在洞庭湖畔休整一夜，次日便搭乘渡船过湖。
浩渺的湖水，开阔的视野，让久居书院的两人都觉心胸一畅。
渡过洞庭，继续北上，进入荆州府地界。
荆州古城，历史悠久。王明远和狗娃并未过多游览古迹，心思多半还是放在了“吃”上。
“三叔，听李茂叔说荆州鱼糕是一绝，用鱼肉做的糕？我还没吃过呢！”狗娃看着路边的食摊，满眼好奇。
于是，一碗热气腾腾的荆州鱼糕汤便端了上来。鱼糕色泽洁白，口感细腻软糯，带着鱼的鲜味却又无刺，汤头清淡鲜美。
狗娃呼噜噜喝了一大口，眼睛亮了：“嘿！真鲜！这玩意好，没刺，猪妞和小猪娃肯定爱吃！”
王明远笑着点头，心里盘算着，回去时或许可以带些干制的鱼糕。
接下来几日的饭食，他们尝了荆沙甲鱼，肉质肥美胶质丰富；吃了千张扣肉，豆皮吸饱了肉汁，咸香下饭。但最得两人欢心的，却是一道看似普通的排骨莲藕汤。
店家选用的是粉糯的湖塘藕，与精排一同放入陶罐，小火慢煨良久。端上桌时，汤色微浓，香气四溢。排骨炖得软烂脱骨，莲藕粉糯拉丝，汤味醇厚甘甜，带着藕特有的清香。
“这汤真好喝！”狗娃连喝了两大碗，额头上冒出细汗，一脸满足，“又香又甜，暖呼呼的，舒服！三叔，这汤我得学学，冬天给爷奶炖着喝，肯定好！”
王明远也觉得这汤滋味极佳，质朴而温暖，让人想起家的味道。
离开荆州，北上便是襄阳府。再次来到这座城池，两人都熟门熟路了些。
狗娃心心念念着三年前吃过的那家碱水面，又去光顾了一次，唏哩呼噜吃得痛快。王明远则对一道襄阳缠蹄很感兴趣，将猪蹄精心卤制后以细绳紧密缠绕定型，切片冷食，口感筋道，卤香入味，是极好的下酒菜。
他们还尝了枣阳的酸浆面，面条爽滑，酸浆开胃，别有一番风味。只是狗娃咂咂嘴，略有遗憾：“好吃是好吃，就是要是能再辣点就更美了……”
王明远闻言，心中微动，想起车上占据行李一半的各式辣椒，有干辣椒段，辣椒粉，还有腌辣椒，辣椒酱，都是狗娃这两年的辛苦成果。若有辣椒，这酸浆面的风味层次定然能更上一层楼。
他也想起了前世那碗红油赤酱、香辣扑鼻的襄阳牛肉面，可惜在这个牛是重要农耕畜力、轻易不得宰杀的时代，那般滋味，注定难以寻觅。
继续北上，进入豫西地界，地貌和气候也开始有所变化。
在南阳府，他们不光吃了三年前吃过的南阳窝子面和胡辣汤，还品尝了名声在外的方城羊肉烩面。
大碗宽汤，羊肉烂而不膻，面片筋道，汤浓味鲜，在这舟车劳顿的旅途吃上一碗，浑身舒坦。狗娃尤其喜欢那烙得酥香的博望锅盔，掰碎了泡在烩面汤里，吸饱了汤汁，吃得无比满足。
“这锅盔实在！顶饿！”狗娃评价道。
还吃了新野板面，面条宽厚劲道，浇头咸香，以及郭滩烧鸡，色泽诱人，香酥入味，都给他们留下了深刻印象。
到达汝州时，一道汝州扣碗引起了狗娃极大的兴趣。
五花肉切片，码放整齐，与各类干菜豆腐一同放入粗陶碗中，加入调料，上笼蒸得极透。出锅后倒扣于盘中，肉皮朝上，色泽红亮，肥肉晶莹剔透，瘦肉酥烂，干菜和豆腐吸足了肉汁，咸香扑鼻，异常下饭。
“这个好！这个真好！”狗娃几乎一个人干掉好几碗，吃得满嘴流油，“香而不腻，烂乎！爷肯定喜欢这口！下酒美滴很！”
王明远也觉得这扣碗做法质朴，却将肉类的丰腴美味发挥得淋漓尽致，是地道的中原风味。
一路走，一路吃。
狗娃不仅吃，还时常跑去食肆后厨，或是借着住宿的便利，跟店家伙计、厨子套近乎，偷师学艺。
他个头大，眼神里又带着对厨艺纯粹的喜欢和求知欲，加之性格淳朴，会聊天，往往能博得对方好感，偶尔也能学到一两手窍门。
他那个随身的小本子上，密密麻麻记了不少东西，画的图歪歪扭扭，只有他自己看得懂。
王明远则由着他去，有时也会凭借前世模糊的记忆，给狗娃一些提示，比如之前教给他的“麻婆豆腐”、“剁椒鱼头”、“麻辣水煮鱼”、“泡椒鸡爪”之类，每每让狗娃如获至宝，试验成功后对三叔更是佩服得五体投地。
旅途漫长，风尘仆仆，王明远的心境，也在这一路的美食与风土中，渐渐从书院的紧绷和离别的愁绪中舒缓开来，变得更加沉静开阔，对即将到来的乡试，也多了几分从容。
这一日，车队终于抵达了此行的又一重要站点——洛阳府城。
远远望见那古老而雄伟的城墙轮廓时，王明远吩咐车夫：“在洛阳多停留两日。”
狗娃闻言，立刻兴奋起来：“太好了三叔！我早就听说洛阳是古都，肯定有好吃的！咱们可得好好逛逛，尝尝！”
王明远望着车窗外那渐行渐近的洛阳城，微微一笑：“嗯，好好逛逛，也好好尝尝。”
他不仅是要休整，更是想好好感受一下这座沉淀了无数历史风华的神都气韵，或许此地的人文底蕴，能给他带来一些不一样的感悟。
车队随着人流，缓缓驶向洛阳城门。
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