在众人无声却无比灼热的目光催促下，十三娘深吸了一口气，仿佛要汲取全部的勇气。她上前一步，迎着任长卿略带讶异和探究的目光，声音带着不易察觉的颤抖：“主君天恩，赏下如此厚重的喜钱，又允我等卑贱之人同席共宴，奴婢们感激不尽，铭感五内！只是…只是方才听闻主君不日即将启程赴京，奴婢…奴婢斗胆，心中实在难安，不知…不知主君启程时，可否…可否垂怜，带上我们这些无用之人？”她的声音越说越低，却愈发显得孤注一掷。
说到最后，她像是耗尽了所有气力，又像是终于下定了决心，猛地屈膝跪倒在地，双手高高奉上一个浆洗得发白、却叠得整整齐齐的小布包。“主君明鉴！奴婢…奴婢已与家中浑家商量妥当…我们…我们愿携城外那十亩薄田的地契，举家投效主君门下，只求主君收留，给条活路！”她抬起头，眼中已盈满水光，声音哽咽，“实在是不敢想象，若家中顶梁柱下次被抽丁服了那修河筑城的苦役，一去不回…留下我们孤儿寡母，可怎么活啊！那真是叫天天不应，叫地地不灵了！”她的话语，道出了压在心底最深沉的、属于这个时代底层百姓最普遍的恐惧。
仿佛一声无声的令下，厅内“扑通”、“扑通”跪倒一片！
“求主君收留！”赵大、钱二两个平日里粗豪爽直的汉子，此刻声音里也带上了前所未有的急切和惶恐，他们本是流民，身无长物，此刻只能掏出证明自己身份、依附于牙行的文书，高高捧起，如同献上唯一的救命稻草。
银杏和春桃更是泪如雨下，双双捧出自己贴身收藏、视若性命的身契，泣不成声：“主君！求求您收下我们吧！我们爹爹和兄长上次被拉去服徭役修堤，险些就丢了性命，回来躺了半年才能下地！家里弟弟妹妹还都小，母亲又体弱多病，全指着我们这点微薄工钱勉强活命！只有跟着主君您这样仁厚的主家，我们…我们才看到一线活路！若是离了主君庇护，我们…我们迟早也是被爹娘卖身为奴、不知沦落到何处的命！求主君可怜可怜我们！收下我们吧，我们定当牛做马，结草衔环以报您的大恩大德！”她们的话语，撕开了温情脉脉的面纱，将底层女子在沉重赋税和徭役压迫下可能面临的悲惨命运赤裸裸地呈现出来。
就连李娘子和田娘子也毫不犹豫地奉上了自己的身契，甚至还有她们小心珍藏、代表着全家根基的田契：“主君！我们愿意！我们愿意卖了扬州这点祖传的薄产，全家老小都随主君进京！我们男人都是种田的好把式，也有一把子力气，看家护院、洒扫庭除、赶车劈柴都使得！只求主君给条活路，给孩子们一个指望！一切…一切全凭主君安排！”为了抓住眼前这唯一的、看似仁厚的“好主家”，她们甘愿舍弃故土根基，押上全家的未来。
任长卿和谢玄看着眼前这黑压压跪倒一片、手捧身契田契如同献上全部身家性命般恳求依附的众人，心中受到的冲击远比预想中更为巨大。前世深入骨髓的平等观念与眼前这活生生的、残酷的封建人身依附现实激烈碰撞，让他们一时喉头哽咽，无言以对，更感到一种沉甸甸的、关乎许多人命运的压力骤然压上肩头。
谢玄下意识地碰了碰任长卿的手臂，眼神示意：这局面，完全超出之前的计划了！该如何是好？
任长卿看着众人眼中那孤注一掷的期盼与绝望交织的复杂光芒，深知自己接下来的话将真正决定许多人的命运。他深深叹了口气，声音放缓，变得温和，却带着不容置疑的分量：“你们…都想清楚了吗？汴京路远，离乡背井，一去恐经年累月，与故土亲人恐再难相见。京城居，大不易，并非想象中遍地黄金。”
“想清楚了！主君！我们都想清楚了！”银杏抢着回答，带着少女特有的决绝，“跟着您，我们家里人的活路才有保障！我们自己的活路也在您这里！我们愿意！”
