案上铺开的，并非公文告示，而是几张巨大的宣纸。
上面用炭笔勾勒着一些极其复杂、由精细线条和各种几何方块构成的草图，旁边密密麻麻标注着蝇头小楷，墨迹未干。
凝神细看，依稀可辨“水轮连弩”、“水力纺纱机”、“筒车联动”、“引水渠网”、“梯田规划”、“新式织机”等字样，充满了奇思妙想与实用主义的结合。
周平安的眉头时而紧锁，沉浸于精妙结构的推演；
时而舒展，笔下线条如行云流水般延伸；
时而又停笔沉思，修长的手指无意识地敲击着光滑的桌面，发出笃笃的轻响。
眉宇间带着一种全神贯注、近乎忘我的沉静，窗外那足以搅动整座县城的震天锣声，似乎真的与他隔着一个世界。
只有案头袅袅升起的一缕檀香，以及炭盆的噼啪声，与他笔下沙沙的书写声相伴。
十字街口，绸缎庄前。
十字街口，是清河县城最繁华的心脏地带。
绸缎庄的王掌柜刚指挥伙计卸下厚重的门板，打开铺门，准备迎接新一天的生意。
清晨微凉的空气涌入，带着水汽和一丝若有若无的炊烟味。
他习惯性地嗅了嗅，正盘算着昨日谈好的那批苏杭新缎何时能到货，就被骤然响起的、近在咫尺的刺耳锣声和瞬间涌来的人群惊得一个趔趄。
“让让！让让！王掌柜来了！”
一个小厮开路，紧随其后的是王掌柜肥胖的身子费力地挤过攒动的人头，挤到自家铺子旁边的告示墙前。
人群里三层外三层，议论声嗡嗡作响，像炸了窝的马蜂。
一个他铺子里识字的年轻伙计正被众人推搡到前面，磕磕巴巴地念着告示上的内容：
“为肃清吏治，体恤民艰，振兴清河，即日起，裁撤‘剿匪捐’、‘河工捐’、‘炭敬’、‘冰敬’……等一切杂捐杂税，只保留朝廷正税‘两税’……”
“什么？！”
王掌柜的眼珠子差点从眼眶里弹出来，脸上松弛的肥肉都绷紧了。
他猛地一把推开那念得结结巴巴的伙计，自己踮起脚尖，肥厚的脖颈努力前伸，绿豆小眼死死盯住告示上那几行墨字。
当“裁撤一切杂捐杂税”几个大字清晰地映入眼帘时，一股难以言喻的狂喜如同滚烫的熔岩，瞬间冲上他的脑门！
“苍天有眼！苍天有眼啊！”
他肥厚的嘴唇哆嗦着，几乎要欢呼出声。
天知道他每年被这些名目繁多、层层盘剥的杂捐吸走了多少血汗钱！
光是那“炭敬”、“冰敬”，一年四季变着花样要钱，就占了他利润的小半！
还有那永远剿不完的“匪”捐……都把他折腾瘦了！
他感觉压在心口多年的一块巨石，仿佛被这告示一下子搬开了！
然而，这狂喜仅仅在他肥胖的脸上停留了一瞬。
那被推开的伙计咽了口唾沫，继续念道：
“然，商贾之道，关乎国计民生，亦当承担其责。特新设‘商税’！”
“凡坐贾（铺户），按经营规模、地段优劣分上、中、下三等，年纳税银，百抽三至十（3%-10%）不等……”
“年纳税银……百三到百十？！”
王掌柜如同被一道九天神雷当空劈中！
脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，瞬间变得惨白如纸！
他那绸缎庄占据着十字街口这寸土寸金的黄金地段，是实打实的“上等”铺面！
一年辛苦经营下来，刨去各项成本，纯利也不过一百二三十两银子。
这新法一下，就要被抽走近一成？！
十两银子啊！
那可是他全家一个季度的嚼用！
他只觉得一股冰冷的邪火从脚底板直冲天灵盖，眼前阵阵发黑，金星乱冒。
“反了！反了天了！”
王掌柜猛地挥舞着胖手，声音陡然拔高，尖利得几乎破音，唾沫星子喷了旁边人一脸。
“这……这姓周的！是要刨我们的祖坟！断我们的活路啊！什么狗屁商税！强盗！这就是明抢！”
他的咆哮如同点燃了炸药桶的引信。
旁边，闻讯赶来的其他铺户掌柜，米行的刘老板、药铺的孙郎中、杂货铺的李掌柜、还有几个开酒肆饭庄的东家。
也早已围了上来，当听到“年纳税银百三至百十”的具体条款，顿时一片哗然！
“我的老天爷！百十税？这还让不让人活了？！”
米行刘老板捶胸顿足，他铺子规模也不小。
“往年杂捐是狠，可好歹还能想法子‘活动活动’，少交点！这明码标价，白纸黑字，是往死里收啊！”
药铺孙郎中捻着胡须，脸色铁青。
“呸！什么体恤民艰，我看是换着法子刮地皮！比前任还狠哇！”
杂货铺李掌柜用鼻腔吸了吸嗓子，往地上狠狠啐了一口黄痰，愤愤不平。
“完了完了，这下全完了！上哪儿找活路啊？”
一个经营小酒馆的老板面如死灰，喃喃自语。
尤其是人群后面挤过来的几个穿着绸缎、面色阴沉的中年人——他们是县城里几家规模不小的赌坊、当铺的掌柜。
当他们看到告示上特意用加粗字体标注的“特殊行业（含赌坊、当铺、高利贷、朱砂、铁器、盐等）年税百十五至三十（15%-30%）”时。
更是如丧考妣，捶胸顿足，连骂都骂不出来了，只剩下绝望的哀嚎。
对他们这些暴利行当来说，这税率简直是割肉放血！
十字街口，一时间怨气冲天！
咒骂声、抱怨声、倒吸凉气声此起彼伏，空气仿佛都因愤怒而灼热了起来。
然而，当最初的愤怒和恐慌稍稍平息，那年轻伙计在王掌柜杀人的目光逼视下，战战兢兢地继续往下念起。
“为鼓励工商，繁荣清河，凡在本县设立大型货栈、雇佣本地民夫超过十人者，经县衙核准，其商税可减半征收！”
“经营确有困难之商户，可向县衙提具实情，申请酌情减免或缓交税款。”
“另，县衙不久后将出资牵头，兴办大型工坊、货栈等，凡清河商户，皆可自愿入股，按股分红，共谋发展。”
念到这里，刚才还沸反盈天的咒骂声，如同被一只无形的手扼住了喉咙，竟渐渐低了下去，最后只剩下嗡嗡的低语。
不少掌柜脸上的怒容凝固了，取而代之的是一种混杂着惊愕、犹豫、算计和一丝心动的复杂神色。
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