汉江北岸，镶红旗的甲喇带领着增援而来的满汉骑兵，看着空空如也的江岸，发出了野兽般的咆哮：“追！给我追！扒了这群贼人的皮！”
八百匹蒙古军马的嘶鸣声在葫芦口的峭壁间回荡，带来了前所未有的机动力量，也带来了巨大的危机。
满汉清军的追兵如同跗骨之蛆，紧咬着石午阳队伍的尾巴，一路追到了神农架原始森林的外围。
面对眼前遮天蔽日的参天古木、纠缠盘绕的百年藤蔓、深不见底的峡谷沟壑，以及传说中出没的“野人”和未知的瘴气，纵使骄横的八旗兵也感到了深深的无力。
他们在森林边缘逡巡数日，派出的几支小股斥候进去后便如同石沉大海，再无声息。
最终，那位镶红旗甲喇只能对着莽莽林海发出不甘的怒吼，悻悻引兵退去。
然而，这次成功的夺马行动，如同在平静的湖面投下巨石。
“野人谷”和“大明护国军”的名字，第一次清晰地进入了身在南京的满清平南大将军多罗贝勒勒克德浑的案牍之上。
而勒克德浑正是那位南下解荆州之围的满清正红旗固山额真。
一份份加急奏报飞向北京清廷：“鄂西深山有巨寇石午阳者，拥众数万，凶悍狡诈，擅袭官军，劫掠军马，据险而守，已成心腹之患！”
石午阳站在葫芦口的哨塔上，望着谷外绵延无尽的原始森林，嘴角泛起一丝冷峻的笑意。
“鞑子知道我们了？很好！”
他转向身后肃立的王德发、王老六等人，
“只要我们不走出去，凭此地利，鞑子就算来了十万大军，也只能在这林子外面干瞪眼！让他们啃树皮去！”
话虽如此，石午阳心中那份沉甸甸的忧虑并未散去。
这批军马解决了一部分机动问题，但部队的根本武器装备，依旧落后得令人揪心。
演武场上，新兵们挥舞着匠作营赶制出来的长矛和砍刀，虽然比之前的破烂货强了不少，但要是面对满清八旗军制式的精铁盾牌和锋利的马刀，依旧显得脆弱不堪。
尤其是缺乏远程压制和攻坚破甲的有效武器。
这天，石午阳再次巡视了匠作营的炼铁炉和简易的兵工作坊。
炉火熊熊，锤声叮当，工匠们汗流浃背，但打造出的兵器质量提升有限。
回到银矿洞后。
他一人沉默地穿过银矿洞壁上一道隐秘的坚固石门。
走下几道台阶后，下面就是地下河，沿着地下河铺好的石桥一直往下游走，河滩边有一处被石门封住的石洞，
这个石洞就是当年左良玉存放矿税的那处山洞。
洞内，整整齐齐地码放着近六万两白花花的银锭！
这是里面大部分是当年遗留的白银，也有小部分是野人谷这一年多以来积累出的一些银两。
银光映照着石午阳沉思的脸庞。
一个大胆到近乎疯狂的念头，如同闪电般劈开了他脑海中的迷雾！
“澳门……”
石午阳喃喃自语，眼中闪烁着异样的光芒。
这个地方现在是被葡萄牙人“借住”着，明朝曾经就通过这些红毛番子买过红夷大炮。
“他们……有火器！”
石午阳猛地攥紧了拳头！
他想起了当年在宁武关下，见过威力巨大的“红夷大炮”，而且这些红毛番子有比明军及满清军所使用的火绳枪更为先进的燧发枪！
“如果能从红毛番手里买到这些火器……”
这个念头一旦产生，便在脑子里挥之不去！
红夷大炮威力恐怖，但过于沉重，翻山越岭运回野人谷简直是天方夜谭。
但燧发枪！轻便、射速快、威力大、不受天气影响！
如果能装备一支精干的火枪营……
“去澳门！”
石午阳猛地转身，眼中燃烧着孤注一掷的决绝，
“买枪！”
……
议事会上，石午阳的话音刚落，矿洞府内顿时炸开了锅。
“司令！不可！”
王德发第一个跳了起来，
“澳门在哪？万里之遥啊！路上全是鞑子、土匪、乱兵！太危险了！”
豆娘更是急得眼泪都快出来了，紧紧抓住石午阳的胳膊：“石头！您不能去！听说那些红毛番长得青面獠牙，说话像鸟叫，都不是好东西！而且……那么远！”
她根本不知道澳门具体在何方，只觉得像天边那么远。
坤兴公主朱媺娖也闻讯赶来，她端坐在简陋的石椅上，仅存的右手紧紧握着扶手，秀眉紧蹙：“石将军，此举太过行险。澳门乃化外之地，夷人狡诈难测。且携带巨资远行，万一有失……野人谷根基动摇，五万军民何以自处？”
公主的声音带着一贯的冷静，却也充满了深深的忧虑。
石午阳看着众人焦急的面孔，心中很感动，但决心已定。
他走到那张简陋但清晰的地图前，地图只有河南、湖广等地，手指划过： “路线我反复思量过。目前湖南尚在南明何腾蛟、堵胤锡等人控制之下。鞑子现在也还没染指到广东。我们此行，打出‘大明坤兴公主殿下特使采办军资’的旗号！”
他目光灼灼，
“南明虽弱，但名义尚存！公主旗号便是护身符！沿途官府、义军，多少要给几分薄面，总比打着我们‘护国军’的旗号安全得多！”
他顿了顿，指向地图上的水道：“陆路不行，就走水路！从洞庭湖入湘江，经长沙、衡阳入郴水，再转入北江直达广州附近！到了广州，离澳门就不远了！”
“至于银子……”
石午阳手指着藏银洞方向，
“带上两万两！足够买到一批好枪了！”
他估算着，
“两万两白银，大概有一千二百斤的样子。藏在十辆特制的马车夹层里，上面覆盖寻常货物做遮掩。再挑选一百名最精锐、最机警、水性好的弟兄随行护卫！”
“一百人？护卫十辆马车？”赵竹生倒吸一口凉气，
“司令，这……兵力太单薄了！”
“人多反而惹眼！”
石午阳斩钉截铁，
“我们是‘公主特使采办团’，不是出征打仗！一百精锐护卫，加上公主旗号，足以应付沿途小股流寇和盘查。真遇上大队鞑子……那就认栽！”
他眼中闪过一丝狠厉。
此行必须去！
没有火器，野人谷就没有未来，而现有这种火器装备，也很难在战场上缴获，冒这个险，值得！
无论众人如何劝阻，石午阳的决心毫不动摇。
而且他还要带上了铁匠雷九！
原因很简单，这位铁匠不仅懂铁，也能懂火器！
只有他能辨别出燧发枪的好坏真伪，免得被红毛番子用劣质货糊弄！
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