赵员外府上的管家，是个五十岁上下的干瘦老头，穿着一身藏青色的绸缎褂子，头发梳得一丝不苟，脸上挂着标准的、皮笑肉不笑的表情，一双眼睛却像鹰隼般锐利，上下打量着李狗蛋。
“这位就是李狗蛋小哥？久仰。”管家微微拱手，语气平淡，听不出喜怒。
李狗蛋赶紧换上他那套招牌的谄媚笑容，躬身还礼：“不敢不敢，管家老爷您太客气了，小的就是衙门里一个跑腿打杂的，当不起‘久仰’二字。”
“小哥过谦了。”管家嘴角扯动了一下，算是笑过，“今日小哥在衙门口那番…别开生面的售粮之举，可是让我们这些深宅陋闻之人开了眼界，我家老爷听后，颇觉有趣，特命老朽前来，请小哥过府一叙，聊聊这…经营之道。”
来了！果然是为了这个！
李狗蛋心里警铃大作，脸上却笑得更加灿烂：“哎呀！赵员外竟然知道小的？真是折煞小人了！员外有请，小的岂敢不从？只是…”他面露难色，看了看身后的二堂，“小的这会儿还在当值，顾大人这边……6”
管家像是早就料到，淡淡道：“无妨，顾大人那里，老朽已打过招呼了。顾大人说，既是赵员外相请，让小哥尽管去便是。”
李狗蛋心里暗骂顾盼生这个滑头甩锅甩得干净，嘴上却忙不迭应承：“那就好，那就好！烦请管家老爷带路。”
跟着管家走出衙门，穿过几条街巷，越走越是繁华清净。最终来到一座高门大院前，朱漆大门，铜环闪亮，门口蹲着两尊石狮子，气象森严。门楣上挂着“赵府”的匾额，金光闪闪。
李狗蛋活了两辈子，也没进过这等气派的私人宅邸，心里有点发虚，但更多是刘姥姥进大观园般的好奇，眼珠子不够使地四处乱瞟。引路的管家目不斜视，仿佛没看见他那副没见识的样子。
穿过几重庭院，来到一处花厅。
厅内布置典雅，熏香袅袅。
一个穿着锦缎常服、身材肥硕、面色红润的中年男人正坐在主位的太师椅上，慢悠悠地品着茶。正是那天在马车里瞥过李狗蛋一眼的赵员外。
他眼皮微抬，扫了李狗蛋一眼，那目光平淡，却带着一种久居人上的压迫感。
“老爷，李狗蛋到了。”管家躬身禀报。
李狗蛋抱着入乡随俗，保命要紧紧的心思，赶忙上前，扑通一声就跪下了，磕了个头：“小的李狗蛋，给员外老爷请安！员外老爷福寿安康！”
赵员外放下茶杯，声音低沉：“起来吧！看座！”
有丫鬟搬来个绣墩。李狗蛋半个屁股挨着坐下，腰板挺得笔直，双手规规矩矩放在膝盖上，一副乖巧的模样。
“听说，你今日将衙门里那批无人问津的陈粮，卖出了高价？”赵员外开门见山，语气听不出褒贬。
李狗蛋心里快速盘算了下，还是决定实话实说…但只说一部分：“回员外老爷的话，小的也是被逼得没法子了。上头催得紧，那粮眼看要坏，小的就琢磨着，死马当活马医，瞎琢磨了个法子，没想到…还真唬住几个冤大…呃，是几位识货的乡绅。”
“哦？瞎琢磨的法子？”赵员外似乎来了点兴趣，“说说，怎么个唬法？”
李狗蛋于是把他那套“陈化粮概念”、“稀缺性营销”、“托儿炒气氛”的套路，删减掉过于现代的词汇，用大白话半真半假地说了一遍，重点突出自己的“小聪明”和“不得已”，绝口不提任何可能涉及“官商勾结”或“欺上瞒下”的字眼。
赵员外听着，手指轻轻敲着扶手，脸上没什么表情。
等李狗蛋说完，厅内安静了片刻。
忽然，赵员外发出一阵低沉的笑声，笑得身上的肥肉都在微微颤动：“呵呵…有点意思。审鸡断案，卖粮忽悠。李狗蛋，你倒是个人才，可惜…路子太野，不懂规矩。”
李狗蛋心里一紧，赶紧低头：“小的愚钝，请员外老爷指点。”
“指点？”赵员外端起茶杯，用杯盖轻轻拨弄着浮沫，“这清河县，有清河县的规矩。做生意，有做生意的规矩。在衙门里当差，更有当差的规矩。有些钱，能赚。有些风头，能出。有些…则不能。木秀于林，风必摧之。这个道理，你懂吗？”
这话里的敲打意味，已经非常明显了。指的是卖粮，恐怕也不仅仅是卖粮。
李狗蛋后背开始冒冷汗，脸上却挤出感激的神色：“懂！懂！多谢员外老爷教诲！小的就是个小人物，混口饭吃，绝不敢坏了规矩，更不敢抢谁的风头！今天这事，纯属侥幸，绝无下次！”
