离开帕尔米拉城时，已是傍晚，夕阳将城墙染成一片暗红，如同凝固的血迹。卢修斯牵着骆驼，脚步匆匆，时不时回头望向城门的方向，语气中满是担忧：“将军，瓦勒良最近正在扩充兵力，听说他要对东边的泽诺势力开战，抢夺粮草。我们若明日一早不尽快离开，恐怕会被卷入战乱。”
李恪勒住马，目光望向东方的地平线 —— 那里隐约能看到连绵的丘陵，泽诺的势力范围便在丘陵之后。他沉吟片刻，对卢修斯道：“泽诺的势力如何？他与瓦勒良相比，谁的实力更强？”
“泽诺原本是罗马正规军的副将，因不满瓦勒良的残暴统治，才率部反叛，占据了东边的三座城镇。” 卢修斯解释道，“他手下有两千兵力，虽比瓦勒良少，但士兵大多是自愿参军的平民，士气比瓦勒良的强征军高得多。只是泽诺缺乏粮草，若瓦勒良真的开战，他恐怕撑不了多久。”
李恪心中一动，若瓦勒良吞并泽诺，势力定会进一步壮大，届时不仅罗马商队遭殃，连波斯与罗马边境的丝路安全都会受到威胁。他转身对马顺道：“马顺，你带两名亲兵，悄悄去泽诺的领地探查，了解他的兵力部署与粮草情况，务必在明日天亮前返回。”
马顺领命，立刻带着亲兵消失在夜色中。李恪则与卢修斯一同在城外的废弃驿站扎营，驿站的墙壁上布满箭孔，地上散落着破碎的盔甲片，显然曾经历过战斗。
次日清晨，天还未亮，马顺便匆匆返回，脸色凝重：“将军，泽诺的情况很糟！瓦勒良已率两千兵力包围了泽诺的主城，城中粮草只够支撑三日，泽诺的士兵大多饿着肚子作战，不少平民都在城墙上帮忙搬运石块，抵抗瓦勒良的进攻。”
“还有更重要的消息。” 马顺压低声音，“泽诺手下有不少士兵曾与大唐商队有过交集，知道大唐的实力，他们私下里希望能得到大唐的帮助，哪怕只是一些战略建议也好。”
李恪眼中闪过一丝决断，对卢修斯道：“卢修斯，你先带着商队前往波斯边境的绿洲等候，我率亲兵去泽诺的主城，看看能否化解这场危机。若三日内我未返回，你们便先行前往木鹿，无需等候。”
卢修斯连忙劝阻：“将军，这太危险了！瓦勒良生性残暴，若知道您是大唐将军，定会对您不利！”
“正因危险，我才更要去。” 李恪语气坚定，“若瓦勒良获胜，丝路边境的割据势力只会更加猖獗，未来罗马商队想要安全通行，只会难上加难。我去并非为了帮泽诺争夺地盘，而是为了阻止战乱扩大，保护丝路的延伸之路。”
说完，李恪便率十名亲兵，换上罗马士兵的破旧铠甲，朝着泽诺的主城疾驰而去。行至正午，终于抵达主城城外，远远便看到瓦勒良的军队正在攻城 —— 士兵们推着攻城车，朝着城门撞击，城墙上的守军则不断扔下石块与火把，喊杀声震天动地。
李恪等人绕到城墙的西侧，这里的防守相对薄弱。他让亲兵举起一面白色的旗帜，高声喊道：“我是大唐安西都护李恪，特来与泽诺将军商议和平之事，还请通传！”
城墙上的守军听到 “大唐” 二字，纷纷停下手中的动作，一名将领探出头，警惕地问道：“你真是大唐将军？可有凭证？”
李恪从怀中取出一枚大唐的兵符，举起展示：“这是大唐的兵符，可证明我的身份。若泽诺将军不愿见我，我便即刻离开，绝不打扰。”
将领见状，连忙下去通报。不多时，城门缓缓打开一条缝隙，泽诺亲自率军迎接。他身着银色铠甲，脸上带着几道伤疤，眼神锐利，见到李恪，连忙躬身道：“大唐将军远道而来，泽诺有失远迎！不知将军此次前来，有何指教？”
