州府的差役和忤作奉命，立刻赶往袁十一家中。 小小的院落此刻已被一种死亡的寂静和邻人窥探的目光所包围。差役驱散了围观的闲人，守住门户。忤作提着工具箱，走进昏暗的屋内。
申氏的尸体依旧僵硬地躺在床榻上，面目狰狞可怖。忤作经验老到，面色不变，仔细查验起来。他翻开眼睑，查看口鼻，尤其重点检查了颈部。果然，在尸身的脖颈两侧，发现了隐约的瘀痕，指压不褪色，形状符合被人用手扼掐所致。尸身其他部位倒无明显外伤。初步判断，申氏系被人扼勒颈部，导致窒息身亡。
忤作回衙，将验尸结果禀报狄公：“大人，死者申氏，面色青紫，双眼睑结膜有出血点，脖颈两侧有明确指痕瘀伤，符合被人扼杀之特征。可断系他杀。”
狄公闻言，双眉紧锁，手指下意识地轻叩案几。果然是他杀！如此一来，案子性质就严重了。申大的指控，虽是基于流言和愤怒，却并非空穴来风。袁十一的杀人嫌疑陡然增大。
难道真是袁十一与陈玉娇有私，被申氏察觉，争吵不断，最终狠下杀手，欲图长久？狄公沉思着。但观袁十一堂上神情，惊恐慌乱多于奸诈凶狠，喊冤之声也似发自肺腑。而且，若真是合谋杀人，理应做得更隐蔽些，如此明显扼杀，岂非自露马脚？
“周光，潘孟。”狄公唤来两名得力差役，“你二人即刻再去查探。一，仔细询问西市之人，核实袁十一申氏死亡当日之行踪，务必精确到时辰。二，前往陈玉娇家，询问其与袁十一关系，察言观色，详加记录，不得有丝毫恐吓威逼。”
“是！大人！”二人领命而去。
周光、潘孟先到了西市。此时已是次日，他们找到了几位常买袁十一汤饼的老主顾，以及一位同样卖汤饼的同行。
“袁十一？昨天啊…好像生意不大好。”一个老翁回忆道，“下午晌就在这儿吆喝，没什么人买，我看他车上的家伙事，天擦黑那阵儿才卖完收拾走的。” 另一个妇人也证实：“对啊，我还跟他唠了两句，他说今天晦气，剩了些面汤，回家又得看老婆脸色云云…唉，没想到…” 那位卖汤饼的同行说得更具体些：“十一哥昨天是收摊晚。我卖完准备走的时候，他还有小半锅汤没卖完呢。那时候日头都快落山了。等我到家吃了晚饭，才看见他推着空车往家那边走。咋？他真犯事了？”
差役们综合多方证词，基本可以确定：袁十一在案发当日下午至傍晚，一直就在西市叫卖，直至天黑才收摊回家。而根据袁十一自述和其邻居隐约提供的时辰，申氏的死亡时间大概就在天黑前后。袁十一从西市收摊，再推车回家，需要一段时间。时间上似乎非常紧迫，但并非完全没有作案可能，只是可能性大大降低。更重要的是，若他是蓄意谋杀，为何不提前收摊，制造更充分的不在场证明？反而仍在市场磨蹭到天黑？
带着这个疑问，周光、潘孟又来到了陈玉娇家。
敲开门，陈玉娇见是官府差役，脸色瞬间变得苍白，眼神中充满了恐惧和戒备。她知道，该来的终究还是来了。
差役说明来意，并非抓人，只是询问相关事宜。陈玉娇听闻袁十一妻子死了，且自己竟被诬为合谋奸杀，顿时如五雷轰顶，巨大的委屈和恐惧瞬间淹没了她。支撑了许久的坚强外壳骤然碎裂。
“呜呜呜…苍天啊！这真是要逼死我吗？！”她跌坐在椅上，失声痛哭，泪如雨下，“我究竟做错了什么？要受这等污蔑！守节十年，辛苦养育孩儿，从未行差踏错一步…就因那起子小人拨弄是非，坏我名节…如今…如今竟又摊上这人命官司！说我是奸夫淫妇，合谋杀人…这…这不是分明要置我于死地吗？我…我还不如当初随先夫去了干净…”
