春闱放榜的喧嚣尚未完全散去，三日光阴已倏忽而过。黎明前的东京城尚笼罩在一片静谧的薄雾之中，但通往皇城御街的道路上，已是车马辚辚，人影幢幢。今日，正是决定这四百余名新科贡士最终排名的殿试之日。
任长卿与谢玄此番并未回小院，而是直接宿在了积英巷盛府。一是盛宏坚持，言说府中更近皇城，方便早起；二来，盛家如今已视任长卿为女婿，自是方方面面都要照顾周全。
天还未亮透，盛府门前已是灯火通明。盛宏亲自督促，看着任长卿和盛长柏（今日的明远亦是明日的长柏呀！）整理衣冠。任长卿身着谢玄为他备好的那件月白长衫，外罩一件青色直裰，头戴方巾，干净利落，气质清俊，更显挺拔。
盛宏面色凝重，虽极力掩饰，但仍能看出紧张之色。他反复叮嘱，声音压得低低的：“明远，切记，殿试不同于春闱。策论虽重才学，但更重体例、书法，尤其是圣心所在。陛下亲临，天威咫尺，务必沉着冷静，万不可慌张。答卷时先审清题意，破题要准，立意要正，颂圣之辞不可少，但亦要有切实见解，切忌空泛激愤。笔墨务必工整，一笔坏字，足以让十年寒窗付诸东流…”
他絮絮叨叨，将多年官场揣摩上意的心得和听闻的殿试规矩倾囊相授，生怕遗漏半分。任长卿凝神静听，虽心中已有计较，但仍感念盛宏这番拳拳之心，一一点头应下。
王氏也早早起来，指挥着仆役准备热水、早点，忙得团团转，口中不住念叨：“可都检查仔细了，笔墨纸砚都备齐了？暖袖可带上了？殿里阴冷，莫要冻着了手。”
盛家几个小的，如兰、明兰也好奇地扒在廊下张望，她们身为书香门第自然明白殿试的具体意义，知道这是极厉害、极重要的事情，看向任长卿的眼神里充满了崇拜。
而最惹人注目的，则是盛华兰。她今日特意穿了一身簇新的浅碧色衣裙，略施粉黛，俏生生立在廊柱旁，手中提着一个精巧的双层食盒。见任长卿得空，她方才袅袅上前，将食盒递过去，声音温柔得能滴出水来：“明远哥哥，这是我亲自做的几样点心，都是顶饱又不易出水的。你带着，若是等得久了，或是饿了，便垫一垫。”她顿了顿，脸颊微红，声音更低了，“还有…殿上时间漫长，千万…少喝些水，免得…免得内急失仪，给官家留下不好的印象。”
她这话说得委婉，却是极为实在的关切。殿试过程漫长，从清晨入宫等候，到皇帝升座、发放试题、作答、收卷，往往需大半日，期间确是无法轻易离席。以往并非没有考生因紧张或饮食不当而在金殿之上出丑的先例。
任长卿接过那尚带着温热的食盒，指尖不经意触到她的柔荑，两人皆是一顿，迅速分开。他看着她眼中毫不掩饰的关切与羞涩，心中暖意涌动，郑重道：“多谢华兰妹妹费心，长卿记下了。”
这温情脉脉的一幕落在众人眼中，自是各有心思。王氏笑得合不拢嘴，盛宏抚须点头，盛长柏面露微笑。如兰和明兰在一旁偷偷嬉笑。然而，站在稍远处阴影里的盛墨兰，却是狠狠绞紧了手中的帕子，眼中闪过一抹嫉恨与不屑。
自那日任长卿被“捉”回盛家并签下婚书的消息传开后，盛府上下大多是一片欢欣鼓舞。唯有林栖阁这边，气氛阴郁。
盛墨兰当时便气得摔了一套茶具，跑到林噙霜处抱怨：“凭什么？她盛华兰一个和离归家的妇人，竟能攀上今科第六的进士？那任长卿瞧着人模人样，眼光竟如此不堪！放着清清白白的姑娘不要，偏捡别人不要的！”
林噙霜心中亦是酸涩难平。她原以为盛华兰经过袁家那一遭，已是残花败柳，再也寻不到什么好人家，只能低就个寻常商户或是小吏，没成想竟峰回路转，被盛宏硬是塞给了前程大好的任长卿。这让她感觉自己女儿墨兰受到了莫大的轻视。
她搂着女儿，语气酸溜溜地宽慰，也带着自我安慰：“我的儿，你急什么？且让她风光几日。那任长卿就算中了进士，也不过是个寒门出身，无根无基的。授官又能如何？还不是得外放出去，从个七品芝麻官做起，熬资历，受苦受累，能不能回这东京城还两说呢！说不定就被打发到哪个穷乡僻壤去了，哪有在京中富贵逍遥？”
