怛罗斯城的秩序渐渐恢复，街道上重新响起商贩的吆喝声，孩子们追着蝴蝶奔跑，百姓们脸上的愁云被平和的笑容取代。李恪站在城楼上，望着眼前的景象，指尖轻轻摩挲着腰间的虎符 —— 这枚象征着大唐威严的信物，此刻也因局势的安定而少了几分沉重。
“将军，城中的粮草已清点完毕，除了留给百姓的份额，还能支撑联军半月之用。投降的大食士兵也已登记造册，大多愿意留在城中劳作，以抵偿此前的过错。” 周恒派来的副将林平走上城楼，躬身禀报，语气中满是轻松。
李恪点头，目光转向西方的天际线 —— 那里是大食的方向，虽经此一战元气大伤，却仍像一头蛰伏的巨兽，谁也无法预料何时会再次苏醒。“林平，你即刻派人将怛罗斯的战况详细禀报周参军，让他转告朝廷，西域局势暂稳，但大食残余势力仍需警惕。另外，你率一千兵力留守怛罗斯，协助易卜拉欣长老安抚百姓，整顿部落联盟，若有异动，立刻传信于我。”
林平愣了愣，连忙问道：“将军，您这是…… 要去哪里？”
“我要继续西行。” 李恪语气坚定，“一来，哈立德虽撤兵，但其在龟兹以西仍有驻军，我需亲自探查他们的动向，摸清残余兵力；二来，西域诸国虽暂时结盟，却仍需进一步巩固，我要前往疏勒、于阗等地，与各国国王会面，敲定长期联防之策；最重要的是，玄奘法师仍在天竺求经，日后返程定会经过西域，我需提前为他扫清障碍，确保他能平安带回真经。”
林平恍然大悟，躬身应道：“属下明白！定不负将军所托，守住怛罗斯，等候将军归来！”
当日午后，李恪来到易卜拉欣的部落营地。帐篷内，易卜拉欣正与几位部落长老商议划分牧场的事宜，见李恪到来，连忙起身迎接：“李将军，您怎么来了？可是城中还有要事需要我们协助？”
“长老不必多礼。” 李恪在毡毯上坐下，接过易卜拉欣递来的奶茶，轻声道，“今日前来，是向你们辞行的 —— 我明日便要继续西行，探查大食残余势力，巩固西域联盟。”
易卜拉欣与长老们闻言，脸上满是不舍。“将军，您刚平定怛罗斯，还未好好歇息，为何急于西行？” 一位长老忍不住问道，“大食已元气大伤，短时间内定不敢再来侵扰，您何不留在城中，与我们一同庆祝胜利？”
李恪放下奶茶，目光扫过众人：“诸位长老，大食虽退，但其根基未灭。哈立德在龟兹以西仍有数千兵力，且大食国内皇室争权一旦结束，很可能再次将目光投向西域。我们今日的和平，是用无数将士的鲜血换来的，若不趁此时机巩固防线、摸清敌情，他日大食卷土重来，我们恐难抵挡。”
他顿了顿，语气缓和了些：“况且，玄奘法师还在天竺，他带回的真经能为西域百姓带来精神慰藉，我需为他扫清返程障碍。待西域彻底安定，我定会回来，与诸位一同见证丝路的繁华。”
易卜拉欣沉默片刻，起身走到帐篷角落，取出一把镶嵌着绿松石的弯刀，递到李恪手中：“将军，这是我们部落的‘守护之刃’，历代首领都用它守护族人。今日我将它赠予您，愿它能护您西行平安，也盼您早日归来，与我们共守西域。”
李恪接过弯刀，刀鞘冰凉，却透着一股温暖的力量。他起身躬身：“多谢长老厚赠！李恪定不负所托，待西行归来，定与诸位共守这片土地！”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，李恪便带着赵虎、马顺与五十名精锐骑兵，在城门外集结。易卜拉欣与部落百姓们早已等候在此，手中捧着水囊与馕饼，纷纷上前塞给士兵们。
“将军，路上一定要保重！”
“我们会守住怛罗斯，等您回来！”
百姓们的叮嘱声此起彼伏，眼中满是不舍与期盼。
李恪翻身下马，走到易卜拉欣面前，再次躬身：“长老，西域的安危，就拜托您了。”
“将军放心！” 易卜拉欣用力点头，“我们会与林将军同心协力，守住家园，等您带着和平的消息归来！”
李恪翻身上马，抽出腰间的弯刀，对着队伍高声喊道：“出发！”
五十名骑兵齐声应和，马蹄踏过黄沙，扬起阵阵烟尘。李恪回头望了一眼怛罗斯城 —— 城墙在晨光中泛着赭红色的光泽，百姓们的身影渐渐变小，却仍在挥手送别。他深吸一口气，调转马头，朝着西方疾驰而去。
阳光渐渐升高，洒在沙漠上，泛着金色的光芒。赵虎策马来到李恪身边，问道：“将军，我们第一站先去疏勒吗？”
“不，先去龟兹以西的大食军营旧址。” 李恪目光锐利，“我要先看看哈立德留下的痕迹，摸清他们的兵力部署，再去与西域诸国会面。只有掌握了足够的情报，才能制定出万无一失的联防之策。”
马顺也策马跟上，补充道：“将军，龟兹以西多是戈壁，水源稀少，属下曾去过那里，知道几处隐秘的绿洲，我们可以在那里休整补水。”
李恪点头：“好，就听你的安排。此行虽险，但只要我们同心协力，定能完成任务，为西域换来长久的和平。”
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