“篝火保卫战”的胜利，如同一阵飓风，迅速席卷了破碎星环的外层码头区。
消息传播的版本五花八门，但核心内容惊人一致：那个新来的、成了工匠协会客卿顾问的神秘“铁皮佬”，不仅自身实力强悍，手下更有一批不怕死、数量众多的“机械傀儡”！连那些装备精良、看起来就不好惹的黑甲追猎者都在他们手上吃了瘪，被迫撤退！
这消息让许多原本对陈默和他那块新地盘抱有想法的大小势力，都暗自掂量起来。毒牙帮更是彻底偃旗息鼓，疤脸辛奇据说听到消息后，把自己关在房间里半天没出来。在星环底层，实力是唯一的通行证，陈默用一场干净利落的反击，初步立住了脚跟。
然而，陈默自己却丝毫没有胜利的喜悦，反而感到了更深重的危机。
战斗结束后，他立刻投入到紧张的善后工作中。
首先是玩家的“损失”。三台机器人被彻底击毁，里面的玩家意识强制断线，“灵魂印记”受损，需要消耗能量在“篝火”协议核心的备份库中进行修复。另外还有多台机器人不同程度受损，需要维修。这笔能量和材料的开销，让本就不富裕的基地财政雪上加霜。
其次是基地的防御漏洞。这次追猎者能悄无声息地摸到这么近的距离，说明现有的外围警戒和屏蔽措施还远远不够。
最后，也是最重要的，是追猎者背后的势力。这次他们只是试探性攻击，派来的可能只是外围人员。下一次，来的会是什么？更强的个体？更先进的装备？还是……更庞大的数量？
“不能坐以待毙。”陈默意识核心中充满了紧迫感。
他首先利用从战场上收集到的追猎者装备碎片（主要是能量枪的零件和护甲碎屑），通过“源初之种”进行深度解析。他发现，这些装备的技术层级确实很高，能量利用效率、材料强度都远超星环底层的平均水平，其内部蕴含的能量签名带着一种冰冷的、高度标准化和逻辑化的特征，与“研究所”的风格隐隐吻合。
“果然是它们……”陈默心情沉重。虽然早有猜测，但证实了追猎者来自“研究所”，压力依旧巨大。这个横跨多个星域、行事风格霸道诡异的庞大组织，是目前的他绝对无法正面抗衡的。
“必须隐藏的更深，发展的更快！”
他调整了基地的发展策略。资源采集和基础建设不能停，但优先级必须向防御和隐蔽性倾斜。
他设计了一套更复杂的、基于能量感应和物理触发的预警系统蓝图，将其拆解成任务发布给玩家。玩家们对于参与建设“自家”防御设施热情极高，尤其是在经历了“保卫战”之后，那种参与感和归属感空前强烈。
同时，他开始着手研究如何利用“源初之种”和收集到的材料，小范围地扭曲和遮蔽基地周边的空间信号与能量波动，使其在常规扫描下更像是一堆无意义的废墟杂波。这需要极高的能量操控技巧和对空间规则的初步理解，进展缓慢，但方向正确。
另一方面，他也没有忘记“开源”。与老约翰合作的“废料回收”业务必须尽快走上正轨。
在老约翰的牵线下，陈默（披着马甲）见到了一个名叫“铜须兄弟会”的小型矮人（类矮人种族）作坊主。这些矮人对金属冶炼和基础零件制造有着天生的热情，是码头区底层金属材料的主要消化者之一。
双方一拍即合。陈默以略低于市场价但稳定的价格，向铜须兄弟会提供经过玩家初步分拣和熔炼的标准金属锭。而铜须兄弟会则用星晶，或者他们作坊出产的一些质量不错的工具、标准零件作为支付。
第一笔交易很快达成。当玩家们操控着工程机器人，将第一批闪烁着金属光泽的标准锭运送到铜须兄弟会的作坊时，那些矮人工匠都惊呆了。他们从未见过如此……整齐划一、纯度稳定的低级金属锭！这得是多么高效和标准化的分拣熔炼流程才能做到？
“合作愉快！陈先生！”矮人作坊主，一个胡子编成无数小辫、名叫格隆·铜须的壮汉，用力拍着陈默的马甲（发出哐哐声），满脸红光，“以后你们的货，我们全要了！价格好商量！”
稳定的收入来源终于建立！虽然利润微薄，但如同久旱甘霖，极大地缓解了基地的能量危机，也让陈默有了继续招募更多玩家（扩大生产）的底气。
基地在玩家们日以继夜的“爆肝”下，以惊人的速度发生着变化。防御预警系统初步建立，熔炼车间日夜轰鸣，一座简易的零件加工厂也开始搭建。船坞内部不再空旷，各种功能区域被划分出来，虽然依旧简陋，但已初具一个小型前进基地的雏形。
玩家们的贡献点账户开始充盈，第一批“消费”热潮也随之而来。陈默适时地上线了“贡献点商城”，里面提供各种工程机器人的“皮肤涂装”（改变外观颜色和标记）、基础的“工具升级模组”（提升采集和建造效率）、以及一些简单的“娱乐设施”蓝图（比如一个用废弃零件拼装的、可以模拟简单投影的“休息屏”）。
这些在陈默看来微不足道的东西，却让玩家们趋之若鹜。贡献点迅速流动起来，进一步刺激了他们的劳动（游戏）热情。
然而，树欲静而风不止。
