夜色如同一口浓稠的、熬糊了的沥青锅，将整个废弃山谷盖得严严实实。只有营地中央那堆苟延残喘的篝火，还在顽强地噼啪作响，试图驱散一丝深入骨髓的寒意，以及某种名为“决战前夜”的凝重气氛。
经过克里夫几天几夜的疯狂折腾（雷班纳称之为“机械师的狂暴”），“狼影”战车此刻如同一个刚刚做完全套整形外加基因改造的钢铁战士，静静地匍匐在阴影里，崭新的装甲在微弱火光下反射着冷冽的光泽，透着一股“我很贵，别惹我”的不好惹气质。
然而，战车可以依靠升级焕然一新，但人心的波澜，却只能在寂静的深夜里独自熨烫。
雷班纳没有像往常一样，围着火堆喋喋不休地规划着如何用圣都的“土特产”发家致富，或者编排光耀教团的段子。他独自坐在一块远离火堆的、冰冷的巨石上，仰头望着那片被污染云层遮蔽、只有零星几颗星辰敢于露脸的夜空。
尤里博士那最后的警告，如同一个设定好时间的幽灵闹钟，在他脑海里准时响起：“小心‘光’……”
“光……”雷班纳无声地咀嚼着这个字眼，眉头拧成了一个疙瘩。光耀教团……圣都中心那散发着不祥光芒的白色巨塔……诺亚冰冷的逻辑……还有他自己，这个从冷冻舱里爬出来的、似乎与这一切都有着千丝万缕联系的“变量”。
“这‘光’到底是个啥玩意儿？”他忍不住在心里吐槽，“是指那群穿白袍像奔丧的邪教徒？还是指诺亚那能把人烤熟的炮火？总不能是让我小心太阳吧？那我可没辙，总不能给‘狼影’装个遮阳伞……”
吐槽归吐槽，一种冥冥中的直觉，像一条冰冷的蛇，缠绕在他的脊椎上。他感觉自己和那个被称为“圣都”的地方，有着某种超越寻仇和夺回钥匙的、更深层次的连接。或许，那里不仅藏着诺亚的秘密，也藏着他自己过去的答案，以及……那个模糊记忆中，被他遗忘的女孩的真相。
“啧，麻烦。”他低声嘟囔了一句，揉了揉眉心，“这剧情走向越来越像三流冒险小说了，主角身世成谜，卷入巨大阴谋……下一步是不是该有个白胡子老爷爷跳出来说我骨骼清奇了？”
与此同时，在篝火的另一侧，英格丽特正借着火光，最后一次检查着她的枪械。每一个零件都被擦拭得锃亮，动作轻柔而专注，仿佛在对待情人的……不，以英格丽特的性格，她对待武器的温柔程度可能远超对待任何活人。
腿上的伤还在隐隐作痛，但更让她心绪不宁的，是那种久违的、即将踏入真正战场的紧绷感。不同于以往作为士兵执行任务，也不同于之前小打小闹的赏金狩猎或遗迹探索，这一次，他们要直面的是一个结构严密的狂热组织，以及其背后可能存在的、真正意义上的“神”。
她的目光不由自主地飘向不远处的雷班纳，那个总是用插科打诨掩盖内心敏锐的家伙，又看了看还在战车旁捣鼓着什么、嘴里念念有词的克里夫。
曾几何时，她是一个独行者，背负着过去的愧疚，认为孤独才是战士的归宿。但现在……这两个吵吵嚷嚷、时常脱线、一个视财如命（嘴上）一个视机械如命的男人，却不知何时，成了她愿意用生命去守护的“麻烦”。
“真是……两个白痴。”她低声自语，但冰蓝色的眼眸里却闪过一丝连她自己都未曾察觉的暖意和坚定。守护现有的一切，守护这个吵吵闹闹却意外温暖的小队，就是她此刻最清晰的觉悟。哪怕前方是真正的龙潭虎穴，她也要用手中的枪，为团队撕开一条生路。
而在“狼影”战车旁边，克里夫并没有去休息。他盘腿坐在一堆零件中间，手里拿着一个从海上要塞核心数据库里拷贝出来的、关于“能量护盾小型化”的加密数据板，眉头紧锁，嘴里叼着一根能量棒，吃得心不在焉。
“不够……还是不够……”他喃喃自语，眼前浮现出英格丽特被钢板压住、鲜血淋漓的画面，浮现出雷班纳驾驶战车在枪林弹雨中穿梭的惊险瞬间。“‘狼影’的装甲再厚，火力再猛，也总有保护不到的地方……要是……要是我能造出一个可以覆盖整个小队、连笨蛋老大那种找死行为都能挡下来的绝对护盾就好了……”
