夜色中的皇城，肃穆而静谧，唯有福宁殿内灯火通明，透着一股不同寻常的紧张。
任长卿随着内侍匆匆步入殿内，发现大相公韩章、枢密使、参知政事等几位宰执重臣已然在列，个个面色凝重。龙榻之上，官家赵祯倚靠着引枕，脸色蜡黄，唯有一双眼睛，仍闪烁着不容置疑的帝王威仪。
见人到齐，赵祯艰难地抬了抬手，示意众人免礼，声音嘶哑却清晰地说道：“诸卿……朕，时日无多了。”
一句话，让殿内气氛更加沉重。众人纷纷跪伏在地：“陛下洪福齐天，必能康复！”
赵祯微微摇头，喘息了几下，继续道：“朕自己的身子，自己清楚……国不可一日无储君。今日召诸卿来，便是要定下社稷根本。”他目光扫过众人，最终落在韩章身上，“大相公，拟诏吧。”
韩章心头一紧，俯身道：“请陛下明示。”
赵祯闭了闭眼，仿佛积蓄着最后的气力，再睁开时，已是一片决然：“立……邕王为皇太子。”
此言一出，殿内众人虽早有猜测，但仍不免一阵细微的骚动。枢密使忍不住开口道：“陛下，邕王仁厚，自是佳选。只是……兖王殿下才干出众，于军政颇有建树，朝中亦有不少大臣属意，是否……”
赵祯猛地咳嗽起来，脸色泛起不正常的潮红，侍奉的内侍连忙上前替他抚背。好一会儿，他才缓过气来，目光锐利地看向枢密使，断然道：“朕知道兖王强干！正因为他强干，朕才更不能选他！”
他深吸一口气，声音带着一种深切的疲惫与痛楚：“朕这一生，最大的憾事，便是子嗣艰难，以致国本动摇，朝局纷扰！邕王子嗣繁盛，已有数位皇孙，此乃社稷之福！立他，可保我大周后继有人，江山稳固！而兖王……他只有一子！若是……若是有个万一，难道要让朕经历的痛楚，让我大周承受的动荡，再来一次吗？！”
他越说越激动，最后几乎是低吼出来：“朕绝不允许！绝不允许国本再次动摇！”
殿内一片寂静。众臣皆被官家这发自肺腑，甚至带着一丝悲怆的质问所震慑。是啊，赵祯一生为子嗣所苦，晚年才勉强立嗣，期间的动荡与不安，在场的老臣都记忆犹新。官家这是被伤透了心，怕极了重蹈覆辙。从江山永续的角度看，子嗣众多的邕王，确实比只有一子的兖王更符合“稳定”的需求。
韩章率先叩首：“老臣明白了！陛下圣虑深远，为江山计，为万民计，立邕王为太子，乃稳固国本之上策！臣，谨遵圣意！”
其余大臣见首辅表态，官家心意已决，也纷纷叩首：“臣等谨遵圣意！”
赵祯这才松了口气，疲惫地靠在引枕上，目光转向一直沉默不语的任长卿：“任卿。”
“臣在。”任长卿上前一步。
“立储大典，仪制繁复，关乎国体，不容有失。”赵祯看着他，眼神复杂，有倚重，有托付，更有一丝不易察觉的维护，“礼部虽熟稔典章，但朕……想将此事交予你全权督办。”
这话让几位大臣都微微侧目。立储大典历来是礼部与太常寺的重头戏，交由一个翰林学士、龙图阁直学士来督办，虽非绝无仅有，但也算破格。但联想到任长卿简在帝心，圣眷正浓，且此番立储事关重大，官家欲用绝对信任之人，倒也说得通。
只有任长卿心中明白，官家这是在为他铺后路。赵祯知道自己时日无多，新帝登基，像他这样没有深厚根基、全靠圣眷骤登高位的“孤臣”，最容易成为权力更迭中的牺牲品。
让他主持立储大典，便是将他与新太子邕王捆绑在一起，让他有机会在未来的皇帝面前展现能力，建立联系，不至于在新朝被边缘化甚至清算。
这份用心，让任长卿心中涌起一股暖流和酸楚。这位宽厚仁德却也一生为子嗣所困的皇帝，在生命的最后时刻，仍在为他这个“幸进”之臣考虑后路，没有鸟尽弓藏，没有卸磨杀驴。
他深深叩首，声音带着一丝不易察觉的哽咽：“臣，领旨！必竭尽全力，不负陛下重托！”
“好，好……”赵祯似乎完成了一件大事，精神愈发不济，挥了挥手，“你们都退下吧……尽快筹备……”
众人领命，悄然退出了福宁殿。殿外夜凉如水，星光黯淡，每个人都心事重重。立储诏书将由韩章连夜起草，天明即颁行天下。一场关乎帝国未来的权力交接，就此拉开序幕。
立储的消息如同插上了翅膀，迅速传遍了东京城的每一个角落。有人欢欣鼓舞，有人扼腕叹息，更多的人则在观望。
出乎所有人意料的是，一向以强势着称的兖王，在得知消息后，竟一反常态地保持了沉默。既未上表祝贺，也未有任何不满的举动，只是称病闭门不出，连兖王府的大门都整日紧闭，谢绝一切访客。
