地脉深处的污秽之源被彻底拔除，磅礴的生命气息如同挣脱了枷锁的洪流，自地脉节点奔涌而出，冲刷着被死气浸染的岩层。上方，生命之树的枯萎之势戛然而止，那丝丝缕缕渗出的灰败死气迅速消散，卷曲泛黄的叶片虽未立刻恢复翠绿，却已然停止了恶化，重新焕发出微弱的生机光晕。
当尔生百年揽着苏望宁，略显疲惫地从通道中飞出时，等候在外的灵族众人爆发出劫后余生的欢呼。那重新变得纯净、磅礴的生命气息，就是最好的捷报。
“成功了！真的成功了！”休润激动得差点跳起来，眼眶泛红。
大长老休晏快步上前，深深一揖到底，声音带着难以抑制的颤抖：“妖皇大人，苏姑娘，灵族……欠二位一个永世难报的恩情！若非二位，青霖境万年根基，必将毁于一旦！”
其他长老也纷纷躬身，脸上充满了感激与敬畏。
尔生百年摆了摆手，脸色依旧凝重，他并未沉浸在成功的喜悦中，而是直接开口，声音低沉却清晰地传入每一位灵族长老耳中：“大长老，危机虽暂解，但祸根并非天成。”
他摊开手掌，掌心有一缕被他以妖力强行禁锢、即将彻底消散的暗红色能量残迹，那能量散发出与之前浊气同源却更加精纯阴冷的气息。“此乃‘噬生污秽血髓’的残留气息。此物至阴至邪，需在极污秽之地孕育万年，更需以特殊手法打入地脉节点核心。它，是被人为放置于此的。”
“什么？！”
此话一出，如同惊雷炸响，所有灵族人都惊呆了。
“人为？这怎么可能？”
“地脉节点乃我族禁地，有上古禁制守护，外人如何能进入并精准污染？”
“难道……是我族内部……”一位长老失声惊呼，随即又猛地捂住嘴，不敢再说下去。
休晏脸上的感激瞬间化为震惊与难以置信，他死死盯着尔生百年掌心那缕不祥的气息，苍老的手指微微颤抖。“妖皇大人，此言……当真？您确定那是‘噬生污秽血髓’？此物老夫只在古老禁忌典籍中见过零星记载，早已绝迹才对……”
苏望宁此时缓过气来，轻声道：“大长老，我们亲眼所见。那枚晶石就嵌在节点核心，主动散发污秽，抽取生命之树生机。若非熟知地脉结构及节点确切位置，绝无可能做到如此精准、如此隐蔽。”
场内一片死寂。刚才的欢欣鼓舞被一种更深的、源自内部的寒意所取代。信任的基石出现了裂痕。
一位掌管刑罚、面容肃穆的长老踏前一步，沉声道：“妖皇大人，苏姑娘，并非我等不信，只是此事关系重大，关乎我族清誉与内部安定。不知二位……可有线索？”他的目光扫过在场每一位灵族，包括其他长老。
尔生百年收回手掌，那缕气息终于彻底消散。他紫金色的眼眸锐利如鹰隼，缓缓扫视众人，最后目光落在了生命之树根系附近，一片看似与其他地方无异的土壤上。
“放置‘噬生污秽血髓’，需接触节点核心。外部强攻禁制必会引发警报，那么，只可能是通过内部手段，暂时规避或悄无声息地穿过了禁制。”尔生百年声音冷静地分析着，“而且，此人必须对生命之树与地脉节点的联结了如指掌，才能确保污秽之力能精准侵蚀树根。”
他走到那片土壤前，蹲下身，指尖凝聚一丝微不可察的龙气，轻轻拂过地面。
片刻后，他捻起一点几乎与土壤融为一体的细微粉末，粉末带着极淡的、与灵族自然木灵之气迥异的冰冷能量波动。
“这是‘隐尘’，并非青霖境自然产物，能极好地掩盖气息与能量痕迹，时效约三个月。”尔生百年看向休晏，“大长老，近期——尤其是近三个月内，有谁曾单独在此禁地长时间逗留？或是负责过禁制的维护、检查？”
众长老面面相觑，努力回忆。禁地寻常族人根本无法靠近，有资格进入的，屈指可数。
休晏眉头紧锁，沉吟道：“近三个月……因生命之树一直无恙，例行维护皆由老夫与休溟长老共同进行。”他看向身旁一位一直沉默寡言、身形高瘦的长老。
那名为休溟的长老脸色微微一变，上前一步，拱手道：“大长老明鉴，妖皇明鉴。属下确实与您一同进行过例行检查，但从未单独行动，更未曾靠近节点核心区域！此事休润亦可作证，几次检查他都在外围守护。”
