冰冷、坚硬、粗糙。这是晁夜（本体）恢复意识后的第一感觉。他依旧躺在隧道冰冷的地面上，全身如同散架般疼痛，尤其是强行连接化身、引导秩序同调时过度透支的精神力，此刻如同被针扎般刺痛，每一次思考都带来阵阵眩晕。
他艰难地动了动手指，确认那枚数据存储棒和化身的核心依旧被自己紧紧攥在手中。存储棒的绿色指示灯稳定，仿佛莉娜博士最后的坚守。而化身的核心…那团能量光晕依旧黯淡，静静地躺在他掌心，没有任何复苏的迹象，像一颗失去了星辰的夜空，只余死寂。
（晁夜内心os：还活着…东西也还在…）
他尝试撑起身体，却引来一阵剧烈的咳嗽和肌肉撕裂般的痛楚。伤势比预想的还要重。他靠着岩壁，喘息着，从几乎空掉的补给袋里翻找出最后一点净水，润了润干裂冒火的喉咙，然后再次尝试运转《地脉初解》。
过程异常艰难。经脉如同干涸的河床，地脉之力如同涓涓细流，缓慢而痛苦地流淌，修复着破损的身体，但效率低得令人绝望。与星炬连接后带来的那种奇异“负重感”依旧存在，仿佛灵魂上压着一座无形的大山，让他每一次呼吸都格外费力。
（晁夜内心os：必须尽快确定位置，找到安全的地方…）
他强迫自己集中精神，将微弱扩展开的【猩红同调】感知力投向隧道两端。反馈回来的信息模糊而混乱，这条隧道似乎废弃已久，能量惰性很强，几乎没有生物活动的痕迹，也判断不出具体方位。他拿出之前获得的数据终端，屏幕一片漆黑，似乎在下坠或空间跳跃中损坏了。
孤立无援，重伤濒危，迷失方向。情况依旧不容乐观。
就在他几乎要被疲惫和绝望再次拖入黑暗时——
哒…哒…
极其轻微、却异常清晰的脚步声，从隧道的一端传来！
晁夜瞬间绷紧了神经，强忍着剧痛抓起了掉落在旁的腕刃，警惕地望向声音来源的黑暗。会是荒原上的变异体？还是…遗物会的追兵？
脚步声不疾不徐，带着一种小心翼翼的试探，越来越近。
终于，一个身影在隧道转弯处出现，借助晁夜自身微弱的生物场和那团化身核心几乎可以忽略不计的微光，他看清了来者的轮廓——
是艾拉！
她看起来同样狼狈，防护服上沾满了灰尘和干涸的污渍，脸上带着疲惫，但眼神却锐利而警惕。当她看到靠在岩壁上、几乎不成人形的晁夜时，眼中瞬间爆发出难以置信的惊喜和如释重负！
“晁夜！！”她低呼一声，快步冲了过来，但在距离几步远的地方又猛地停下，目光迅速扫过周围，确认没有危险，然后才蹲下身，声音带着颤抖，“你还活着！太好了！我…我还以为…”
“艾拉…”晁夜松了口气，紧绷的神经微微一松，剧烈的咳嗽再次袭来，“你…你怎么找到这里的？”
艾拉连忙拿出水壶递给他，一边警惕地注意着隧道两端，一边快速解释道：“紧急通道出来没多久，我们就和沃克他们被怪物冲散了。我靠着对地形的熟悉躲了起来，后来看到前哨方向发生大爆炸和…空间扭曲的迹象，就猜测你可能用了什么非常规手段逃脱。我一直在附近区域搜索，感应到这边有极其微弱的、不正常的秩序波动残留，就找过来了…”
她的解释合情合理，也展现了其丰富的经验和敏锐的直觉。
“沃克他们…”晁夜声音沙哑。
艾拉眼神一黯，摇了摇头：“情况不妙，可能凶多吉少…现在不是说这个的时候，你伤得很重，这里也不安全，我们必须立刻离开！”
她看着晁夜几乎无法自主行动的状态，又看了看他手中紧握的数据棒和那团黯淡的核心，没有多问，只是利落地将他一条胳膊架在自己肩上，用力将他搀扶起来。
“坚持住，我知道附近有个临时的藏身点，相对安全。”
在艾拉的搀扶下，两人（如果晁夜还算能行动的话）沿着隧道艰难前行。艾拉对这片区域似乎颇为熟悉，避开了一些可能坍塌或存在危险的岔路。
大约半个小时后，他们来到了一个被巨大碎石半掩的、狭小的洞穴。艾拉挪开伪装，里面空间不大，但足够隐蔽，还有她提前存放的一些基础物资和净水。