任长卿沉吟片刻，目光如炬，逐一扫过众人，开始了他的安排： “赵大、钱二：你二人孑然一身，无甚家小牵挂。既愿追随，我便收下。到了汴京，好生做事，忠心不二。待我站稳脚跟，必不会亏待你们，助你们在汴京安家立业，娶妻生子，扎下根来！”这是给他们一个脱离流民身份、在帝都改变阶层、安身立命的郑重承诺。 “银杏、春桃，你二人年岁尚小，家中父母弟妹确实需人照料。这样，到了汴京，每月工钱我给你们照发，允你们按时寄钱回家帮衬。待你们到了年纪，我亲自为你们寻个可靠本分的好人家，备上一份嫁妆，风风光光出嫁，绝不让人轻看了你们去。”既解决她们家庭的后顾之忧，也给了她们未来一份体面和保障。 “李娘子、田娘子，你们拖家带口，背井离乡确实不易。我应下了。收拾妥当，带上你们的丈夫孩子一同进京。日后我在汴京郊外有了庄子田地，便由你们两家男人去打理，做个庄头，负责田亩产出。孩子们…”他顿了顿继续道:“我会在庄子上安排村学，让他们都进去读书识字，明事理，会算数。将来长大了，做个明白人，也好帮衬家里，或是在府中谋个正经差事。”这是给了她们两个家庭一条完整的、可见的上升通道——从依附的佃户\/仆役，转变为有产出的庄头，再到下一代拥有识字明理、改变命运的机会。
李氏、田氏闻言，简直不敢相信自己的耳朵！做庄头？孩子能读书识字？这简直是她们梦里都不敢想的天大恩典！两人激动得浑身发抖，连连磕头，额角沾地，泣不成声：“谢主君天恩！谢主君天恩！主君真是活菩萨！我们全家…我们全家誓死效忠主君！若有二心，天打雷劈！”
最后，任长卿的目光落在一直垂首跪着、心思显然最为复杂的十三娘身上，语气平和却带着一丝审视：“十三娘，你有见识，有主见，与你家浑家都是明白人。说说，你和你家，是如何打算的？”
十三娘抬起头，眼中闪烁着极为复杂的光芒，既有感激，也有精明的算计，更有为母则刚的决断：“回禀主君，奴婢…奴婢本意是想着，若能随主君进京，每月多挣些银钱寄回来，供家中孩儿专心读书，盼他将来…将来也能如主君般光耀门楣，改换门庭。但…但奴婢这几日思前想后，实在是放心不下。一来路途遥远，音讯难通，家中若有急事，鞭长莫及；二来…也怕离乡日久，家中浑家…若守不住，生了旁的心思，或是经人撺掇，再纳新人入门…奴婢那孩儿年纪尚幼，失了亲娘庇护，在那新妇手下，处境堪忧，前途尽毁啊…”她坦承了作为女子，尤其是一个有抱负的母亲，内心最深切的担忧和恐惧。
正在喝茶以掩饰内心汹涌情绪的谢玄，听到这“纳新人”的神转折，一口茶“噗”地全喷了出来，呛得连连咳嗽，面红耳赤。（好家伙！这弯转得！还以为你要留下守家，结果是怕后院起火，要连根拔起，全家搬迁啊！）
任长卿没好气地瞪了谢玄一眼，示意他收敛点，转回头对十三娘道：“所以，你的最终决定是？”
十三娘再次深吸一口气，眼神变得无比坚定，清晰有力地叩首道：“奴婢斗胆！恳请主君允准，让奴婢携浑家与幼子，一同随主君进京！”她顿了顿，继续陈述理由，条理分明，“奴婢那浑家，早年也曾在大户人家做过几年外院管事，人情世故、迎来送往、账目管理皆通晓几分。到了汴京，或能在府中帮衬些外务琐事，或在主君将来经营的铺面、田庄里谋个管事之职，定能尽职尽责，不负主君所托！奴婢别无他求，只求…只求主君能念在奴婢一家忠心追随的份上，开恩，给我那孩儿一个…一个正经读书科举的机会！”她特意强调了“正经科举”四个字，这与方才对李氏田氏孩子“读书识字明理”的安排截然不同，这是对阶层跃升最直接、最彻底的渴望！
