上弦，喷子枪的枪口悄悄对准下方。
商队也发现了他们。
队伍一阵轻微的骚动。
为首一个身材高大、满脸络腮胡的中年男人抬手止住队伍。
他叫格鲁佐夫。
他警惕地打量李信等人朴素的衣着，还有手中那种怪异的火铳。
他再扫视周围的地形，脸上闪过一丝惊讶。
这荒僻之地竟有如此组织的武装。
格鲁佐夫做了个手势，示意队伍停下。
他独自上前几步，右手抚胸，用带着浓重卷舌音的蒙古语开口。
“尊贵的首领，愿长生天保佑您。”
“我们是来自托博尔斯克的诚实商人，带着珍贵的皮毛，前往叶尔羌交易。”
“无意冒犯您的领地，只是迷路至此，寻求指引和清水。”
他刻意掩饰着对汉人面孔的诧异。
托博尔斯克。
李信心中有了数，那是沙俄在西伯利亚的重要据点。
他用流利的蒙古语回应。
“我是此地的首领。”
“托博尔斯克到叶尔羌，可不是这个方向。”
他的话语平静，却让格鲁佐夫心头一跳。
“你们的货物，是什么皮子？”
格鲁佐夫感觉自己被看穿了。
对方不仅组织严密，首领还精通蒙古语，并且一语点破他们的托辞。
他维持着商人的谦卑笑容。
“上好的紫貂皮、银狐皮，还有少许熊皮。”
“首领若有兴趣，我们可以公平交易。”
“交易？”
李信不置可否，视线落在了队伍中几个护卫模样的人身上。
他们看似随意站着，但右手始终搭在腰间皮套上。
皮套里露出木柄的形状，是燧发手枪。
队伍后方，两个强壮的随从费力地看护着一件用厚毡布包裹的长条形物品。
从形状和长度判断，极有可能是一支火绳枪。
“我们确实有交易的诚意。”
李信话锋一转。
“比如，我对你们护卫腰间的东西，和后面毡布里的‘长棍’，就很有兴趣。”
格鲁佐夫的脸色变了。
他身后的护卫下意识握紧了武器，空气瞬间凝固。
商队的护卫们身体绷紧，手按在了腰间的燧发手枪柄上。
坡后，张小虎的手指轻轻搭上了扳机。
李信却抬手示意己方士兵稍安勿躁，脸上甚至露出一丝玩味。
“格鲁佐夫先生，不必紧张。”
他准确叫出了对方的姓氏。
“我们汉人，讲究‘以和为贵’。”
“我对你们的火器感兴趣，是因为……”
他故意停顿，提高了音量。
“我们也造出了自己的火器！威力，未必比你们的差！”
“什么？”
格鲁佐夫这次是真的惊讶了，脱口而出。
他身后的护卫和商人中也响起一片压抑的惊呼。
这片土地上野蛮落后的牧民和汉人奴隶，能造出火器？
李信对王二递了个眼色。
王二会意，向前跨出一步。
他动作麻利地端起那支经过多次改进、枪管明显加粗的喷子枪，熟练地装填好火药和霰弹。
他瞄准了百步开外一块半人高的风蚀岩石。
“看好！”
王二低喝一声，扣动扳机。
“轰——！”
一声巨响在山谷间回荡。
浓烈的白烟瞬间弥漫开来，刺鼻的火药味充斥鼻腔。
硝烟稍稍散去。
所有人都倒吸一口凉气。
那块坚硬的岩石表面，布满了密密麻麻、深浅不一的凹坑和裂纹。
碎石粉末簌簌落下，原本还算完整的石面变得坑坑洼洼。
格鲁佐夫和他身后的沙俄人，眼珠子都快瞪出来了。
他们见过火绳枪，也见识过燧发枪的威力，却从未见过如此近距离、如此恐怖的霰弹轰击效果。
这要是打在人身上……
几个护卫下意识后退了半步，握枪的手心全是冷汗。
格鲁佐夫脸上的商人笑容彻底消失，取而代之的是无比的凝重。
他死死盯着王二手中那支还在冒烟的、造型粗犷的喷子枪，又看看那块惨不忍睹的岩石。
“这…这是你们自己造的？”
“如假包换。”
李信的言辞里带着自豪，更是不容置疑的底气。
“我叫它‘喷子枪’。如何？”
