盘蛇谷的大火燃烧了整整一夜，直至次日黎明时分，方才渐渐熄灭，只余下缕缕青烟和刺鼻的焦糊气味弥漫在空气中，仿佛阵亡者不散的魂灵。
曾经喊杀震天的山谷，此刻陷入一种死寂般的宁静，唯有偶尔传来的伤兵呻吟和清理战场的士兵脚步声，打破这令人心悸的沉默。
任长卿在天亮后，坚持要亲自下山，进入那片刚刚经历炼狱的战场。曹猛本想劝阻，但看到任长卿眼中那不容置疑的坚决，便将劝诫的话咽了回去，只是更加警惕地护卫在他身侧。
踏入谷中，眼前的景象比在观战台上俯瞰时更加触目惊心。焦黑的土地上遍布着人马的残骸，许多已经无法分辨原本的模样。烧得扭曲变形的铁甲、碎裂的兵刃、碳化的旗帜散落四处。
一些低洼处，尚未完全凝固的鲜血与灰烬混合成暗红色的泥泞。空气中弥漫着难以形容的复杂气味——焦肉、血腥、烟火、以及……死亡。
一队队周军士兵正在军官的指挥下，沉默地清理着战场。他们小心翼翼地翻动尸体，将己方阵亡将士的遗体单独抬出，尽可能整理仪容，准备集中安葬。
而对于西夏人的尸体，则进行简单的搜检后，集中堆叠起来，准备就地挖坑掩埋，以防瘟疫。
任长卿走过一片曾是铁鹞子主力覆灭的区域，那里景象尤为惨烈。
许多身披重甲的西夏骑士连同他们的战马，被烧成了焦黑的块垒，保持着挣扎的姿态，凝固在生命最后一刻的痛苦与绝望中。
几名周军士兵正费力地用工具撬开一副粘连在尸体上的厚重胸甲，试图确认身份或获取甲胄。
他看到一名年轻的周军士兵，在翻动一具同龄西夏士兵的尸体时，发现对方怀中露出一角被烧焦的平安符，动作不由得顿住，脸上闪过一丝复杂的情绪，随即又迅速恢复冷漠，继续手中的工作。战争，磨砺了人心，也麻木了情感。
任长卿默默地看着这一切，胃里早已翻江倒海，但他强行压制着。他知道，自己必须面对这一切。这是他选择的道路，是他参与并主导的杀戮所带来的必然结果。他不能，也没有资格在这个时候表现出软弱。
“种帅到——！”
一声传报，打破了谷中的沉寂。只见种世衡在一众将领的簇拥下，大步走了过来。老将军脸上带着大战胜利后的疲惫，但眼神却异常明亮，精神矍铄。
“明远！”种世衡看到任长卿，加快步伐上前，用力拍了拍他的肩膀，声音洪亮，带着难以抑制的激动和赞赏，“好！干得漂亮！此战，你当居首功！若非你亲为诱饵，以身犯险，绝难将梁乙埋的精锐引入这绝地！更难得的是，临危不乱，成功脱身！老夫果然没有看错人！”
周围的将领们也纷纷向任长卿投来敬佩的目光。经此一役，任长卿在他们心中，已不再是那个需要被保护、甚至可能被视为累赘的文官监军，而是一个真正有胆识、能担当的同伴，尽管他的脸色此刻依然有些苍白。
任长卿勉强笑了笑，拱手道：“老将军过誉了。此战全赖老将军运筹帷幄，张玉将军伏击得力，许世安都监及万余将士用命，长卿……不过是依计行事，尽了本分而已。” 他顿了顿，目光扫过满目疮痍的战场，声音低沉下去，“只是……代价太过惨重。”
种世衡顺着他的目光看去，脸上的兴奋也收敛了几分，叹道：“战争便是如此，一将功成万骨枯。然，此战歼敌逾万，其中铁鹞子几近全军覆没，缴获铠甲、战马、军械无算！可谓我大周对西夏数十年来未有之大捷！足以震慑西夏，使其数年之内，不敢再窥我环庆！这些牺牲……是值得的！他们的血，不会白流！”
他看向任长卿，语气转为郑重：“明远，经此一战，你在军中的威望已立。老夫会立刻起草捷报，将你的功劳，以及众将士的奋勇，详细呈报朝廷！陛下闻之，必感欣慰！”
正说着，许世安带着一身血污和疲惫，前来汇报战果。他虽身上带伤，但精神振奋，详细禀报了歼敌数量、缴获情况以及己方的伤亡。当听到己方诱敌部队伤亡亦近五千时，任长卿的心再次揪紧，尤其是想到那些为他挡箭、为他掌旗而倒下的士兵。
“许都监辛苦了，快下去好生包扎歇息。”种世衡吩咐道，随即又对任长卿说，“明远，你也受惊了，先回萧关好生休整。战场清理之事，自有张玉负责。”
任长卿摇了摇头，目光坚定：“老将军，我没事。我想……再多看看。” 他想记住这一切，记住这胜利背后的惨痛代价，记住每一个因他而消逝的生命。
种世衡看着他，似乎明白了他的心思，不再勉强，只是点了点头：“也好。” 他转身去处理其他军务，留下任长卿独自在这片刚刚平静下来的战场上。
任长卿走到一处高地，眺望着整个盘蛇谷。晨光驱散了最后的烟雾，照亮了这片饱经创伤的土地。
焦黑与暗红是主色调，象征着毁灭与死亡。但在那些清理战场的周军士兵身上，在那面虽然破损却依然飘扬的周字军旗上，他又看到了一种坚韧不屈的力量。
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