这反常的平静，让许多政治嗅觉敏锐的人感到不安，仿佛暴风雨前的死寂。任长卿心知肚明，兖王这绝非认命，而是在暗中积蓄力量，图谋最后一搏。历史上那场血流成河的宫变，正在加速逼近。
筹备立储大典千头万绪，事务极其繁重。任长卿虽能力出众，但也深感人手不足。他动用了手中的权力，以筹备大典需熟悉典制、文笔优长的官员协助为由，将自己的老丈人，盛纮，以及已在翰林院任职、素以严谨踏实着称的二舅子盛长柏，都调到了自己手下帮忙。
盛纮得知消息，简直是喜出望外！参与立储大典的筹备，这是何等露脸、何等重要的差事！不仅能近距离接触未来储君，更能彰显自身能力和地位。
筹备工作紧张而有序地进行着。转眼间，便到了立储大典的前一日。
任府内，盛华兰正核对着一份典礼用品清单，一名女使匆匆进来，低声道：“大娘子，宫里有内侍来了，说是容妃娘娘召您入宫说话。”
盛华兰心中一凛，立刻想起了任长卿那夜的郑重嘱托。她定了定神，对女使道：“去回话，就说我昨日偶感风寒，头昏脑涨，卧床不起，实在无法入宫，恐过了病气给娘娘，万望娘娘恕罪。”
那内侍被引到前厅，得了回话，又见厅外廊下值守的任府亲卫个个眼神锐利，手按刀柄，浑身散发着经历过战场的煞气，人数竟有十数人之多，心中顿时打了退堂鼓。
他久在宫中，自然知道这位新贵任学士圣眷正浓，其亲卫更是得了官家和皇后特许的，绝非寻常家丁。若强行带人，只怕立时就要血溅五步，自己也讨不了好。于是只得悻悻然说了几句“保重身子”的客套话，回去复命了。
与此同时，翰林院值房内。
任长卿、盛纮、盛长柏三人刚处理完一上午的紧急公务，正稍作歇息。盛明兰提着一个食盒走了进来，笑着行礼：“姐夫，父亲，二哥。祖母让我炖了些鱼汤送来，给你们补补身子，这几日真是辛苦了。”
盛纮见到小女儿，脸上露出笑容：“还是明丫头贴心。”盛长柏也温和地道了谢。
任长卿招呼明兰坐下，打开食盒，一股鲜香扑鼻而来。乳白色的鱼汤，汤汁浓郁，鱼肉雪白，点缀着几粒枸杞和葱花，令人食指大动。
几人喝着热腾腾的鱼汤，疲惫稍减。盛纮赞不绝口：“明兰这手艺是越发好了，这鱼汤鲜而不腥，醇厚暖胃，真是好滋味！”
盛长柏也点头附和：“妹妹有心了。”
盛明兰被夸得有些不好意思，浅笑道：“父亲、二哥喜欢就好。姐夫觉得如何？”
任长卿舀起一勺汤，点头笑道：“极好，火候恰到好处，六妹妹果然心灵手巧。”他心中却在想着，明兰这般品貌，配那贺弘文倒是可惜了，只是如今局势紧张，也无暇他顾。
众人正享受着这难得的片刻宁静，突然，值房外传来一阵极其慌乱急促的脚步声，一名小内侍连滚爬爬地冲了进来，脸色煞白，声音都变了调：“任……任学士！不……不好了！宫……宫里有变！”
“哗啦！”盛纮手中的汤匙掉在桌上，溅了他一身汤水，他却浑然不觉，猛地站起身，嘴唇哆嗦着：“你……你说什么？！”
任长卿心中猛地一沉，最担心的事情还是发生了。他放下汤碗，目光锐利地盯着那小内侍，沉声道：“慌什么！慢慢说，怎么回事？”
小内侍喘着粗气，语无伦次：“是……是禁军！好多禁军！突然涌进了皇城，把……把宫门都给封锁了！里面……里面杀声震天！奴才拼死才跑出来报信！”
盛长柏霍然起身，脸色凝重至极。盛明兰也吓得花容失色，下意识地靠近了盛长柏一些。
值房内瞬间死寂，只剩下那小内侍粗重的喘息声和盛纮牙齿打颤的细微声响。窗外，原本晴朗的天空，不知何时已阴云密布。
任长卿深吸一口气，强行压下心中的惊涛骇浪。他知道，兖王和荣妃，动手了！
他站起身，走到窗边，看了一眼阴沉的天空，然后转身，目光扫过惊慌失措的盛纮、面色苍白的盛长柏和强自镇定的盛明兰，声音沉稳有力，带着一种不容置疑的安定力量：
“都不要乱！紧闭翰林院门户，所有人不得随意出入！”
他顿了顿，对那报信的内侍道：“你，再探！务必查明宫内具体情况，尤其是官家、皇后和邕王殿下的安危！”
内侍领命，连滚爬爬地又跑了出去。
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