夜色，如同浓稠的墨汁，浸透了杏林村的每一个角落。白日里肆虐的酷热稍稍收敛，取而代之的是一种沉闷的、令人心悸的死寂。连虫鸣都已绝迹，仿佛这片土地上的生灵都已放弃了挣扎。
云青家那间低矮的土屋内，一点如豆的灯火顽强地跳动着，在墙壁上投下他忙碌而坚定的身影。
他没有丝毫睡意。母亲的呼吸依旧微弱，但还算平稳，这给了他一丝宝贵的时间。他首先做的，是再次捧出那本被视为珍宝的《百草谱》。书页泛黄，边缘卷曲，上面密密麻麻记载着各种草药的图形、性味和功效。他直接翻到最后一页。
那里，用朱砂绘着一株奇特的植物。没有枝叶，只有一根纤细的茎，托着一朵仿佛由最纯净的水晶雕琢而成的花朵。花瓣层层叠叠，形态确实如同即将滴落的泪珠，整体通透，仿佛能吸纳周围所有的光线。旁边还有一行小字注解：“玉露花，秉天地水灵而生，生于至险至净之地，其性至寒，能解百毒，聚云布雨，非凡品也。旁必有灵物相守，非大机缘、大毅力者不可得。”
云青的目光死死盯住那幅图，用指尖一遍遍临摹它的轮廓，将每一个细节，每一道线条，都深深地刻进脑海里。他知道，在那茫茫绝壁之上，任何一丝疏忽，都可能与仙草失之交臂。
合上书，他开始了出发前的准备。
祖传的那把药锄被他从墙角拿起。锄刃因为长期使用和精心打磨，在灯光下泛着幽冷的青光。他找来磨刀石，蘸上仅存的一点水，“噌噌”的磨砺声在寂静的夜里显得格外清晰。他磨得很仔细，不仅仅是刃口，连锄柄与铁头的连接处都检查再三，确保万无一失。这不仅是采药的家伙，更是他此行防身、攀援的重要依仗。
干粮是几个早已硬得像石头一样的窝窝头，还有一小块咸菜疙瘩。他将它们用干净的粗布包好，塞进随身的包袱里。水，是最大的难题。他翻遍全家，也只找到一个原本用来装酒的小小皮囊。他犹豫再三，将母亲陶罐里那点最后的存水，倒了一小半进去。剩下的，他小心地放在母亲炕头触手可及的地方。
接着，他强忍着悲痛，开始为母亲准备他离开这几日可能需要的汤药。他知道这些寻常草药对“热病”效果甚微，但至少能吊住性命，缓解些许痛苦。他熟练地抓药、称量，将几副药仔细包好，放在灶台显眼处，又写下简单的服用方法压在下面。做完这一切，他跪在母亲的炕前。
“娘，”他叩下头去，额头抵在冰冷的地面上，泪水终于忍不住滑落，滴落在尘土里，瞬间消失无踪，“孩儿不孝，要离开您几日。您一定要等孩儿回来……一定要等着！”
他伏在地上，肩膀微微耸动，压抑的哭声在屋内低回。片刻，他猛地抬起头，用袖子狠狠擦去眼泪，眼神重新变得坚定。他站起身，最后看了一眼母亲安睡（或者说昏迷）的面容，毅然吹熄了油灯，轻轻推开柴扉，融入了外面的黑暗中。
黎明前的黑暗，是最浓重的。
刚一出门，一股带着焦土气息的热风便扑面而来。云青紧了紧身上的粗布衣裳，将包袱斜挎在肩，药锄牢牢握在手中，深吸一口气，迈开了脚步。
村中的小路空无一人，两旁屋舍死寂，如同荒废多年的鬼宅。只有偶尔从某间屋子里传出的几声压抑的咳嗽或呻吟，提示着这里还有生命在挣扎。云青不敢回头，生怕再看一眼，那刚刚积攒起来的勇气就会消散。他加快脚步，穿过村庄，走向那片吞噬一切的后山。
踏入山林，情况并未好转。往日里生机勃勃的山林，此刻同样是一片凋敝的景象。树木大片枯死，光秃秃的枝桠伸向天空，如同绝望的乞求。脚下的落叶失去了往日的弹性，踩上去发出“咔嚓”的碎裂声。空气中弥漫着植物腐烂和尘土混合的怪异气味。
飞鸟绝迹，走兽匿踪。这片山，仿佛也死了。
云青独自一人行走在这片死寂之中。他的胆子本就小，此刻更是提到了嗓子眼。每一次风吹过枯枝发出的“呜咽”声，都让他心惊肉跳，猛地停下脚步，紧握药锄，警惕地四下张望。草丛中突然窜出的黑影（可能只是一只幸存的蜥蜴或是老鼠），也能让他吓得几乎跳起来，冷汗瞬间湿透后背。
他总觉得，在那些阴暗的树后，或是嶙峋的怪石后面，有什么东西在盯着他。是饿疯了的野兽？还是山中作祟的精怪？传说中，大旱之年，必有妖孽横行。他仿佛能看到魑魅魍魉在阴影里若隐若现，听到它们窃窃私语的声音。
恐惧，如同冰冷的潮水，一波波冲击着他的意志。好几次，他都想掉头回去，回到那个虽然破败但至少熟悉的家里，躲在母亲身边。至少……至少能死在一起。
但这个念头刚一升起，就被更强烈的影像压了下去。
是母亲抓住他手时，那最后的、充满期盼与求生欲望的眼神。
是村民们病榻上痛苦的呻吟。
是老黄犬舔舐水珠时，那微弱却动人的生命律动。
“不行！我不能回去！”他用力掐了自己的大腿一把，疼痛让他清醒了许多。“娘等着我，全村人都指望着我……我不能怕，绝对不能怕！”
他喃喃自语，像是在给自己打气，又像是在念诵一道护身的咒语。他将母亲的面容、村民的期盼，化作内心唯一的灯塔，指引着前进的方向，驱散周遭的黑暗与恐惧。
他不再理会那些诡异的声响和幻影，只是埋着头，凭借着采药人对山路的熟悉，一步步向着后山深处，向着那座传说中的“断魂崖”的方向，艰难前行。每走一步，脚下的土地都烫得吓人。汗水不断从额头渗出，流进眼睛，刺得生疼，他也只是胡乱抹一把。
天色渐渐由墨黑转为灰白，黎明即将到来。而前方的路，也越来越崎岖，越来越危险。但云青的脚步，却在这个过程中，从最初的颤抖迟疑，逐渐变得沉稳有力起来。责任，正在以一种残酷的方式，锻造着这个曾经胆小的少年。
他知道，他已经没有退路了。
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