当夜，石午阳蹲在寨墙豁口处啃冷馍。
曹旺凑过来递上水囊：“司令，真要在这里待上四天？”
“嗯！太后发话了。”
石午阳蘸着雨水在地上画线，
“刚好这几天等等王老六他俩……往安化方向多派些探马，他们肯定已经离开了彭家寨！”
三更梆子响时，李来享提着灯笼摸过来：“石叔，太后她......”
李来亨话没说完，寨外山林突然惊起飞鸟。
石午阳猛地按熄灯笼，黑暗中只见几点幽蓝的鬼火在山腰游荡——
那是清军斥候的磷火记号！
“太后心情能理解，现在……”
石午阳瞪着远处山林中的磷火，
“现在你必须要劝太后同意将高将军火化才行！”
……
安化境内更深的密林处，王栓子突然在担架上抽搐起来。
王老六摸黑掏出药粉撒在他伤口，暗红色的血沫子噗嗤嗤往外冒，惊得抬担架的两个苗民直念避邪咒。
……
护国军进入保靖的第四日清晨，寨里的纸钱灰还没扫净，
探马已带着满身露水滚进灵堂：“报！鞑子张国柱部扎营在四十里外，正在伐木造饭！”
李来享一脚踢翻烧纸钱的铜盆：“狗鞑子！等着捡便宜呢！”
石午阳蹲在门槛上磨刀，磨刀石蹭过刀刃的声音刺得人牙酸。
刀面映出他眼底的血丝——连续四日守灵，铁打的汉子也熬干了。
“报——！”
第二匹探马冲进来时差点绊倒，
“北面洗车河昨天进驻了大西军！打‘刘'字认旗，怕有上万人！”
灵堂里“嗡”地炸开锅。
几个忠贞营老将当场红了眼：“是刘文秀？张献忠的干儿子来堵咱们？”
高桂英的佛珠“啪嗒”掉在地上。
老太太扶着供桌站稳，声音发颤：“孙可望……这是要把咱们大顺……赶尽杀绝啊……”
站在灵堂门口，石午阳望着北面蜿蜒的山道。
在晨雾里仿佛可以看见黑压压的军阵，矛尖在雾中闪着寒光，像片会移动的荆棘林。
停灵七天，最坏的局面终于让他们“等”到了。
“石叔，拼了吧！”
李来享把佩刀拍在门框上，
“忠贞营冲头阵！”
“拼……拿什么拼？”石午阳掰断门框上绑着的松枝，
“你爹留下的忠贞营，不是给你糟蹋的！”
松枝的裂口扎进掌心，血珠子渗进松枝的裂缝。
党守素在旁小声嘀咕：“打哪头都会被前后夹住，只能往前头……”
“我去洗车河，找刘文秀借道！”
石午阳狠狠扔掉手中的松枝，爆出一言。
忠贞营新丧主帅，虽然上下都服李来亨，但士气多少受损，护国军也是一支疲师，对上在云贵等地休整多年的大西军，可比满清鞑子更难。
石午阳这话一出，灵堂内的众将吵得像炸了锅。
曹旺的金牙咬得咯咯响，刀鞘把吊脚楼的地面戳出个坑：“司令！刘文秀那厮当年在汉中吃过大顺军的亏，您这去不是送死？”
李来享攥着半块发霉的干粮，“石叔，让我去！孙可望要的是忠贞营主帅的脑袋......”
“主帅的脑袋......”
石午阳突然踹翻矮凳，惊得梁上麻雀扑棱棱乱飞。
“你的脑袋比你爹还沉？”
“司令，我带五百精兵同你一块去！”刘魁几欲拔刀。
石午阳没有做声，他扫过一张张焦灼的脸，最后停在刘魁按着刀柄的手上：“带五百人？是去谈判还是火拼？……火拼的话还不够人家看的。”
破庙倏地安静了。
雨滴从屋顶漏下来，砸在香案积灰的铜磬上，“叮”一声，又一声。
……
日头西斜时，石午阳仅带两名亲兵，仨骑出寨。
那匹黑马明显瘦了不少，鞍鞯上还沾着前日厮杀的血痂。
曹旺追上来往他怀里塞了块烤饼：“司令，腊肉馅的。”
石午阳扯了扯嘴角，露出个不像笑的表情。
饼还是温的，贴着心口发烫。
八十里山路，马蹄踏过溪涧溅起带血的水花——
前几日厮杀的尸体还没收尽，几只野狗正撕扯着半条人腿。
石午阳勒马看了会儿，突然扬鞭抽飞一块碎石，惊得野狗呜咽逃窜。
……
大西军刘文秀营寨的辕门高耸，尖木桩上挑着几颗风干的人头。
守门士卒的号衣褪成灰褐色，可手里长矛磨得雪亮。
“护国军石午阳求见三将军！”
刘文秀在张献忠四个义子中排行老三。
喊声惊飞了辕旗上的乌鸦。
层层通报的间隙，石午阳摸出饼啃了一口。
苦，辣，还有股铁锈味——曹旺这老小子，怕是把火药当盐巴撒了。
“石将军请随我来。”
刘文秀的亲兵扶着腰刀立在辕门阴影里。
营门“吱呀”开了道缝，窄得只容一马通过。
“将军，你的佩刀……”
石午阳解了佩刀往门边竹架上一撂，刀鞘撞得竹架子晃了两晃。
门口两个披甲壮汉伸手拦他身后亲兵，石午阳摆摆手，笑了笑：“外头候着。”
刘文秀的中军搭在河滩边的竹楼里，篾片墙透进的风带着血腥气。
屋里烟重，火塘里松枝噼啪炸响。
刘文秀坐在上首，年纪跟石午阳差不多，二十来岁的样子，面皮白净，却故意板着脸装老成。
他见石午阳撩开竹帘进来时，眼角先带了几分欣赏，又立刻沉下去，咳嗽一声：“石将军，久仰大名。”
旁边的大西军将领王复臣抱着水烟筒，咕噜咕噜吸得正欢；
另外一个却是石午阳的老相识……
只见张先壁头也没抬，跷着二郎腿，用匕首削指甲。
似乎他觉得找了个好东家，有点看不起石午阳。
最打眼的是对面两个并排坐着的汉子，靛蓝土布包头缠得老高，脖颈上挂的银项圈沉甸甸压着衣领——
正是永顺彭家那对兄弟，彭大锤和彭二锤。
“石将军，”
刘文秀下巴朝旁边抬了抬，
“王、张二位是旧识了。这两位是永顺土司寨的，我帐下新添的猛将。”
他特意把“猛将”二字咬得重些。
石午阳闻言心里咯噔一下，脸上却像晒软的蜡，纹丝不动。
他抱拳团团一揖：“久仰。”
转到彭家兄弟面前时，那俩鼻孔朝天，喉咙里挤出“哼”的一声，连眼皮都懒得抬。
石午阳也不恼，自顾自寻了个竹墩坐下，拎起矮几上的粗陶茶壶，倒了半碗浑浊的茶汤，吹了吹浮沫。
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