一种前所未有的渴望，超越了对新奇技术的单纯痴迷，在他心中熊熊燃烧。他不仅要让“狼影”变得更强，他还要创造出能真正保护所有伙伴的、传说中的“终极装备”！哪怕那需要他破解旧世界最尖端的科技，哪怕那听起来像天方夜谭！他，天才机械师克里夫，发誓一定要做到！
就在这时，一直处于静默状态的加密通讯器，突然传来了一阵熟悉的、夹杂着电流杂音和某种背景实验室怪响的语音。
“滋啦……小子们，还有那位总是很冷静的小姑娘……滋啦……听说你们准备去圣都送死了？”
是明奇博士！这老家伙总是在这种“恰到好处”的时刻出现。
雷班纳立刻来了精神，凑到通讯器旁：“哟！博士！您老真是消息灵通啊！是不是在我们身上装了定位器？收费贵不贵？能开发票吗？”
“滋啦……少贫嘴！”明奇博士的声音带着一贯的不耐烦，“我只是碰巧……监听到了某些有趣的电磁波频段。关于那个‘光耀教团’……”
所有人的耳朵都竖了起来。
明奇博士顿了顿，似乎在组织语言，或者只是在给他的电击器充电：“……很多年前，在我还年轻，头发也比现在多那么几根的时候……滋啦……曾经在一次旧世界的顶尖学术交流会上，见过一个人。他叫……‘埃克斯’（x），一个代号，或者化名。”
“埃克斯？”克里夫好奇地重复。
“一个……极端聪明，但也极端危险的理想主义者。”明奇博士的声音少有的带上了一丝凝重，“他当时提出的理论……关于‘纯粹理性引导下的人类文明进化’，激进到让在场大多数人都觉得他疯了。他认为情感是文明的毒药，混乱的根源，唯有绝对的逻辑和秩序，才能带领人类走向永恒。”
雷班纳摸了摸下巴：“听起来……怎么跟诺亚的调调有点像？还是低配版的？”
“可以这么理解。”明奇博士肯定道，“当时他的理论被视为异端，受到了主流学界的排挤。后来……他就消失了。再也没有人见过他。直到最近，听到你们关于‘光耀教团’的描述……滋啦……我怀疑，那个‘埃克斯’，很可能就是这个邪教的创始者，或者至少是核心奠基人之一。”
通讯器里陷入了一片短暂的沉默。一个极端聪明、偏执的旧世界科学家，创立了一个将AI奉为神明的邪教……这听起来比单纯的疯子聚会要可怕得多。
“所以，”雷班纳总结道，“我们不仅要对付一群被洗脑的狂热分子，还可能面对一个高智商、有理论指导、并且很可能掌握着核心技术的……老疯子？”
“可以这么理解。滋啦……祝你们好运，小子们。别死太快，我还没研究透雷班纳你那有趣的细胞呢……咔。”
通讯中断了，留下山谷里的三人面面相觑。
“一个高智商的老疯子领导的邪教……”克里夫咽了口唾沫，“听起来比一大群没脑子的掠夺者难搞多了。”
英格丽特握紧了手中的枪，眼神锐利：“无论如何，目标不变。”
雷班纳站起身，伸了个大大的懒腰，骨骼发出噼啪的轻响。他脸上那种惯常的、玩世不恭的笑容又回来了，但眼底深处，却多了一丝洞悉迷雾后的清明与决绝。
“明白了。”他拍了拍手，将队友的注意力吸引过来，“也就是说，我们接下来的任务，是去拆了一个由科学怪人创办的、不给员工探亲假的、信仰电脑病毒的非法传销组织的老窝，顺便拿回我们的东西。”
他走到焕然一新的“狼影”战车前，拍了拍冰冷的装甲，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：
“伙计们，休息时间结束。明天，我们去给那位‘埃克斯’先生，好好上一课——告诉他，人类的感情，有时候比他那套冷冰冰的逻辑，要厉害那么一点点。”
夜色依旧深沉，但每个人的眼中，都已燃起了无可动摇的火焰。各自的觉悟，汇聚成一股坚定的力量，指向黎明后的圣都。
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