任长卿眉头微蹙，沉吟道：“安排你孩儿进学，并非不可为。我在盛家有些旧谊，盛家在汴京设有族学，聘请的亦是西席名师，我可修书一封，尝试将你孩儿荐入其中附学。”他话锋一转，点明冷酷的现实，“然则，十三娘，你需明白。汴京居，大不易。盛家族学束修不菲，且同在学堂，皆是官宦子弟或富商儿郎，笔墨纸砚需用上等，四季衣裳需体面整洁，同窗往来、节礼应酬，样样皆是开销，远非扬州可比。你夫妇二人，即便竭尽全力，可能负担得起这长年累月的花费？莫要因一时意气，反而误了孩子的前程，届时追悔莫及。”
十三娘眼中却因他这番话爆发出巨大的惊喜！主君不仅答应了，还给出了如此具体而高贵的路径——盛家族学！这意味着她的孩子有机会和那些真正的贵胄子弟一同读书！她激动得声音发颤，斩钉截铁地道：“谢主君成全！主君放心！奴婢与浑家这些年省吃俭用，日夜操劳，也攒下些许薄资，本就是为孩儿读书科举所备！到了汴京，奴婢夫妇定当加倍勤勉，开源节流，便是吃糠咽菜、日夜不休地做活，也必供他安心读书，绝不让主君为难！孩儿若敢有丝毫懈怠，辜负主君大恩与父母苦心，奴婢第一个打断他的腿！”话语中充满了破釜沉舟、不留退路的决心。
任长卿见她思虑清晰，决心已定，终于缓缓点头：“好！既如此，我便应下了。望你夫妇同心，好生栽培，莫要负了孩子的前程，也莫要负了今日这番抉择。”
至此，所有人的去向都已尘埃落定。
任长卿环视厅内神色各异、却都仿佛找到了主心骨的众人，朗声道：“既已决定，便再无反悔之理！明日开始，各自回去妥善安排家事！十三娘，你心思缜密，由你统筹一切。需办理身契过户、处理扬州田产、收拾行装细软的，皆列出章程，统一办理，务求周全，不可留下首尾！阿宝，你负责一应护卫及对外协调之事，确保搬迁事宜稳妥，勿出纰漏！我们…待诸事办妥，即刻启程！”
他转向谢玄，眼中闪烁着精明而锐利的光芒：“二哥，明日一早，你带上我们那‘神仙一把抓’的秘方，我们去寻承箴！他母亲郑大娘子出身商贾，不是一直想寻些体面又生财的门路，以稳固在刘府的地位么？我们便帮他一把，用这秘方，在扬州城做一笔‘快钱’买卖！既能解他母亲之困，也算还了刘学政和承箴往日对我等的照拂之情，更可为咱们即将在汴京安家置业，添一笔丰厚的底气！”他早已盘算清楚，这秘方与其带到人生地不熟的汴京从零开始摸索，不如在根基深厚、人情熟络的扬州就地变现，三方受益，各得其所。
谢玄眼睛一亮，瞬间领会其中关窍，抚掌笑道：“妙啊！此计大善！一举三得！承箴必定乐见其成！郑大娘子怕是要求之不得！这买卖，做得！做得！”
任长卿看着满厅的人，看着他们眼中重新燃起的希望之火，举起手边早已斟满的酒杯，笑容在璀璨的烛光下显得格外明亮而充满力量：“好了！诸事已定！莫忘了今日主宴为何——首要之事，是我任长卿，中举了！诸位，共举杯！为我贺！亦为我们共赴汴京之未来贺！今夜，放开胸怀，不醉不归！”
“贺主君高中！” “为主君贺！为前程贺！” 花厅内，震天的欢呼声、清脆的碰杯声、由衷的笑语声轰然响起，汇成一片充满希望、憧憬与新生力量的海洋。中举的无上荣耀，仆役们破釜沉舟、以身家相托的依附，以及即将在繁华帝都展开的、充满未知与挑战的新篇章，都在这真挚而热烈的杯盏交错间，正式拉开了波澜壮阔的序幕。
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