蔚蓝无垠的海面，如同一块巨大的、缓缓起伏的蓝宝石，延伸至天际线，与澄澈的天空融为一体。
“破浪号”这艘钢铁巨兽，在这片浩瀚的深蓝中，如同一枚沉稳的棋子，坚定地向着西方驶去。
巨大的烟囱喷吐着滚滚白烟，在碧空下拖曳出长长的轨迹，引擎低沉而规律的轰鸣，成为这片寂静海域唯一的主旋律。
离开交趾已近一月。
这一个月，是“破浪号”自启航以来最平静的时光。
海风温柔，波澜不惊。
白日里，阳光炽烈，将甲板晒得滚烫，海面闪烁着亿万点碎金。
入夜后，星河璀璨，倒映在如镜的海面上，船行其间，仿佛航行于宇宙星海。
没有风暴的肆虐，没有海盗的袭扰，只有无边无际的蓝与亘古不变的航行。
熊大和熊强兄弟俩，早已习惯了船上的生活。
他们每日巡视舰船，操练水兵，熟悉着这艘钢铁巨舰的每一个角落。此刻，两人并肩站在舰艏甲板，凭栏远眺。
“大哥，这大海……真他娘的大啊！”
熊强深吸一口带着咸腥味的空气，胸膛起伏，眼中闪烁着兴奋的光芒，“无边无际！比咱们岭南的山还要壮阔！这才是男人该待的地方！乘风破浪，征服四海！”
熊大咧嘴一笑，露出两排白牙，用力拍了拍弟弟的肩膀：“说得对！以前在陆地上，总觉得天大地大，可跟这大海一比，咱们以前打打杀杀的那些山头，就跟土坷垃似的！
跟着王爷，咱们兄弟俩算是开眼了！这水师……大有可为！日后，咱们岭南水师的战旗，要插遍这四海八荒！”
他望向远方海天相接处，眼神中充满了对未来的憧憬与豪情。
这份豪情，不仅源于对大海的征服欲，更源于心中那份深藏的念想——赵玲珑。
他渴望建功立业，渴望成为威震四海的水师统帅，渴望有朝一日，能堂堂正正地站在叶芷青面前，让她……刮目相看！
他要娶赵玲珑……熊大脸上闪过一丝不易察觉的温柔与坚定。
他要用赫赫战功，证明自己配得上那份情愫！
叶凌云站在舰桥之上，海风吹拂着他额前的碎发。
他望着前方无垠的深蓝，心中却无暇欣赏这壮丽的景色。
他的思绪早已飞向了即将抵达的西方。
赵如烟手中的左轮手枪，都像警钟般在他心头长鸣。
西方……科技，究竟发展到了何种地步？
“破浪号”引以为傲的钢铁之躯和蒸汽动力，在西方眼中，是领先？还是落后？
这未知的差距，让他寝食难安。
又航行了数日。
了望塔上突然传来急促的警铃声！
“前方发现陆地！右舷方向！有港口！有大量船只！”
警铃打破了长久的宁静。叶凌云精神一振，立刻举起望远镜。
镜头中，一片陌生的海岸线逐渐清晰。
一座规模不小的港口城市映入眼帘，高耸的教堂尖顶、密集的砖石房屋、繁忙的码头……典型的欧陆风格！
然而，与想象中繁华安宁的景象不同，眼前的港口，弥漫着一股紧张而混乱的气息！
码头上，船只拥挤不堪，但并非商船卸货的繁忙，而是充满了混乱与恐慌！
许多船只挂着不同的旗帜，船体破损，帆布撕裂，显然经历过长途跋涉或战斗。
码头上人头攒动，但多是拖家带口、神色仓惶的难民，士兵们手持火枪，粗暴地维持着秩序，呵斥声、哭喊声、争吵声隐约可闻。空气中，似乎还飘荡着一丝若有若无的硝烟味。
“靠港！”叶凌云果断下令，“熊强，带一队人随我登岸！熊大，留守‘破浪号’，火炮戒备！没有我的命令，任何人不得靠近！”
“破浪号”巨大的身影缓缓驶入港口，立刻引起了巨大的骚动！
那些拥挤在码头上的难民和士兵，如同被投入石子的池塘，瞬间炸开了锅！
“上帝啊！那是什么怪物？！”
“钢铁船？！会冒烟的钢铁船？！”
“是敌是友？！”
“快看！那炮口！好大！”
惊恐的呼喊声此起彼伏。
人们纷纷后退，挤作一团，惊恐地望着这艘前所未见的钢铁巨舰。一些士兵紧张地举起手中的燧发枪，对准了“破浪号”，但眼神中充满了恐惧与茫然。
叶凌云带着熊强和二十名精锐水兵，乘坐小艇靠岸。
他们身着岭南特色的劲装，但装备精良，手持燧发枪，腰挎战刀，气势凛然。
混乱的人群自动分开一条道路，敬畏地看着这群来自东方的陌生人。
一名身着破旧军服、佩戴着徽章的军官，带着几名士兵，强作镇定地迎了上来。
他打量着叶凌云等人奇异的装束和精良的武器，眼中闪过一丝惊疑，用带着浓重口音的蹩脚英语问道：“你……你们是什么人？从……从哪里来？这艘……这艘钢铁巨舰，是你们的？”
叶凌云神色平静，用流利的英语回答：“我们来自东方的大乾帝国，岭南行省。
我是岭南秦王叶凌云。
此行是进行贸易与友好访问。
这艘船，名为‘破浪号’，是我们岭南建造的蒸汽铁甲舰。”
