任长卿的目光在少年身上停留片刻，这少年洗净尘垢后显露的清秀面容和那双沉淀苦难却未熄灭光亮的眼睛，确实与周围麻木的“货物”不同。他声音平淡，带着上位者天然的疏离：“报上名来，籍贯年岁，有何所长？”
少年身体微绷，但依旧努力挺直瘦弱的脊梁，声音清晰，带着一丝不易察觉的颤抖：“回禀公子，小的叫王鹏，扬州人氏，今年13岁。读过几年书，会写字、认字，也懂一点算筹。”
“哦？” 任长卿眉梢微挑，似有一丝意外，但语气依旧波澜不惊，“看你谈吐，倒不似寻常流民，亦非犯官之后，怎会流落至此？”
谢玄站在一旁，也带着疑惑看向王鹏。这小子虽然狼狈，但言语间那份知书达理的痕迹是抹不掉的，又是本地人，怎会沦落到牙行？
王鹏深深吸了口气，压下翻涌的情绪，对着任长卿和谢玄的方向躬身行礼，声音低沉而清晰：
“禀公子，小的…本是商贾之后。家父尚在时，曾为小的延请先生，教授过几年诗书算学。” 他顿了顿，眼中悲色难掩，“奈何…家父经商不慎，遭逢大败，家业尽毁…最后…不知所踪。家母忧思成疾，一病不起…小的…小的为筹措汤药之资，万般无奈之下，只得…只得将自己抵押给牙行，换了些银钱…只盼能救母亲一命…” 他的声音开始哽咽，带着刻骨的无力感，“没成想…母亲终究…药石难医…撒手人寰…小的…小的身负债务，别无他法，只能…将自己卖身牙行…以偿所欠。” 说到最后，已是语带呜咽，泪光在眼眶中打转。
谢玄听得心头一紧，一股强烈的同情涌上。他忍不住上前一步，拍了拍王鹏瘦削的肩膀，温言安慰道：“唉…小小年纪，竟遭此大难…真是…苦了你了。”
任长卿的目光却在王鹏脸上多停留了一瞬。故事听起来合理，但那份“商贾之后”、“读过书”的矜持与此刻的卑微形成的反差，以及扬州本地人却无亲族依靠的疑点，让他心中升起一丝不易察觉的警惕。麻烦，是他最不愿招惹的东西。
谢玄已被王鹏的经历打动，又见任长卿沉默不语，便主动上前一步，对着那刚才被阿宝震慑、此刻正惴惴不安的牙人问道：“王鹏的身契，多少钱？我买了！”
牙人眼珠一转，看这位“郎君”似乎心软好说话，又见他与那位气势不凡的郎君关系亲近，顿时起了贪念，堆起谄媚的笑容，狮子大开口：“哎哟！这位郎君您真是慧眼识珠！这小子识文断字，模样也周正，在咱们这儿可是抢手货！这样，小的给您个实在价，八十两！您看……”
“八十两？！” 谢玄刚想点头答应，话还没出口，就被身后一只铁钳般的大手猛地拉住了胳膊！
是阿宝！
阿宝一步跨到谢玄身前，魁梧的身躯如同一堵墙，将谢玄护在身后。他那张向来沉默的扑克脸上此刻布满寒霜，铜铃般的眼睛死死盯住那牙人，声如洪钟，带着毫不掩饰的鄙夷和怒火：
“腌臜泼才！瞎了你的狗眼！竟敢欺我家公子仁厚，坐地起价，敲诈勒索？！”
他声震屋瓦，唾沫星子几乎喷到牙人脸上，指着王鹏，厉声斥道：
“睁开你的狗眼看清楚！一个十三岁的半大孩子，就算会读会写，模样算个端正，市价顶天了也就二十两！你竟敢要八十两？！真当我家公子是那不懂行情的冤大头，任你宰割不成？！”
他猛地转头，对着还有些懵的谢玄，语气带着护卫特有的耿直和护主心切：
“谢公子！您心善，可别被这黑了心的腌臜货给坑骗了！这厮分明是看您好说话，漫天要价！您且看着，让阿宝来！”
阿宝再次转向那被骂得面如土色、两股战战的牙人，声音如同闷雷滚过：
“狗东西！也不打听打听我家公子是何等人物？！” 他抬手，无比恭敬又带着傲然地指向一旁负手而立、神情淡漠的任长卿，“这位，乃是今科院试高中、扬州府尊亲点的亚元公！任长卿任公子！岂容你这等下贱胚子在此放肆，信口雌黄？！”
“亚…亚元公？！” 牙人如同被一道惊雷劈中，双腿一软，差点直接跪倒在地！脸上的谄媚瞬间化为极致的惊恐和讨好，腰弯得几乎要折断，声音抖得不成样子：“小的…小的有眼无珠！不识泰山！该死！该死啊！小的刚才…刚才那是猪油蒙了心，胡说八道！亚元公您大人大量，千万别跟小的计较！这…这小子…只要…只要三十五两！三十五两就行！小的绝不敢再乱说了！” 他一边说，一边偷眼觑着阿宝那择人而噬的眼神，吓得魂飞魄散。
阿宝冷哼一声，眼神依旧如同冰刀般刮在牙人身上，仿佛在说：三十五两？还是贵了！
牙人被他看得头皮发麻，哭丧着脸，带着哭腔求饶道：“亚元公…谢郎君…阿宝爷…小的…小的也知道比市价是高了些…可…可这小子实打实欠了小的三十五两救命钱啊！小的…小的也是小本经营，实在是…实在是赔不起啊…” 这话倒是带了几分实情，但也透着狡黠。
任长卿全程冷眼旁观，如同看一场与己无关的闹剧。此刻，他目光在王鹏和牙人间扫过，微微颔首。三十两，确实有点高，但考虑到其识文断字和谢玄特别想帮助的样子，也就勉强接受了，也省得再费口舌。
阿宝接收到信号，不再废话，直接从怀中掏三十五两的交子，“啪”地一声拍在牙人身前的破木桌上，声音不容置疑：
“身契拿来！”
牙人看着那崭新的交子，又看看阿宝那砂锅大的拳头和任长卿那冰冷淡漠的眼神，哪里还敢有半分迟疑？手忙脚乱地从怀里掏出那张写着“奴仆王鹏，身价三十五两”的薄纸身契，哆哆嗦嗦地捧给阿宝。
阿宝接过铜钱和身契，看也不看那牙人一眼，转身，恭敬地将身契递给任长卿。
任长卿伸出两根修长的手指，如同拈起一片落叶般，轻轻夹过那张还带着牙行污浊气息的身契。他甚至没有低头看一眼上面的字迹，仿佛那只是一张无关紧要的废纸。他目光随意地掠过依旧垂首站立、身体微微颤抖的王鹏，然后，极其自然地将那张薄纸递给了身旁的谢玄。
“二哥，” 他的声音平淡无波，听不出任何情绪起伏，“他是你的了。”
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