这探马怎么也没想到，从长沙昼伏夜行一天两夜，眼看就到常德府了，不料却在城下被人给逮住了。
“说！从哪里来？进常德来什么事？”石午阳继续问他。
鞑子探马鼓着眼睛往下瞥了瞥捂着的嘴。
“别喊！喊就没命了！”石午阳朝捂着嘴的亲兵点了下头。
“有探...”谁知这鞑子兵趁刚一松开捂嘴的手，就大声呼喊起来！
“草...”石午阳毫不犹豫一刀就刺入了这鞑子兵的咽喉。
血一下就刺啦了石午阳一手。
“快搜搜！”石午阳揪起山道边的一把嫩草擦着手吩咐道。
幸运的是，可能是距离有点远，这探马临死时喊出的声音同样也没引起城楼上的满清守军注意。
然而从这探马身上却是什么都没有搜出来。
“算了！这人估计以前是耿仲明辽东的边军，身上应该不留什么有价值的东西，算是条汉子！我看应该是常德探到了这些天慈利那边的军情，这人八成是去长沙那边求援的。”
石午阳用杂草擦完手后又擦了擦短刀，
“把尸体抬到那草丛里，继续回去查看北门。”
几人又继续潜回那片芦苇荡。
“司令，你看瓮城两侧的角楼！”
曹旺将望远镜递给石午阳，压低声音，指着瓮城左右凸出的两个巨大墩台，“上面架着东西，看不清是炮还是重型弩！”
现在这望远镜在护国军里头，主要将领都是人手一个，这大晚上的，趁着月光和城墙上的火把，还是能看清一点东西的。
石午阳眯起眼睛，拿起望远镜，顺着曹旺指的方向望去。
果然，在瓮城两侧角楼的阴影里，隐约可见几个粗大的、斜指向城外的黑影轮廓。
是炮，看炮筒子的粗壮起码是大将军炮，这对于集结在开阔地上的攻城部队来说，是致命的威胁！
“护城河水深如何？有无暗桩？”石午阳沉声问道。
“回司令，”一名擅长水性的亲兵低声道，
“下午小的问过马总兵的人，北门这一段水流较缓，水深至少一丈五以上！河底淤泥很深！至于暗桩……是设了有的！但好多年都没维护过了，不知道满清军有没有换新和增加。”
石午阳眉头紧锁。
开阔地利于集结却更易被集火打击；高墙深壕，防御严密；瓮城更是拦路虎；守军警惕性极高……这北门，果然是一块硬得硌牙的骨头！
他们沿着芦苇荡边缘又悄悄向东西两侧移动观察。
东侧靠近德山余脉，地势开始起伏，树林增多，但通往城门的道路变得狭窄崎岖，而且明显可以看到城墙上增设了不少警戒哨塔和滚木礌石堆积点。
西侧则逐渐贴近沅江河道，水网密布，泥泞难行，而且都到这个时候了还有一艘满清军的水师小艇在江面巡逻。
一圈探查下来，结论与马进忠的情报基本吻合：北门地势最优，可防御最强，但也是唯一能让大军展开真正威胁的地段！
东、西两侧要么地形不利，要么同样戒备森严且容易陷入水网泥潭。
“司令，这鬼地方……硬啃怕是要崩掉满口牙啊！”曹旺看着灯火通明、如同刺猬般的北门，忍不住倒吸一口凉气。
石午阳没有立刻回答，他伏在潮湿的芦苇丛中，目光如同鹰隼般一寸寸地扫视着城墙、瓮城、角楼、护城河...脑海中飞速推演着各种攻城方案。
强攻？面对如此防御工事和守军，就算用人命堆，伤亡也难以承受，即使攻下也势必元气大伤，对接下来的长沙战役极为不利！
必须另辟蹊径！
石午阳的目光最终定格在北门瓮城两侧那几架模糊的大炮轮廓上，又看向城墙上那些堆积如山的滚木礌石。
一个大胆而冒险的念头，如同黑夜中的闪电，骤然划过他的脑海！
“曹哥！”石午阳声音低沉，带着一丝兴奋的决断，
“咱从野人谷带来的瓦罐雷没受潮吧？如果把那瓦罐雷系上布条，你有多少把握能甩到那角楼的大炮上。”
曹旺一愣，随即明白了意思，大炮旁边必有火药，只要把那野人谷新弄出来的瓦罐雷扔上去，就能点燃火药。
“能...能有个七八成吧！”曹旺还特意往坡下退后一点，抡着胳膊比划了一下。
石午阳继续伏在原地，眼神锐利如刀，死死盯着那几门火炮，嘴角勾起一抹冰冷的、充满挑战意味的弧度： “这北门，这块最难啃的骨头，我偏要从你这撕开一道口子！”
...
五日后的清晨，护国军101营和108营(孙德胜），共计九千余人，连同紧急赶制的数十架简陋攻城云梯、十几门威力有限的虎蹲炮，从通津铺驻地开拔，浩浩荡荡兵临常德城北门外的预设营地。
而王老六的106营因为机动性强，则移营到安化方向，亦防不测，
刘魁的104营则布防在汉寿一线，即为后备，也为观测长沙府清军的动向。
马进忠的主力在常德西门方向，且负责东门及南门布防兵力，只围不攻。
西门外山岭中的马进忠的中军大帐内弥漫着一股大战前的凝重气氛。
马进忠指着常德城防图，语气不容置疑：“石将军，前夜水师哨船已探明，西门守备确实松懈！我意，明早卯时（凌晨五点），由我部副将杨进喜率八百精锐水卒，乘三十艘快船，趁夜色掩护，携带火油、火药，突袭西门水门！不求破门，但要烧他个火光冲天，让城西乱成一锅粥！”
他看向石午阳，眼中带着老将的审视：“石将军，水师一动，孙龙得知西门受袭，必从北门抽调兵力前往增援！这便是贵部猛攻北门的时机！我部主力将紧随贵部之后，一旦北门被撕开口子，立刻投入生力军，扩大战果！如何？贵部……可准备妥当？”
马进忠身旁几位部将也看向石午阳，眼神中带着一丝不易察觉的轻视和疑虑。
在他们看来，这支初来乍到、名不见经传的“护国军”，能否扛住北门守军最凶猛的反扑，实在是个大大的问号。
石午阳迎着众人的目光，神色平静如水。
他没有直接回答马进忠，反而踱步走出帐外，
众将不知所然，便也一起跟着石午阳走出帐外。
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