紧急维护通道内部并非预想中的狭窄，而是由流动着微弱荧光的能量管道和巨大的几何结构支撑架构成，宛如巨人体内的血管与骨骼。空气中弥漫着一种陈旧的、带着金属与臭氧混合的气味，以及一种……文明垂死的衰败感。
艾瑟琳凭借记忆中的地图在前方引路，脚步急促。无光魔尊紧随其后，神识如无形的潮水般向前蔓延，扫描着通道的每一个角落。她能感觉到，这座宏伟的星炬内部，许多区域的能量流动都变得迟滞、紊乱，如同病入膏肓之人的经脉。
“核心控制室在‘莲心’位置，从这里过去，需要穿过三个主能量中转区和一个古老的星纹传送阵，”艾瑟琳语速飞快，带着难以掩饰的焦虑，“但我不确定沿途的防御系统和内部闸门是否还能正常运作，能源短缺已经影响到了基础维持系统……”
她的话音未落，前方通道突然亮起刺目的红光，伴随着尖锐的警报声。数道厚重的合金闸门轰然落下，封死了去路，墙壁上弹出数台自动防御炮塔，猩红的瞄准激光瞬间锁定了两位不速之客。
“是内部应急防御系统！它把我们识别为入侵者了！”艾瑟琳惊呼。
无光魔尊眼神一冷，并未停下脚步。她只是抬起眼帘，目光扫过那些炮塔和闸门。一股无形的、源自“钥匙碎片”的规则波动悄然扩散。
下一瞬，那些蓄势待发的炮塔如同被抽走了灵魂，红光熄灭，机械臂无力垂下。而那几道厚重的合金闸门，则在一阵细微的空间扭曲中，如同被无形的巨手揉捏，硬生生扭曲、变形，露出了可供通行的缝隙。
她并非暴力破坏，而是直接以更高权限的“规则”，暂时“否定”了这些防御设施的敌意与功能。
艾瑟琳再次被这种神乎其技的手段所震撼，张了张嘴，却什么也说不出来，只能加快脚步穿过被强行打开的通道。
越靠近莲心区域，遇到的阻碍越多。有时是失控的能量乱流，有时是彻底瘫痪堵塞的通道，甚至有一次，他们遭遇了一小股通过外部破口渗透进来的、如同半液态阴影般的拥抱派低阶侵蚀体。
无光魔尊的处理方式简洁而高效。对于能量乱流，万源魔躯直接吞噬吸收；对于堵塞通道，空间切割强行开路；对于侵蚀体，则是一道蕴含毁灭意志的魔念扫过，便让它们化为飞灰。
她的动作没有一丝多余，精准得像是在执行一套预设的程序，唯一的目的就是以最快速度抵达核心。
终于，在强行穿越了一片因能量过载而不断爆炸的冷却管道区后，她们抵达了一扇巨大的、由无数星辰符文构成的圆形大门前。门后，便是星炬的控制中枢——莲心室。
大门紧闭，表面的星辰符文黯淡无光。
“就是这里！”艾瑟琳将手掌按在门侧一个识别装置上，试图激活它，但装置毫无反应。“核心能量枯竭，连最后的身份认证系统都失效了……”
无光魔尊没有尝试暴力破门。她能感觉到，这扇门与整个星炬的核心紧密相连，暴力破坏可能会引发不可预知的连锁反应。她将注意力集中在了门上的星辰符文上。
这些符文的结构，与她体内钥匙碎片散发出的某种规则韵律，隐隐有着一丝微弱的共鸣。
她伸出手指，指尖萦绕着一丝极其微弱的、源自钥匙碎片的奇异光泽，轻轻点在了大门中央一个最为复杂的核心符文上。
没有惊天动地的声响，只有一阵如同水滴落入湖面的轻微涟漪，以她的指尖为中心，瞬间扩散至整个门扉。
嗡——
低沉而悠扬的鸣响在通道中回荡。门上那些黯淡的星辰符文，如同被注入了生命般，一个接一个地亮起，从微光到璀璨，最终连成一片浩瀚的星图。庞大的圆形大门无声无息地向内滑开，露出了门后的景象。
门后是一个无比广阔的空间，穹顶高远，仿佛直接将星空投影其上。空间的中央，悬浮着一颗巨大的、由无数发光晶体和能量导管缠绕构成的复杂结构体——那便是星炬的核心。只是此刻，这颗核心的光芒极其微弱，搏动缓慢而不规律，表面甚至出现了几道清晰的裂纹，不断有细碎的能量逸散出来。
核心下方，是一个环形控制台，十几名穿着星灵族传统长袍、面容憔悴的男男女女正围在那里，徒劳地尝试着各种操作，脸上写满了绝望。当大门开启时，他们齐刷刷地抬起头，看到艾瑟琳和无光魔尊，脸上先是惊愕，随即爆发出混杂着希望与疑虑的复杂情绪。
“艾瑟琳！你回来了！”一位看似长老的老者激动地喊道，但当他看到无光魔尊那明显不属于星灵族、且散发着深沉魔气的身影时，眼神立刻充满了警惕，“这位是……？”
“长老们！这位是我在外面寻到的强者！她拥有‘起源碎片’！或许能修复核心！”艾瑟琳急忙解释道。
“起源碎片？”长老们面面相觑，眼中惊疑不定。其中一位面容刻板的中年女性立刻反对：“不可！核心乃我族根本，岂能让一个身份不明的外族，还是魔道强者触碰？万一……”
“没有万一了！”
无光魔尊冰冷的声音打断了他们的争论。她甚至没有看那些长老一眼，目光直接锁定了那颗濒临熄灭的核心。
“隐匿场最多还能支撑一刻钟。外面的舰队，以及它们背后的存在，已经失去了耐心。”
她一步踏出，已然出现在核心正前方，悬浮于空。近距离感受，更能体会到这颗核心内部能量的枯竭与混乱，那是一种源于根本的衰败。
“你……”那位中年女性长老还想说什么，却被为首的老者拦住。老者看着无光魔尊那平静得令人心悸的背影，又看了看控制台上不断闪烁的、代表外部护盾即将崩溃的红色警报，沉重地叹了口气。
“让她试吧……艾瑟琳带来了最后一丝希望，我们……已别无选择。”
无光魔尊伸出手掌，缓缓按向那颗裂纹蔓延的核心。在她掌心，一点微弱却蕴含着无限可能的奇异光斑，正与她体内的钥匙碎片交相辉映。
是重塑辉煌，还是加速毁灭，答案即将揭晓。
而她也清晰地感觉到，星炬之外，那股庞大的意志，似乎终于完成了最后的酝酿，一道冰冷、贪婪、充斥着绝对占有欲的意念，如同实质的潮水，开始朝着星炬内部渗透而来。
真正的考验，现在才开始。
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