她越说越觉得自己有理，语气也笃定起来：“你爹爹当初不也是这么过来的？吃了多少苦头？你且看着，等我们家枫哥儿春闱高中了，你爹爹必定不留余地地帮他打点，定能留在京中做个清贵的翰林官！到时候，我的墨儿自然要嫁入东京城的勋贵高门，做那风风光光的诰命夫人，岂是外放官员的家眷能比的？”
盛墨兰听着母亲的描绘，想象着自己将来凤冠霞帔、嫁入侯府公卿之家的场景，再看盛华兰和任长卿，便觉得他们也不过如此，心中那口郁气总算稍稍平复，转而将全部希望寄托在兄长盛长枫身上，笃信他必能一鸣惊人，压过任长卿一头。
就在林噙霜母女沉浸于自家未来的臆想之中时，任长卿与谢玄已在盛家众人的殷殷目光和祝福中，登上了马车，朝着皇城方向驶去。
抵达宫门外时，天色已然微明。巍峨的宫墙在晨曦中透出庄严与肃穆。宫门前广场上，数百名新科贡士已汇聚于此，皆是青衫方巾，人人脸上都带着激动、紧张与期待。相识之人互相低声打着招呼，寒暄着，空气中弥漫着一种无声的竞争与郑重。
任长卿与谢玄下了车，整理了一下衣冠，便欲寻个位置静静等待。忽然，身后有人轻轻拍了一下任长卿的肩膀。
任长卿诧然回头，却见一张带着惊喜笑容的有点儿熟悉的中年男子面孔。面容周正，眼神明亮，穿着虽普通却干净整洁。
“这位兄台，可是扬州任长卿任明远？”那人笑着拱手问道。
任长卿回礼：“正是在下。不知兄台是…”
“哈哈，果然是任贤弟！在下徐州黄皓，字崇明！还记得我不，那日在徐州为谢文昌公子送行的人。”那年轻人笑容更盛，语气热络，“春闱放榜那日，人山人海，为兄远远瞧见贤弟名列前茅，真是敬佩万分！只是当时无法近前道贺。”
黄皓？任长卿觉得这名字有些耳熟，略一思索，顿时想了起来——这不正是当初在徐州，对谢玄那首《水调歌头》推崇备至的那个狂热“粉丝”吗？
“原来是黄兄！失敬失敬！”任长卿也笑了，“黄兄今科也高中了？恭喜恭喜！”
“侥幸，名次靠后，比不得贤弟第六名的风采。”黄皓谦虚了一句，随即眼神发亮，迫不及待地压低声问道：“任贤弟，冒昧问一句，您与那位‘谢文昌’谢大家是…？”
任长卿心下明了，果然是冲着表兄来的。他笑道：“文昌正是在下表兄。”
“果真！”黄皓几乎要跳起来，极力克制着兴奋，“谢大家如今可安好？也在京中吗？为兄对谢大家之才学仰慕已久，恨不能当面请教！不知…不知殿试之后，可否冒昧登门拜访？”
任长卿见此人态度诚恳，又是谢玄的忠实拥趸，便点头应允：“表兄如今与我同住。黄兄有心，殿试后自来便是，我与表兄必当扫榻相迎。”
“太好了！多谢任贤弟！”黄皓大喜过望，连连作揖。两人又互通了年齿籍贯，闲聊几句，算是正式相识了。对这位自来熟的黄皓任长卿印象还是不错的。
正说话间，只听得“吱呀——”一阵沉重而悠长的响声，那扇象征着至高权力与荣耀的朱漆宫门，在晨曦与无数道灼热目光的注视下，缓缓洞开。
一名身着绛紫色官袍、面白无须的礼官出现在门内，声音尖细而清晰，传遍广场：“众贡士——整肃衣冠！依会试名次排序——觐见——”
喧嚣的人群瞬间安静下来。所有人的表情都变得无比肃穆，迅速按照放榜名次寻找自己的位置。空气仿佛凝固了，只剩下心脏剧烈跳动的声音。
任长卿深吸一口气，与黄皓对视一眼，彼此眼中都看到了鼓励与坚定。他整理了一下衣襟，握紧了手中的考篮，随着人流，迈开了脚步，向着那扇打开的、通往帝国最高殿堂的大门，向着决定他们最终命运的垂拱殿，稳步走去。
阳光恰好在此刻穿透云层，金色的光芒洒在巍峨的宫殿琉璃瓦上，熠熠生辉，也照亮了这群天下英才前行的道路。
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