休润连忙点头：“是的，溟长老每次都是和大长老一同进去，很快就出来了。”
线索似乎断了。
就在这时，苏望宁却轻轻“咦”了一声，她走到尔生百年身边，仔细感知着那“隐尘”残留的极细微波动，秀眉微蹙：“这‘隐尘’的气息……我好像在哪里感应到过类似的感觉……”
她闭上眼，努力回忆。在青霖境这半年，她因为灵韵纯净，对各类气息格外敏感。
忽然，她睁开眼，目光投向灵族众人后方，一个站在阴影边缘，看似同样面带忧色与震惊的年轻灵族身上。那是负责看守生命之树外围区域的护卫队长之一，名为休珀。
“休珀队长，”苏望宁声音温和却带着一丝笃定，“约两月前，我曾在生命之泉附近感应到一股一闪而逝的、与你身上配饰波动相似的冰冷气息，当时只以为是错觉。不知……你腰间那枚‘沉木符’，可否借我一观？”
所有人的目光瞬间聚焦在休珀腰间那枚看似普通的深褐色木符上。
休珀身体猛地一僵，脸色瞬间变得惨白，手下意识地捂住了木符。
“休珀？”休晏的声音陡然严厉起来。
不等休珀反应，尔生百年身影微动，已如鬼魅般出现在他身侧，手指轻点，那枚“沉木符”便已落入他手中。他稍一感应，指尖用力。
“咔嚓！”
木符碎裂，一股与之前“隐尘”同源、却浓郁数倍的阴冷能量瞬间爆发出来，同时碎裂的符芯中，掉出一小撮同样的暗红色晶石粉末！
证据确凿！
“果然是你！”休润目眦欲裂，就要冲上前。
休珀见事情败露，脸上闪过绝望、疯狂与一丝怨毒，他猛地抬头，看向大长老和尔生百年，嘶声道：“为什么？！为什么你们要救这棵树！为什么要维持这虚伪的平衡！”
他状若癫狂：“灵族本应是最纯粹、最高贵的种族！为何要依赖这棵树，为何要让生命之泉的力量泽被万妖，甚至滋养那些卑贱的人族！我们本该独占这份生命本源，变得更强大，更纯净！而不是像现在这样，固步自封，与污浊的外界妥协！”
“是休溟长老！是他告诉我，这是为了灵族的未来！是为了让灵族重现上古荣光！”休珀指着面色大变的休溟长老，“他给了我‘隐尘’和这符箓，告诉我如何避开禁制核心监测，将‘圣石’……不，将那邪物放入节点！他说这只是暂时削弱生命之树，迫使灵族改变，不再向外分享生命之泉！”
全场哗然！所有目光瞬间盯在休溟身上。
休溟长老脸色铁青，厉喝道：“休珀！你休要血口喷人！我何时给过你这些东西！分明是你自己心生邪念，窃取禁物，如今还想攀诬于我！”
他转向休晏，急声道：“大长老，我休溟对灵族忠心耿耿，岂会做出此等毁灭根基之事！定是这孽障事情败露，胡乱攀咬！”
场面顿时陷入混乱，是休珀一人所为？还是背后真有休溟指使？
尔生百年冷眼旁观，并未立刻插手灵族内部事务。他只是走到苏望宁身边，轻轻握了握她有些冰凉的手。
苏望宁看着他，低声道：“没想到……竟是内部之争，演变成如此灾劫。”
尔生百年目光幽深：“利益的再分配，理念的冲突，在任何族群都不可避免。只是有些人，选择了最极端、最愚蠢的方式。”
最终，大长老休晏深吸一口气，强压下震怒与痛心，沉声命令：“将休珀拿下，严加看管！休溟长老，在事情未彻底查清之前，也请暂留居所，不得随意走动！”
他转身，再次向尔生百年与苏望宁深深一礼，语气沉重而疲惫：“让二位见笑了。此番恩情，灵族铭记。内部蛀虫，老夫定会彻底清查，给二位，也给所有族人一个交代！”
尔生百年微微颔首：“此乃灵族内务，我等不便插手。只望大长老秉公处理，莫使忠良寒心，亦莫让邪佞逍遥。”
风波暂息，但青霖境的天空，却仿佛蒙上了一层难以驱散的阴霾。原本计划好的离去，因这场突如其来的变故与后续的调查，不得不再次推迟。
树屋内，苏望宁望着窗外似乎恢复了些许生机的星见花，轻轻叹了口气。
尔生百年站在她身后，目光越过窗棂，望向生命之树的方向，眼神深邃。
内患已显，归途，注定不会太平静了。
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