刘天金精神状态好了之后，再次行驶在高速上，车速几乎没低于120。很快跟着导航的指示，他驶下了县域高速。
正如他所料，这个偏僻出口的收费站冷冷清清，只有几盏孤零零的灯照着空荡的收费亭和寥寥几条车道。夜色像一块巨大的、吸光的绒布，将四周包裹得严严实实。
他将车缓缓滑向最右边亮着绿灯的人工收费口。摇下车窗，一股混合着泥土和植物清冷的夜气立刻涌了进来。他递出高速通行卡，另一只手习惯性地摸向手机准备调出付款码。
就在这时，后座传来一个低沉的声音：“我来付吧。”刘天金扭头，只见中年乘客不知何时已经探身过来，手机屏幕亮着，清晰的付款码早已准备好，把手机递了过来。昏黄的灯光映在他脸上，显出一种不容置疑的笃定。
刘天金愣了一下，随即脸上露出真诚的笑意：“大哥您真是实在人，说话算话，行，那就听您的！”他接过乘客的手机，利落地让收款码对准对面的扫码枪。收费杆抬起，发出“咔哒”一声轻响，在这寂静的夜里格外清晰。
车子驶离了那圈人造光晕，彻底投入了乡野的怀抱。先是县道，道路还算平整，两侧是影影绰绰的农田轮廓；接着是乡道，路面开始变得狭窄，坑洼也多了起来；最后，导航将他们引向了一条更加幽深的村道。
夜，浓得如同化不开的墨汁。更令人心悸的是，不知从何时起，雾气从道路两旁的沟壑、山林中无声无息地弥漫开来，丝丝缕缕，渐渐汇聚成一片凝滞的灰白色绸缎，缠绕在车灯的光柱上，视野急剧收缩。
刘天金心头一紧，慌忙急踩刹车，车速骤然降至龟爬。他几乎把脸贴在了挡风玻璃上，全神贯注地盯着前方被浓雾吞噬、仅剩几米可见的路面。
车灯像两把无力的短剑，勉强刺破浓雾，照亮前方一小段湿漉漉的水泥路面，但更远处的黑暗却更加深邃。
道路两旁，沉默的群山在夜色中显露出庞大而模糊的轮廓，如同蛰伏的远古巨兽，将这条蜿蜒曲折的乡道死死地搂在怀中，令人窒息。
远处山坳里偶尔闪烁的几点昏黄灯火，非但没有带来丝毫暖意，反而像黑暗中窥伺的、充满未知的眼睛，更添几分诡谲。
村道愈发狭窄，两旁的荒草和灌木失去了修剪，肆无忌惮地伸展着枝桠，如同鬼魅的手臂，不时扫过车窗玻璃，发出“唰啦唰啦”的声响，仿佛下一刻就要将车子拖入无边的黑暗丛林。
刘天金屏住呼吸，全身的神经都绷紧了，脚掌几乎虚踩在油门上，将车速控制得比步行快不了多少。
深秋的夜风穿过路旁不知名的、形态扭曲的树木，枝叶摩擦，发出连绵不绝的“沙沙”声，像是无数人在黑暗中窃窃私语，又似有无数脚步在草丛中潜行。
更令人毛骨悚然的是，两边的密林深处，不知名的夜鸟发出时断时续的啼鸣，时而低沉如叹息，时而凄厉似哀嚎，穿透浓雾和寂静，在这空旷死寂的山村之夜回荡，显得格外阴森刺骨。
突然，一阵急促而狂躁的犬吠声撕破了压抑的寂静！刘天金猛地一激灵，定睛朝前看去。车灯的光柱尽头，平整的水泥路面戛然而止，仿佛被无形的刀锋切断。取而代之的，是一条在灯光下泛着土黄色、坑洼泥泞的小径，倔强地延伸向更加黑暗的山坳深处。
就在这“断头路”的起点，赫然矗立着一棵巨大的老槐树。它的树冠庞大如伞盖，在浓雾和夜色中投下浓重的阴影。
树干粗壮得惊人，虬结盘绕，即使两个壮汉也未必能合抱过来。岁月的沧桑感扑面而来，带着一种近乎妖异的生命力。树根如同巨蟒般突出地面，深深扎入泥土。
紧挨着老槐树的根部，歪斜地立着一块半人高的青石，石面粗糙，刻着模糊的字迹。即使是在车灯直射下，那村名也显得影影绰绰，难以辨认，仿佛被时光和湿气侵蚀得只剩一个模糊的印记。