李恪随泽诺进入城中，城中的景象比帕尔米拉更显艰难 —— 街道两旁的房屋大多被战火损毁，不少平民受伤躺在路边，医护人员正忙着为他们包扎伤口，孩子们则躲在角落里，眼中满是恐惧。
“将军，城中粮草已所剩无几，若瓦勒良再攻几日，我们恐怕真的撑不住了。” 泽诺语气沉重，“瓦勒良承诺，若我投降，便会放过城中百姓，可我知道，他生性残暴，投降后百姓只会更惨。”
李恪点头，目光扫过城中的士兵，他们虽面带疲惫，却依旧握着武器，眼神坚定。“泽诺将军，我有一计，可助你化解此次危机。” 李恪道，“瓦勒良的军队虽多，却大多是强征来的平民，士气低下，且他的粮草补给线过长，若我们能派人截断他的补给线，再策反他军中的平民士兵，瓦勒良不战自败。”
泽诺眼中闪过一丝光亮：“将军的计策甚好！可我手下的士兵大多要守城，无人可派去截断补给线。”
“我带的十名亲兵，都是大唐精锐，可助你完成此事。” 李恪道，“另外，你可写一封劝降信，我让亲兵趁夜潜入瓦勒良的军营，分发给他军中的平民士兵，告诉他们，只要放下武器，泽诺将军可既往不咎，还会为他们提供粮食，让他们回家与家人团聚。”
泽诺连忙点头，立刻写下劝降信。李恪则挑选了五名亲兵，让他们换上瓦勒良军队的铠甲，带着劝降信与少量粮食，趁夜潜入瓦勒良的军营。
次日清晨，瓦勒良的军营中突然传来一阵混乱 —— 不少平民士兵收到劝降信后，纷纷放下武器，想要投降。瓦勒良见状，大怒之下，下令处死想要投降的士兵，却反而激起了更多士兵的反抗。
就在此时，李恪与泽诺率领城中的士兵，突然打开城门，朝着瓦勒良的军营发起进攻。瓦勒良的军队本就军心涣散，面对泽诺的进攻，很快便溃不成军。瓦勒良见大势已去，带着几名亲信，仓皇而逃。
战斗结束后，泽诺的士兵们欢呼雀跃，城中的百姓也纷纷走出家门，对着李恪与泽诺鞠躬致谢。“将军，多谢您的帮助！若不是您，我们恐怕早已城破人亡。” 泽诺感激地说道，“日后若大唐有任何需要，泽诺与城中百姓，定当全力相助。”
李恪摇头：“泽诺将军不必客气。我只是希望，罗马境内能早日恢复和平，让丝路能顺利延伸至罗马，让东西方的商队能安全往来，让百姓能安居乐业。”
他从怀中取出一本羊皮册子，递给泽诺：“这上面记录了丝路联盟的联络方式，若日后瓦勒良再来侵犯，你可派人前往波斯或撒马尔罕，向丝路联盟求助。联盟定会派军支援，保护你的领地与往来商队。”
泽诺郑重地接过册子，对李恪道：“将军放心，我定会守护好这片土地，不让瓦勒良再危害百姓与商队。待罗马内乱平定，我定会派人前往长安，向大唐皇帝表达感谢。”
离开泽诺的主城后，李恪率亲兵返回波斯边境的绿洲，与卢修斯的商队汇合。卢修斯见到李恪平安归来，心中大喜：“将军，您终于回来了！我们听说瓦勒良的军队溃败，还以为是您出手相助，没想到真的是您！”
李恪笑着点头，对卢修斯道：“如今泽诺已稳定了东边的局势，我们可以放心地前往木鹿了。日后罗马的商队若想前往东方，可先经过泽诺的领地，再进入波斯，这样会安全许多。”
队伍再次启程，朝着木鹿的方向前进。
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