“比起你们腰间那小巧的玩具，我这‘喷子’的威力，可够分量？”
格鲁佐夫喉咙滚动了一下，咽了口唾沫。
玩具？
他们引以为傲的燧发手枪，在对方这种恐怖的霰弹喷子面前，确实像个玩具。
他终于收起了所有的轻视，开始重新评估眼前这个年轻的汉人首领。
“令人…印象深刻！”
格鲁佐夫艰难地吐出赞美之词，眼中闪烁着精光，那是一个商人看到巨大商机时的特有光芒。
“强大的首领，您的火器威力惊人！”
“不知…我们是否有幸与您进行更深入的交易？”
“比如，用我们更精良、射程更远的燧发火枪，或者…图纸？”
“换取您的皮毛、黄金，或者其他您需要的东西？”
他敏锐地捕捉到了关键。
对方有威力巨大但似乎射程近、装填慢的近战武器，而他们拥有射程更远、更精密的燧发枪技术。
这简直是绝佳的互补。
李信心里暗喜，这正是他想要的结果。
但他面上不动声色，依旧保持着首领的威严。
“哦？更精良的燧发火枪？图纸？”
他故意露出一丝感兴趣的表情。
“听起来有点意思。”
“不过，我如何确定你们提供的东西，是否真如你所说那般有价值？”
“我们可以提供样品！”
格鲁佐夫急切地保证。
“下次！下次我们商队再来，一定为您带来托博尔斯克最好的燧发火枪！”
“还有熟练的工匠，可以为您讲解！”
“托博尔斯克……”
李信重复了一遍这个名字，望向遥远的北方天际。
“好！”
“我给你们这个机会。”
“记住你的承诺，格鲁佐夫先生。”
他挥挥手。
“给他们清水和少量食物，指引他们去最近的通商道路。”
“我的士兵会‘护送’你们一段。”
护送。
这个词让格鲁佐夫的脸部肌肉抽搐了一下。
但他不敢有任何异议，连忙将右手抚在胸前，深深鞠躬。
“感谢您的慷慨，强大的首领！托博尔斯克不会忘记您的友谊！”
他心中迅速盘算着。
这次遭遇虽然惊险，但收获巨大。
一个潜力无限的新贸易伙伴。
一支拥有恐怖近战火力的军队。
这情报本身的价值，就足以让他在总督面前获得巨大的功劳。
沙俄商队在汉军士兵沉默而警惕的“护送”下，缓缓离开了山谷。
李信站在原地，看着他们消失在戈壁尽头扬起的尘土中，表情深邃。
“将军，这些罗刹毛子…可信吗？”
王二凑了过来，低声问道。
他手里还紧紧抱着他那支宝贝喷子枪，刚才那一枪可算给他长了大脸，现在看谁都想轰一下。
“可信？”
李信的唇边浮现一抹冷冽的弧度。
“狼和羊讲什么可信？”
他转过身，拍了拍王二结实的肩膀。
“他们看中的是我们的皮毛、黄金，还有…这片土地的未来。”
“我们看中的，是他们的火器和技术。”
李信的话让王二似懂非懂地点了点头。
“记住，王二。”
“这些罗刹人，是比准噶尔更狡猾、更贪婪的豺狼。”
“跟他们打交道，一手拿着蜜糖，另一只手，得时刻握着刀！”
空气中还残留着黑火药的刺鼻味道。
这股味道，既代表着卧龙谷自保的力量，也预示着未来更为复杂的博弈和挑战。
沙俄的野心，终于踏入了他的视野范围。
技术引进的契机已经出现。
但如何在这群“罗刹毛子”的贪婪注视下，既拿到自己想要的，又不被反噬，这将是一场全新的、没有硝烟的战争。
李信转身，望向山谷深处。
在那里，他的士兵们正在操练散兵战术，呼喝声此起彼伏。
他的声音不高，却带着沉甸甸的分量。
“通知陈敬之。”
“收集所有关于北方‘罗刹’的情报，越详细越好！”
“我们的‘朋友’，很快就会再来的。”
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