石午阳看着推过来的那碗饭，又看看何腾蛟。
心里头其实还带点气，但肚子却是不争气地叫唤了一声。
他沉默地拿起筷子，闷头扒拉了一口。
腊肉咸香，米饭温热，腌菜清爽，吃下去，胃里总算有了点踏实感。
何腾蛟自己拖过那把椅子坐下，看着石午阳狼吞虎咽，半晌，才轻轻叹了口气：“石将军啊，我知道你心里憋屈。刘承胤那厮……”
他摇摇头，似乎找不到合适的词来形容，
“跋扈惯了，仗着手里这点兵，又守着陛下行在，愈发无法无天。”
石午阳咽下嘴里的饭，哼了一声：“他眼里还有朝廷？还有陛下？今日若非看在督师面上……”
何腾蛟摆摆手，打断他：“我知道，我都知道。你性子刚直，眼里揉不得沙子。可石将军啊？”
他身体微微前倾，声音压得更低，“如今这时节，咱们这些做臣子的，头等大事是什么？是拱卫陛下，是保住大明这一点星星之火！刘承胤再混账，他手里握着武冈州的兵权，是陛下现在倚仗的屏障。你当众给他难堪，把他得罪狠了，万一……”
他没说下去，但石午阳明白那“万一”后面是什么。
无非是刘承胤拥兵自重，甚至威胁到石午阳的安全。
“难道就看着他肆意侮辱公主殿下？”石午阳放下碗，声音依旧硬邦邦的。
“当然不是！”何腾蛟眼中闪过一丝厉色，转瞬又化作深深的疲惫，
“忍一时之气，图长远之计。武冈这点局面，牵一发而动全身。石将军，你那宝庆府，位置紧要，扼守着湘西要道，是咱们将来……反攻的指望！”
他盯着石午阳的眼睛，“其实老夫也猜到你来武冈州，可不单是朝见陛下，而是为粮草而来，这老夫心里有数。刘承胤不给，自有别的法子。”
石午阳沉默地听着。
何腾蛟话里的意思很清楚：借粮还有戏，但前提是他得忍下这口气，别把事情彻底闹僵，坏了永历朝廷眼下这岌岌可危的“大局”。
油灯下，何腾蛟那张疲惫的脸似乎又老了几分。
他给自己倒了杯凉茶，灌了一大口，才压低声音道：“石将军以为刘承胤真醉成那样？他那是装疯卖傻，就等着你发作！他怕你，怕你手里的护国军，怕你和陛下牵连太深，成了陛下的臂膀，夺了他武冈州这点土皇帝的威风！”
石午阳捏着筷子的手一紧，腊肉饭的香味瞬间没了吸引力。
原来如此！想来那厮就是故意的！
“那…面见陛下时……”石午阳想起永历那不咸不淡的敲打。
“陛下也是没法子。”何腾蛟苦笑，手指无意识地在瘸腿桌面上划拉着，
“刘承胤把陛下看得死死的，陛下但凡对谁表露出一丝亲近，那厮就疑神疑鬼。陛下今日对你冷淡，甚至翻出旧事，那是做给刘承胤看的！是想护着你，免得那疯子疑心更重，直接对你下手！”
一股寒气顺着石午阳的脊梁骨爬上来。
这武冈城里，表面上是永历皇帝的行在，暗地里竟是这般步步惊心！
他白天还只当是借粮不顺，现在才明白自己是闯进了什么样的龙潭虎穴。
何腾蛟的声音压得更低，几乎成了气声，带着深深的忧虑：“老夫在这武冈城，名为督师，实则也是被架在火上烤！刘承胤跋扈专横，视陛下如掌中之物！这才是老夫日夜悬心之处！若鞑子兵真要大举南下，刘承胤这厮……这厮是绝不会死战的！他极有可能挟持陛下，向清虏乞降，为自己换一场泼天的富贵！”
石午阳霍然抬头，眼中寒光一闪：“他敢！”
“他有什么不敢？大明投降之逆还少么？”何腾蛟反问，眼中是深不见底的悲哀，
“武冈的兵权、粮草、连陛下的安全，都捏在他一人手里！老夫若有别的出路，何至于在此与他周旋？”
他猛地抓住石午阳的手腕，枯瘦的手指异常有力：“石将军！这就是老夫深夜前来的缘由！倘若……倘若真到了危急关头，老夫设法带陛下离开这樊笼，刘承胤必定派兵追击！那时，需要一支靠得住的兵马，在险要之地狠狠阻击他，为陛下争取时间！石将军，你的护国军，驻扎在宝庆，扼守通往西南的要道，是唯一可能做到这一点的力量！老夫与你交个底，只求你一句承诺！”
昏暗的灯光下，何腾蛟浑浊的眼睛死死盯着石午阳，里面有恳求，有孤注一掷的决绝。
石午阳胸口起伏，脑子里飞快地转着。
何腾蛟的担忧绝非空穴来风。
阻击刘承胤？
那就是彻底撕破脸，野外面对数万刘军！
若真让刘承胤挟持了永历皇帝降清，那大明最后这点指望……
“末将义不容辞！”
石午阳沉声道，声音不大，却斩钉截铁，“只要督师能将陛下带出武冈，刘承胤的追兵，末将拼死也给他挡住！”
何腾蛟长长松了口气，紧抓着石午阳的手也松开了，仿佛卸下了千斤重担。
他疲惫地靠回椅背：“好！好！石将军一言九鼎，老夫信你！”
石午阳抓住机会，立刻道：“督师，末将明日便辞行回宝庆府整军备战。只是……护国军粮草实在艰难，恐无力支撑一场大战。”
何腾蛟摆摆手：“这个你放心。老夫在永州还有些老底子，虽然不多，但挤出些粮草运往宝庆，不成问题。你回去便派人去永州接洽，老夫自会安排妥当。”
“石午阳代护国军两万弟兄感谢何督师大义！”石午阳放下碗筷就要跪拜下去。
“石将军无须多礼！”何腾蛟赶忙扶住欲要跪拜的石午阳。
“督师！下午席间那刘承胤中途离席，可明白是为何事？”石午阳对下午刘承胤突然离席有点好奇。
“不清楚，但想来应该是与张总兵从江西返湘有关，刘承胤离席后，老夫也接报，张总兵所部已到新宁，已传报欲来武冈朝见陛下，张总兵是老夫的部属，刘承胤这厮应该是有所忌惮，所以匆忙离席。”何腾蛟分析道。
“张总兵？张先壁总兵大人？”石午阳想着护国军还在宝庆府呢，这张先壁原来可就是宝庆府的守将。
“是的！”何腾蛟像是看出石午阳的担心，便安抚道：“石将军驻防宝庆，大可放心，张部已着令移防沅州一线，他这是途径武冈。”
“哪里...哪里...张总兵若回营宝庆，护国军让出便是！”石午阳被看出心思，有点不好意思。
那刘承胤嚣张跋扈、大言不惭，这态度，石午阳是不会让出宝庆府的，但如果是何督师麾下所部回营，这还是可以商量的。
两人又低声商议了一些其他细节，何腾蛟才像一缕影子般，悄无声息地离开了驿馆。
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