她哭得浑身颤抖，语无伦次，积压了多日的屈辱、愤怒、恐惧在这一刻彻底爆发。差役周光见状，心中亦觉恻然，待她哭声稍歇，才温声问道：“关家娘子，我等奉命查案，需得问你几句。城中流言，说你与那卖汤饼的袁十一有…有私情，可有此事？”
陈玉娇猛地抬头，泪眼婆娑，却目光坚定，带着一种被逼到绝境的愤怒：“差官明鉴！绝无此事！我陈玉娇虽命苦守寡，却深知礼义廉耻！我与那袁十一，仅是买主与卖贩之别！数年来说过的话，加起来不超过十句！我连他具体家住何方都不甚清楚，何来私情？这…这简直是凭空污人清白！”
“那…为何有人声称常见有男子出入你家？甚至…深夜不归？”潘孟接着问道，目光锐利。
陈玉娇深吸一口气，努力平复情绪，咬牙道：“那是我远房表兄！他住邻县，偶尔经商路过汝阳，知我孤儿寡母生活艰难，方才送来些钱粮杂物，略尽亲戚之谊。有时天色晚了，我便留他吃顿便饭，问些家中旧事…这…这也有错吗？难道寡妇就该六亲断绝，冻死饿死才叫贞节吗？至于所谓深夜不归，纯属子虚乌有！表兄每次饭后便告辞离去，从未留宿！孩童之言最真，差官若不信，可问我儿关显！”
恰在此时，小关显听到母亲哭声，从里屋跑出，怯生生地拉着母亲的衣角。周光蹲下身，和颜悦色地问：“孩子，别怕。你告诉差爷，常来你家的那位舅舅，是你什么人？”
关显看着差役，又看看母亲，小声道：“是…是我表舅。” “表舅对你好吗？” “好…表舅常给我带好吃的，还有新衣服。” “表舅常来吗？会不会很晚才走？” “有时来…吃过饭，娘就让我送表舅到门口，天还没黑透呢…”孩子稚嫩的话语，清晰明白，毫无伪饰。
周光、潘孟对视一眼，心中已明了八九分。孩子不会说谎，那所谓“奸夫”袁十一，看来确系流言诬陷。常来的男子是其表兄，合乎人情常理。如此看来，陈玉娇通奸之说，恐怕确实是无稽之谈。既无通奸，合谋杀人之说，自然成了无根之木。
安抚了陈玉娇几句，差役返回州府，将调查所得一一禀明狄公：袁十一无明确作案时间，陈玉娇通奸之嫌甚微，且有不符合作案动机的充分理由。
狄公听完禀报，沉吟良久。案情似乎陷入了僵局。袁十一不像凶手，陈玉娇更是无辜被卷入。那真凶究竟是谁？为何要杀死申氏？是劫财？不像，袁家清贫。是仇杀？申氏一寻常妇人，有何深仇大恨？那脖颈上的指痕，分明显示着凶手个人的愤怒与力量。
莫非… … 方向从一开始就错了？狄公的目光再次落在那份忤作的验尸笔录上。“扼杀…”他喃喃自语。这种杀人方式，通常需要近距离的肢体接触，蕴含着强烈的个人情绪。不是预谋已久的毒杀，不是悄无声息的刺杀，而是徒手的扼杀…
狄公站起身，在书房内缓缓踱步。窗外夜色已深，烛火将他沉思的身影投在墙上，微微晃动。他感觉此案绝非表面看来那么简单，那浑浊的水面之下，必定隐藏着更深的暗流。必须另辟蹊径，从头细查。
“明日，”他忽然停步，对周光潘孟道，“本官要亲自去袁十一家中再看一看。任何细微之处，都不可放过。”
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