将晁夜安顿在铺着帆布的地上，艾拉立刻开始处理他的伤势。她用找到的医疗用品清洁伤口，进行简单的包扎，又给他注射了一支宝贵的通用解毒剂和兴奋剂，以对抗辐射和提振精神。
“你强行动用了远超负荷的力量，”艾拉一边忙碌，一边语气凝重地说，“身体透支严重，精神也受了损伤，需要很长时间才能恢复。”
晁夜虚弱地点点头，感受着药物带来的微弱暖流和精神的短暂振奋。他将数据存储棒和化身核心小心地放在身边。
“这是…”艾拉的目光落在核心上。
“化身的…核心。为了打开通道，它…耗尽了所有。”晁夜的声音低沉。
艾拉沉默了片刻，叹了口气：“它救了我们。”她没有再多问，将注意力转回数据棒，“这就是…样本库的数据？”
“是的。最核心的基因序列。莉娜博士用命换来的。”晁夜闭上眼，脑海中闪过那场爆炸和烈焰。
艾拉拿起数据棒，仔细看了看：“储存介质很古老，但保护完好。我们需要一个能读取它的大型终端，微光集或者…更大型的遗迹里或许有。”
她将数据棒小心收好，然后看向晁夜：“接下来你有什么打算？你现在的状态，哪里都去不了。”
晁夜靠在冰冷的岩壁上，感受着身体的虚弱和精神的疲惫。他需要恢复，需要力量，需要理清头绪。
“三个方向…”他缓缓开口，声音依旧沙哑，“节点三的能源，那个‘种子计划’的线索，还有…读取这数据棒，找到利用这些基因序列的方法。”
他看向艾拉：“你对‘种子计划’或者‘生命摇篮’，有印象吗？”
艾拉皱起眉头，仔细回忆着，最终摇了摇头：“从未听说过。地下世界的传说和禁忌很多，但这两个名字…很陌生。或许是一些更古老、更隐秘的记载。”
线索似乎又断了。
就在这时，一直被晁夜放在手边的化身核心，那团极其黯淡的能量光晕，突然极其轻微地、几乎无法察觉地脉动了一下！
非常微弱，如同心脏停跳前的最后一次挣扎。
但晁夜和艾拉都敏锐地捕捉到了这一丝变化！
（晁夜内心os：它还活着？！）
两人立刻屏住呼吸，紧紧盯着那团核心。
几秒钟后，核心再次脉动了一下！比上一次稍微明显了一丝！而且，那几点暗金色的编码残光，也随之亮起了微不足道的一丝！
紧接着，一段极其破碎、扭曲、仿佛信号不良的广播讯号，断断续续地从核心中逸散出来，并非意念，而是真正的、带着杂音的音频信号：
“…嘶…摇篮…坐标…部分…破译…位于…‘中枢…枢纽’…遗迹…深…处…警告…守密…者…活性…高…嘶啦…”
信号戛然而止，核心的光芒也再次黯淡下去，恢复了之前的死寂，仿佛刚才的波动耗尽了它最后积攒的一点能量。
但信息已经传递出来了！
“中枢枢纽”？“守密者活性高”？
（晁夜内心os：它…它在无意识状态下，破译了部分‘基石编码’中关于‘生命摇篮’的信息？！）
虽然依旧模糊，但这是他们第一次获得了关于“种子计划”和“生命摇篮”的相对具体的线索！一个被称为“中枢枢纽”的遗迹！
艾拉眼中也闪过一丝精光：“‘中枢枢纽’…我好像有点印象！那是一个传说中的大型遗迹，据说位于几个主要地下区域的交汇点，结构极其复杂，危险重重，很少有人敢深入。如果‘生命摇篮’真的在那里…”
她的话没说完，但意思很明显。那里绝非善地。
晁夜看着再次沉寂的化身核心，心中百感交集。它即使在濒死状态下，依旧在履行着“协助”的指令吗？
前路依旧迷雾重重，但至少，他们有了一个明确的方向，尽管那个方向充满了未知的危险。
他深吸一口气，感受着体内缓慢恢复的些微力量，目光重新变得坚定。
“先恢复。然后，我们去‘中枢枢纽’。”
无论是为了探寻“种子计划”的真相，还是为了寻找可能让化身复苏的契机，亦或是为了手中这枚关乎未来的数据火种，他都别无选择。
短暂的休整，是为了走向更深的黑暗。
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