“就在这停车吧，到了。”后座传来中年男子低沉的声音，打破了车内凝固的紧张气氛。刘天金从后视镜看到，男子正从那个鼓鼓囊囊的麻皮袋里摸索着，片刻后，他拿出一个看起来相当专业的、带有强力灯珠的工地头灯，“咔哒”一声熟练地戴在头上，一道明亮的光束瞬间刺破车内的昏暗，也照亮了他严肃而略显疲惫的脸。
“好的，我这就停稳。”刘天金连忙应道，心里对这个爽快、沉静的中年人又添了几分敬意。
他小心地将车靠向路边，尽量避开泥泞最深的地方，停在了老槐树巨大的阴影下。熄火，拉手刹，解开安全带，动作一气呵成。
顾不上多想，刘天金迅速下车，夜间的寒气夹杂着浓重的湿土和草木腐败的气息瞬间包裹了他。
他绕到车后，“啪”地一声打开后备箱。里面那个深色的行李箱看起来就分量十足。他弯腰去搬，入手果然沉甸甸的。
“我来搭把手！”刘天金喊道，用力将箱子往外拖。这时，中年男子也已经下了车，左肩扛着那个鼓鼓的麻皮袋，快步走了过来。他二话不说，伸出粗壮有力的手臂，和刘天金一起抓住了行李箱的把手。
“一、二、三……起！”两人合力，才将沉重的箱子抬离了后备箱。山村的小路狭窄泥泞，此刻夜深人静，倒也不用担心挡道。
看着中年男子扛着麻袋还要再提这么重的箱子，步履明显有些蹒跚，刘天金一咬牙：“大哥，这路不好走，我帮你抬进去吧！反正也不远了。”他实在不忍心看着对方独自在这样诡异的夜色中负重前行。
中年男子微微一愣，借着头上头灯的光束，深深看了刘天金一眼，昏暗中看不清表情，只低声道：“……那麻烦兄弟了。”声音里带着一丝不易察觉的感激。
于是，两人一前一后，刘天金抬着行李箱的一头，中年男子扛着麻袋同时抬着另一头，深一脚浅一脚地踏上了那条湿滑的泥泞土路。
头灯的光束在浓雾中艰难地开辟出一小片晃动的光域，勉强照亮脚下坑洼的路面和两旁影影绰绰、仿佛随时会扑上来的荒草灌木。
村寨依山而建，十几户人家的房屋轮廓在黑暗中依稀可辨，如同匍匐在山坡上的巨大兽脊。
此刻已是晚上十点多，大部分人家早已熄灯入睡，只有零星两三户窗户还透出极其微弱的光晕，非但不能带来慰藉，反而像沉睡巨兽偶尔睁开的惺忪睡眼，更显山村的孤寂与死寂。
四周万籁俱寂，只有两人沉重的脚步声在泥泞中发出“噗嗤、噗嗤”的闷响，以及粗重的喘息声，在空旷的山谷中形成诡异的回音。
突然，从道路两侧黑黢黢的山林深处，传来几声猫头鹰的啼叫：“呜——呜——呜——”，那声音悠长、凄清，带着一种奇特的颤音，在寂静的山谷和浓雾中回荡，忽而仿佛就在头顶树梢，忽而又飘向遥远的山坳，如同幽魂的啜泣，又似某种不祥的预言。
一阵冰凉的山风毫无预兆地卷过，穿透了刘天金不算厚实的外套，带来刺骨的寒意。
他不由自主地打了个寒颤，裸露的手臂上瞬间起了一层细密的鸡皮疙瘩。就在这时，中年男子白天那句话如同冰冷的蛇，倏地钻进了他的脑海：“村里的老张去世了……”
一股凉意从尾椎骨直窜上后颈！刘天金的心猛地一沉。他下意识地瞥了一眼身旁沉默赶路的中年男子，对方在头灯映照下的侧脸显得格外凝重。刘天金喉头滚动了一下，想说什么，最终还是咽了回去。
碍于情面，也出于心底那点说不清道不明的义气，他实在不好此时撒手。只能硬着头皮，咬紧牙关，和中年男子一起，抬着那沉重的行李箱，在猫头鹰凄厉的伴奏和浓得化不开的夜雾中，一步一步，艰难地向着那被黑暗和未知笼罩的村庄深处挪去。每一步踩在泥泞里，都仿佛踏在某种粘稠而冰冷的恐惧之上。
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