任长卿刚踏进房门，盛华兰便迎了上来，眉眼间带着轻快的笑意：“官人下值了。翠婵，快去把给主君温着的饭菜端来。”她一边熟练地帮丈夫脱下官袍，一边吩咐道。
任长卿见她心情颇佳，笑问：“今儿是有什么喜事？庄姐儿呢？平日早该跑来缠着我了。”
盛华兰将衣物交给丫鬟，从翠婵手中接过食盘，亲自布菜，笑道：“让银杏和春桃带着打扮呢，一会儿我带她回趟盛家。今儿是明兰那丫头分院管家的好日子，我回去给她道贺，也给她撑撑场面。”
任长卿坐下，端起汤碗啜了一口，故作恍然：“哦？官家权竟交给了明兰？不过也是，上次林栖阁和母亲院里闹出那般风波，被削了权也是情理之中。只是……怎会落到明兰头上？”他心中明了，面上却需装出几分恰到好处的疑惑。
盛华兰在他身旁坐下，解释道：“祖母年事已高，总不能一直劳心费力。如兰那性子，你让她管家，怕是比让她绣花还难。墨兰嘛……母亲和祖母那里自是通不过的。算来算去，也只有明兰了。再说，她自小在祖母跟前长大，耳濡目染，心思又缜密，未必就担不起来。”言语间，对自家六妹妹颇有信心。
任长卿点头，又问：“可需我同去？”
盛华兰摇头，正色道：“官人还是去甜水巷看看顾二郎吧。他如今被逐出家门，科考又落了第，正是最难的时候，你们这些挚友的关怀比什么都重要。”
任长卿闻言，放下筷子，目光柔和地注视着妻子，嘴角噙着笑意却不言语。
盛华兰被他看得有些不自在，下意识摸了摸脸颊：“官人为何这般看着我笑？可是我脸上沾了东西？”
任长卿起身，轻轻握住她的手，温声道：“非也。只是感慨，我家娘子如此善解人意，明事理，识大体。得妻如此，夫复何求？”
盛华兰面颊微红，恰见银杏和春桃牵着打扮得如同玉雪团子般的庄姐儿进来，连忙抽回手，嗔道：“大白日的，官人也不怕人笑话……我走了。”说着便抱起女儿。
任长卿笑着送至门口，扬声道：“庄姐儿，要听母亲的话，不许调皮！”
小丫头回头，冲他扮了个俏皮的鬼脸，咯咯笑道：“知道啦，爹爹！”
目送妻女离去，任长卿脸上的笑意渐渐收敛，转而带上几分凝重，径直往甜水巷而去。
刚至巷口，便与匆匆奔出的顾廷烨撞个正着。只见顾廷烨神色惶急，鬓发微乱，全无往日风采。
“仲怀，何事如此慌张？”任长卿心下一沉，拦住他问道。
“明远！”顾廷烨如同抓住救命稻草，紧紧抓住任长卿的手臂，声音嘶哑，“你可看见昌哥儿？昌哥儿不见了！被朱曼娘那个贱人抱走了！”
任长卿脑中“嗡”的一声，暗道不好！原书中的情节电光石火般掠过脑海——朱曼娘卷款潜逃，带走昌哥儿，自此杳无音信，直至多年后顾廷烨才知爱子早已夭折，悔之晚矣！他穿越多年，许多细节已然模糊，万万没想到，这一幕竟发生在今日！
他强自镇定，细问缘由。顾廷烨双眼赤红，痛悔交加：“那贱人！她从始至终都在骗我！什么孤苦无依，她兄长根本健在！她一心只想做正头娘子，攀附侯府富贵！见我落魄，被家族抛弃，功名无望，竟想卷了细软跑路！我将她锁在房中，不料她竟撬窗逃脱，还抱走了昌哥儿！我……我真是瞎了眼！”
任长卿心知此刻指责无益，按住他的肩膀，沉声道：“现在最要紧的是找到孩子！找到昌哥儿再说！”
他当即唤来随行的曹猛，疾声吩咐：“你立刻带人分头去往各个城门守着！石头，你去寻阿宝，问他今日可曾留意有妇人带着幼童出城？若没有，便让他帮忙紧盯，但凡有可疑妇人带着四岁左右男童，务必拦下盘问！曹大哥，你也问问守城兵士，有无见过一个衣着不俗的妇人带着这般大的孩子出城！”
曹猛领命，却犹豫道：“主君，我们都去了，您的安危……”
“顾不得这许多了！”任长卿断然道，“我与仲怀在一起，无妨。找到孩子最要紧！”曹猛见状，只得点头，匆匆留下一名护卫，便带人飞奔而去。
顾廷烨对着任长卿深深一揖，声音哽咽：“明远，多谢！还是你思虑周全！只要人还没出城，就有希望！”
任长卿扶起他：“你是关心则乱。走，我们也在附近仔细问问。”
两人正欲动身，恰遇闻讯赶来的盛长柏。盛长柏本是来探望好友，见此情景，二话不说也加入了寻找的行列。
然而，东京汴京人口百万，每日车水马龙，出城入城者络绎不绝，带着孩子的妇孺何其之多。一连数日，他们几乎翻遍了甜水巷周遭，询问了无数路人，曹猛等人也日夜守在城门盘查，却如同石沉大海，毫无踪迹。
希望一点点熄灭，顾廷烨眼中的光芒彻底黯淡下去。他颓然地让任长卿撤回了所有人。
暮色沉沉，甜水巷的小院里，顾廷烨独自瘫坐在地，手中紧紧攥着昌哥儿平日最爱的拨浪鼓，酒坛歪倒在一旁，酒水浸湿了衣襟他却浑然不觉。他不再嘶吼，只是沉默地、一口接一口地灌着酒，仿佛要将所有的悔恨与痛苦都溺毙在烈酒之中。
任长卿与盛长柏默然立于院中，看着好友如此形销骨立，心中俱是沉重难言。两人对视一眼，皆是无能为力地摇了摇头。他们低声嘱咐了满面愁容的常嬷嬷好生看顾，便悄然告辞，约定明日再来。
夜色笼罩下的甜水巷，只剩下孤独的酒气和一位父亲心碎的低泣。
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