“大乾帝国？岭南？”
军官一脸茫然，显然从未听说过这个遥远的东方国度。
但“蒸汽铁甲舰”这个词，让他瞳孔猛地一缩！
他难以置信地看着海面上那艘喷吐着浓烟的庞然大物，又看了看叶凌云身后那些士兵手中明显比他们制式燧发枪更精良的武器，心中的震撼无以复加！
“东……东方？你们……你们跨越了整个大洋？”
军官的声音带着颤抖，“这……这怎么可能？你们的船……竟然……竟然是钢铁做的？还……还能自己动？！”他无法理解“蒸汽机”的概念，只能用“自己动”来形容。
“是的。”叶凌云简短回答，目光扫过混乱的码头和远处隐约可见的硝烟，“这里……发生了什么事？为何如此混乱？”
军官脸上露出苦涩与恐惧交织的神情：“战争……该死的战争！女王陛下好不容易统一了不列颠，让日不落帝国的荣光笼罩欧罗巴！
可这才过了十年！十年啊！
那些该死的法兰西佬、西班牙佬、还有北边的蛮子……他们又联合起来造反了！
到处都在打仗！到处都是难民！我们这里……只是后方的一个小港口，也快被挤爆了！粮食短缺，药品匮乏……上帝啊，这该死的日子什么时候是个头！”
叶凌云心中了然。
西方混战，果然还在持续！
伊丽莎白一世的辉煌，如同昙花一现，迅速被新的战火吞噬。
“女王陛下……”军官似乎想起了什么，眼中闪过一丝追忆与遗憾，“她……她曾经雄心勃勃，想要派遣船队探索神秘的东方……‘伊丽莎白号’，那是她倾尽国力建造的、最强大的风帆战舰！
比我们见过的任何船都要大！她梦想着打通通往东方的黄金航线……可是……战争爆发了！
‘伊丽莎白号’还没驶出港口，就被征调去打仗了！
听说……听说在北海海战中被西班牙人的重炮击沉了……唉！”军官重重叹了口气，语气中充满了无奈与失落。
“伊丽莎白号？”叶凌云心中一动，追问道，“那艘船……有多大？”
军官努力回忆着，带着一丝骄傲：“很大！非常大！据说排水量有……有两千多吨！三层炮甲板，装备了上百门重炮！是真正的海上堡垒！”
两千多吨？叶凌云心中微微一震，随即又悄然松了一口气。
他不动声色地继续问道：“那……现在西方各国，最大的战舰，大概有多大？”
军官想了想，摇摇头：“不清楚……但应该没有超过‘伊丽莎白号’的了。
西班牙人的‘圣马丁号’据说也差不多大……但都被打沉了。
现在……都在忙着造新船，但钢铁船？自己会动的船？闻所未闻！你们的船……简直是神迹！”
他看着“破浪号”的目光，充满了敬畏与不可思议。
叶凌云心中的那块巨石，终于稍稍落地。
他敏锐地捕捉到了关键信息：西方最强大的风帆战舰，吨位不过两千多吨，且多为木质结构！而“破浪号”，是七千吨级的钢铁巨舰！
这意味着，至少在造船领域，尤其是大型钢铁舰船的建造上，岭南凭借格物院的技术积累和叶凌云超越时代的理念，已然走在了西方的前列！
蒸汽动力的应用，更是划时代的优势！
然而，他并未掉以轻心。
军官提及的“重炮”、“三层炮甲板”，以及安娜带来的左轮手枪，都表明西方在火器小型化、精密化以及火炮威力上，可能拥有不容小觑的实力。
这场技术竞赛，远未结束！
就在这时，熊强凑到叶凌云身边，低声道：“王爷，您看那边！”他指向港口深处一处相对僻静的角落。
那里，一个简陋的棚屋前，聚集着几个工匠模样的人。他们围着一堆散落的零件和图纸，正激烈地争论着什么。
地上，赫然摆放着几件让叶凌云瞳孔骤缩的东西，几支结构明显比普通燧发枪更复杂、枪管更长的火枪！
甚至还有一个小型的、类似炮闩的金属构件！
虽然粗糙，但其设计思路，竟隐隐指向后膛装填和线膛技术！
叶凌云心中警铃大作！
西方……他们的技术革新并未因战争而停滞！民间的智慧，正在战火的逼迫下，迸发出惊人的创造力！
这简陋棚屋里的火花，或许就是未来燎原烈焰的起点！
他深吸一口气，对那军官道：“我们想在贵港暂时停泊休整，补充淡水和食物。
我们会支付合理的费用。另外，我对贵国的工匠很感兴趣，不知可否引荐？”
军官看着叶凌云身后那些精悍的士兵和远处那艘令人胆寒的巨舰，哪里敢拒绝？连忙点头哈腰：“当……当然可以！秦王殿下请便！我这就去安排！”
叶凌云点点头，目光再次投向那处工匠聚集的棚屋，眼神变得无比深邃。
西方之行，才刚刚开始。
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