巡按衙门的官差如虎狼般冲入砀山县时，李青正于自家书斋内，手握一卷《春秋》，与姬兰心品评其中微言大义。阳光透过雕花窗棂，洒在书案上，暖意融融，一派岁月静好。他丝毫不知，一张针对他及其家族的巨网已轰然撒下。
骤然而至的粗暴砸门声与厉声呵斥，瞬间击碎了这份宁静。李家守门的老仆刚开了一条门缝，便被一脚踹翻在地。如潮的官差汹涌而入，刀剑出鞘的寒光映照着他们冰冷的脸庞。
“奉巡按大人钧旨，捉拿谋逆钦犯李青及其党羽！所有人等，不得妄动，违者格杀勿论！”为首的差官高举令签，声若雷霆。
李青闻声冲出书斋，见状又惊又怒：“尔等何人？敢擅闯民宅！我乃朝廷秀才，有何罪过？”
“秀才？”那差官冷笑一声，眼中满是鄙夷与不屑，“你私设科举，窥伺神器，形同谋反，还敢自称秀才？拿下！”
不等李青分辨，几条铁链已兜头套下，将他牢牢锁住。家中的女眷吓得哭喊一片，仆役们惊慌失措，有的想上前理论，立刻被官差刀背砍翻在地。整个李家大宅鸡飞狗跳，哭喊声、呵斥声、打砸声混杂在一起，昔日诗礼传家的府邸，顷刻间沦为修罗场。
家产被一一清点查封，箱笼柜橱被粗暴地打开，金银细软、地契房契、古籍字画被胡乱登记装箱。李青的父母年事已高，遭此惊吓，当场昏厥过去，亦被官差如同拖死狗般拖走。不过半日功夫，李家上下主仆三十余口，尽数被投入了阴森潮湿的州府大牢。
牢狱之灾，仅仅是噩梦的开始。
刘老黑早已用重金买通了负责审讯的狱卒和衙役。得了他的授意，这些酷吏们下手极狠，意图迅速坐实罪名，以免节外生枝。
审讯室内，火光摇曳，映照着墙壁上各种狰狞可怖的刑具影子。李青被剥去外衣，绑在刑架上，仍自高声辩白：“冤枉！学生只是在妓院中游戏一番，绝无谋逆之心！巡按大人明察！此事县尊大人亦可作证！”
“作证？”主审的刑名师爷冷笑一声，他是崔巡按带来的亲信，先入为主地认定了李青的“罪状”，“县尊？县尊怕是也脱不了干系！你的事发了！识相的，就快快画押认罪，也少受些皮肉之苦！”
“无凭无据，学生绝不认罪！”李青梗着脖子，士可杀不可辱的气节犹在。
“好！有骨气！我看你能硬到几时！”师爷脸色一沉，扔下一根签子，“给我打！狠狠地打！看他招是不招！”
浸过水的牛皮鞭子带着呼啸的风声，狠狠抽在李青白皙的背脊上，立刻皮开肉绽，血花四溅。李青咬紧牙关，发出一声闷哼，硬是没叫出声。然而这仅仅是开始。鞭打之后，又是夹棍。粗大的木棍夹住他的小腿，两边衙役发力猛拉，骨头发出令人牙酸的“咯吱”声，剧痛瞬间冲垮了他的意志，他终于忍不住发出凄厉的惨叫。
“招不招？！”
“冤枉……啊！！！”李青意识模糊，仍坚持着。
同样的酷刑，也施加在李家的其他男丁和那些稍有身份的仆役身上。牢狱之内，惨叫声此起彼伏，不绝于耳。鲜血染红了地面，空气中弥漫着浓重的血腥味和绝望的气息。
李家的一个老家丁，看着从小看到大的少爷被打得奄奄一息，悲愤交加，破口大骂：“你们这些昏官！恶吏！冤枉好人！不得好死！”话音未落，一顿更猛烈的拳脚棍棒落下，老家人年迈体弱，竟被活活打死在刑架之上。
这仿佛是一个信号。为了尽快拿到口供，衙役们更加肆无忌惮。接连四名忠心的家丁，或因酷刑过重，或因不堪受辱，相继毙命于审讯之中。他们的尸体被草席一卷，随意拖出，丢到了乱葬岗。
面对如此惨状，剩下的人彻底崩溃了。死亡的恐惧压倒了一切。他们被迫在那份早已罗织好的、承认参与“谋逆”的供状上按下手印，画上押。李青本人，在轮番的酷刑折磨下，神志已然不清，最终也被衙役强拉着手指，在罪状上按下了鲜红的手印。
一纸屈打成招的供状，加上那份被篡改的“告示”和胥役们的“证词”，便构成了所谓的“铁证如山”。李青谋逆案，在巡按御史崔大人的“明察秋毫”下，似乎已无可辩驳。
李家万贯家财，田产、店铺、宅院、金银细软，尽数登记造册，贴上封条，充入官库。当然，在这个过程中，经手的胥役乃至上官，自是少不了中饱私囊，层层盘剥。昔日富甲一方的李家，转眼间墙倒屋塌，烟消云散。
消息传到怡红院，姬兰心如同遭了晴天霹雳，当场晕厥过去。醒来后，泪流不止，心如刀绞。她悔恨自己没有更强硬地阻止李青，更痛恨那世道的黑暗与刘老黑的狠毒。她深知李青绝不可能谋逆，这必是那刘老黑勾结贪官污吏构陷的冤狱！
然而，她一个深陷青楼的弱女子，又能做什么？老鸨见她整日以泪洗面，失了待客的心思，已是十分不满，严令她不得外出，更不许沾染李家的祸事。
但姬兰心岂是轻易认命之人？三年的风尘生涯并未磨灭她内心的刚烈与智慧。李青身陷囹圄，生死未卜，她决不能坐视不管。她悄悄将自己这些年积攒的所有首饰私房翻检出来，这些是李青平日所赠，也是她仅有的、或许能救情郎性命的希望。
“李公子，等着我……兰心就是拼却性命，也要救你出来。”她擦干眼泪，眼中闪烁着决绝的光芒。一场艰难的营救，即将由这个看似柔弱的女子，独自开启。
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