“嗯。”赵员外对他的态度似乎还算满意，语气缓和了些，“听说，孙记粮铺的孙掌柜，前几日去找过你？”
李狗蛋心里骂娘，果然这事瞒不住。
他立刻做出愤慨又委屈的样子：“员外老爷明鉴！那孙掌柜忒不是东西！想用几个臭钱收买小的，让小的去工房给他做伪证，诬陷员外您家粮仓越界！小的虽然人微言轻，但也知道忠义二字！当场就严词拒绝了！还把他臭骂了一顿！员外的名声，岂是这种小人能玷污的！”
他这番表忠心的话说得铿锵有力，演技爆棚。
赵员外眯着眼看着他，似乎在判断话里的真假。
片刻后，他缓缓点头：“算你识相。孙掌柜那边，老夫自会料理。至于你嘛……”他拖长了声音：“既然在衙门里当差，就好好当你的差。有些不该你看的，别看。不该你听的，别听。不该你管的…更别管。安安分分，或许还能活得长久些。”
这是警告，也是划下道来了。
“是是是！小的明白！小的一定牢记员外老爷的话！安分守己，绝不多事！”李狗蛋把头点得像小鸡啄米。
“好了，去吧！”赵员外似乎失去了谈话的兴趣，挥了挥手。
“谢员外老爷教诲！小的告退！”李狗蛋如蒙大赦，赶紧起身，行礼，倒退着出了花厅。
直到跟着管家走出赵府那气派的大门，回到喧嚣的街道上，李狗蛋才长长舒了一口气，才发现自己的里衣都被冷汗浸湿透了。
妈的，这老狐狸！威逼利诱，敲打拉拢，玩得真溜！
虽然暂时过关，但李狗蛋心里丝毫没有轻松。
赵员外最后那几句话，分明是告诉他：我知道你，我盯着你，老实点。
这异界的饭，果然不是那么好吃的。
他揣着一肚子心思，闷头往回走。
刚拐进衙门所在的那条街，就看见阿宝那庞大的身躯正堵在街口，一脸焦急地东张西望。一看到他，阿宝立刻咚咚咚地跑过来，瓮声瓮气地喊道：
“狗蛋！你可回来了！不好了！胡秀才让人给打了！”
“什么？”李狗蛋一愣：“谁打的？为什么？”
阿宝挠着头，一脸困惑：“俺也不太清楚…好像是因为…欠钱？胡秀才哭得可惨了，鼻子都被打歪了！那帮人好凶，还在咱们住处那儿堵着呢！”
李狗蛋一听，眉头拧了起来。
胡言虽然酸腐讨厌，但毕竟是衙门里的人，而且住在一起。打狗还得看主人呢！何况，他刚被赵员外警告要“安分”，转头就有人来衙门口闹事？这他妈是打胡言的脸，还是打衙门的脸？或者…是冲着他李狗蛋来的？
一股不安分的邪火蹭地就冒了上来。
“走！去看看！”李狗蛋一挥手，带着阿宝就朝住处跑去。
刚到那排矮房附近，就看见几个穿着短打、一看就不是善茬的彪悍汉子，正围在胡言那间房的门口。
胡言瘫坐在地上，鼻青脸肿，儒巾歪斜，长袍被扯破了好几处，正一把鼻涕一把泪地哭嚎着：“斯文扫地！斯文扫地啊！光天化日，朗朗乾坤…你们竟敢殴打秀才…我要去学政老爷那里告你们……”
一个为首的黑脸汉子，抱着胳膊，冷笑道：“告？欠债还钱，天经地义！你胡言借了我们‘利滚利’钱庄的三两银子，白纸黑字画了押！现在连本带利十五两！今天要是拿不出钱来，老子就拆了你这把骨头抵债！”
“十五两？”胡言尖叫起来，“这才半个月！怎么会这么多？你们这是抢钱！”
“白纸黑字，写得明明白白！利钱就是这么多！拿钱！”黑脸汉子不耐烦地一脚踢在旁边的破木箱上，吓得胡言一哆嗦。
周围远远地围了一些看热闹的街坊和衙役，却没人敢上前。
这“利滚利”钱庄是城里出了名的放印子钱的地方，背景硬，手段黑，寻常人不敢招惹。
李狗蛋眯着眼睛看了看那黑脸汉子，又看了看地上狼狈不堪的胡言。他心里飞快地盘算着：这钱庄…好像听说过，背后似乎有点赵家的影子？
是巧合？还是赵员外给自己的又一个“下马威”？
他深吸一口气，脸上瞬间切换成市井混混那种混不吝的笑容，吊儿郎当地走了过去。
“哟嗬！这儿挺热闹啊！几位大哥，嘛呢？围着我们衙门的人，这是…唱大戏啊？”
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