就在基地一切向好，逐渐步入正轨的时候，工匠协会的艾德文，再次找上门来。这一次，他的脸色比上次更加严肃，甚至还带着一丝……歉意？
“陈先生，冒昧打扰。”艾德文在修复一新的船坞主控室（兼陈默的“办公室”）里，显得有些坐立不安。
“艾德文先生，有事请讲。”陈默预感到可能不是什么好消息。
“是这样的……”艾德文斟酌着语句，“协会内部，对于您……以及您这里的‘快速发展’，有了一些……不同的声音。”
陈默心中一动：“哦？愿闻其详。”
“有一部分长老，主要是负责安全和对外事务的，他们认为您这里聚集的……‘自律单位’数量过多，而且行为模式难以预测，存在一定的‘安全隐患’。”艾德文无奈地说道，“加上之前与不明身份者的冲突，虽然您成功击退了对方，但也证明了您这里确实吸引了不必要的目光。他们担心，这会波及到工匠协会。”
陈默沉默了片刻。他理解这种担忧，工匠协会毕竟是一个以技术和贸易为主的组织，追求稳定，不愿意卷入莫名的纷争。
“协会的意思是？”陈默直接问道。
“协会并没有要求您解散这里的意思，毕竟您是客卿顾问，享有一定的自主权。”艾德文连忙解释，“但是，有长老提议，希望您能对这里的‘自律单位’进行更明确的登记和约束，并且……限制其规模。同时，希望您能就之前的冲突，以及您与那些追猎者的恩怨，给协会一个更明确的说明。”
这是要限制他的发展，并且让他表态，划清界限？
陈默心中冷笑。果然，在真正的利益和风险面前，所谓的“客卿顾问”身份，并不能提供绝对的庇护。
“我明白了。”陈默的声音透过马甲传出，听不出喜怒，“感谢协会的提醒。关于登记和约束，我会考虑。至于那些追猎者……”
他顿了顿，语气转冷：“他们觊觎我的技术，仅此而已。我与他们，没有和解的可能。如果协会觉得我是个麻烦，我可以理解，并愿意放弃客卿顾问的身份，以免给协会带来困扰。”
以退为进！陈默很清楚，他展现出的“净化”技术，对工匠协会有着巨大的吸引力。直接放弃身份，反而会让他们更加犹豫。
果然，艾德文脸色一变：“陈先生言重了！协会绝无此意！巴伦长老和我，以及支持您的几位长老，都坚决反对这种短视的行为！您的技术对协会至关重要！我们只是……只是希望找到一个平衡点，既能保障您的安全和发展，又能避免协会被卷入不必要的漩涡。”
陈默见好就收，语气缓和下来：“我理解协会的难处。请转告各位长老，我会加强此地的管理，确保不会主动给协会招惹麻烦。至于规模……技术的发展，总是需要一定的资源和人力基础，我相信协会能够理解。”
艾德文松了口气：“有您这句话我就放心了！我会尽力在内部斡旋。另外，巴伦长老托我给您带句话：『协会内部的纷争，您不必过于介怀。专注于您的技术，展现您更大的价值，才是根本。』”
陈默心中了然。巴伦长老这是在点醒他，只要他展现出的价值足够大，大到让那些反对的声音闭嘴，甚至让协会觉得值得为他承担一定风险，那么一切问题都将不再是问题。
“替我谢谢巴伦长老。”陈默郑重道。
送走艾德文，陈默独自站在主控室内，看着外面忙碌的玩家和日益完善的基地，目光深邃。
工匠协会的内部压力，追猎者的外部威胁……这一切，都如同鞭子一样，抽打着他必须更快地前进。
“展现更大的价值……”他喃喃自语。
单纯的“净化”技术，或许还不够。他需要展现出更全面、更战略性的价值。
他的目光，再次投向了那些孜孜不倦的玩家们。这些来自地球的“第四天灾”，或许就是他最大的价值所在。
一个更加大胆的计划，开始在他心中酝酿。
他要将这片“篝火”，不仅仅建设成一个生产基地，更要建设成一个……能够对外提供“特殊服务”的据点。比如，利用玩家们不怕死、数量多、执行力强的特点，承接一些危险度高、报酬也高的“脏活累活”？或者，利用玩家们来自不同文明背景的“脑洞”，进行一些跨体系的技术尝试和破解？
这很危险，但收益也可能巨大。
就在他沉思之际，一条来自“篝火”协议核心的紧急提示，打断了他的思绪。
【警告：检测到高强度、未知来源的广域扫描波动！扫描等级：战略级！覆盖范围：包含本区域！】
【“篝火”协议核心被动防御机制已触发，扭曲力场生效中……】
【评估：有极高概率被扫描源注意到异常！】
陈默的心猛地一紧！
战略级扫描？！
是谁？追猎者背后的“研究所”主力？还是……星环本身的某种监测机制？
他立刻下令全体玩家进入“静默”状态，所有非必要能源供应关闭，基地外部伪装最大化。
船坞内瞬间安静下来，只有能量流动的低沉嗡鸣。
陈默的感知提升到极限，紧张地感应着那股如同无形潮水般掠过的扫描波动。
风暴，似乎比他预想的，来得更快，也更猛。
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