谢润之听到这话，心中瞬间明了。
想来他在西安府的一举一动，早有人禀报给了章首辅。
而这人，十有八九便是郭雄伟。
以郭雄伟的性子，定是怕他在章首辅面前告状，索性倒打一耙，抢占先机。
谢润之坐到如今这般位置，什么大风大浪没见过？
他并未有半点慌乱，只是笑了笑。
“大人这话，我倒是有些听不懂了。”
“我与宋明远皆是朝廷派往西安府的官员，共事期间往来频繁些，也是情理之中的事情，何来‘走得很近’一说？”
对上章首辅那锐利如刀的目光，他又道：“还请大人明鉴，西安府雪灾之际，宋明远身为主事官员，行事雷厉风行，深得民心。”
“我临危受命前去与达延汗和谈，更有处理雪灾之责，与他协同完成您交办的差事，往来皆是公务相关，从未有过半分私交。”
他微微躬身，姿态恭敬却不卑微，“就算您不说，我也知道这话是谁与您说的，十有八九是郭雄伟所言。”
“我与宋明远偶尔一同巡查粥棚，走访流民，在外人看来许是来往密切，但实则全是为了公事。”
“您若不信，只管派人去西安府彻查。”
他行得端、坐得正，并不怕查。
他如此坦荡。
章首辅看了许久，并未察觉不对。
章首辅只淡淡一笑，冷声道：“润之啊。”
“你跟随我十余年，按说我该信你。”
“可宋明远手段狠辣又深得民心，若不除之，日后必定成为大患。你在西安府明明有很多次机会，为何迟迟不肯动手？”
“首辅大人，”谢润之抬眸，眼神坚定，“并非我不肯动手，而是时机尚未成熟。宋明远在西安府根基稳固，百姓更是对他拥戴有加，若是贸然下手，唯恐引起民变。更何况据我打探到的消息，他身边亦有暗卫跟随，再有定西侯作为后盾，稍有不慎便会打草惊蛇，甚至会让定西侯有所动作——正因如此，郭雄伟、李茂才也不敢轻举妄动。”
说着，他顿了顿：“我私以为，对付宋明远当徐徐图之。”
“如今他擢升为佥都御史，看似风光无限，实则常年外派巡查，远离京城权力中心，这正是削弱他势力的好机会。”
“如今当务之急是不能慌、不能乱，越是到了这般时候，越要沉着稳定。”
“若是一慌一乱，便容易露出马脚，叫他抓到把柄。”
“还请您放心，我定会继续暗中留意他的动向，一旦找到合适的机会，必将将他一举拿下，绝对不会让他成为您的绊脚石。”
这便是章首辅对谢润之信赖有加的缘故——
谢润之永远都不会像故去的常清那样慌乱无措。
不管什么时候都沉稳有度。
章首辅看着谢润之良久，终于缓缓收回目光，沉声道：“我如今自是信你的，但你要记住，要是下次再有此等事，定要事先禀报。”
“若再有下次，休要怪我不念旧情。”
如今他已是到了宁可错杀一千、不可放过一个的地步。
不为别的。
实在是宋明远太过耀眼。
当日他也不是没有想过，宋明远会灰溜溜从西安府回来，到时候若想要对付他，有的是办法。
可如今宋明远已是正四品，这般晋升速度，叫人望尘莫及。
“是，我定不会负您所托。”谢润之深知章首辅已对他有所猜忌，恭敬行了一礼。
他继而退出书房大门。
可他走出章府大门，抬头望向天空，明明是艳阳高照，他却徒生出几分冷意来。
他深知，若想让章首辅怀疑他很简单，若想让章首辅对他放下戒心，却并非易事。
以后他定要小心谨慎，不能行差踏错一步，最好将那莫须有的善心与徘徊收起来。
否则，才真是死无葬身之地。
……
另一边。
即便宋明远几次对定西侯说过，他擢升一事不必大肆宴客。
但定西侯根本不听。
陆老夫人也是难得站在了定西侯这一边，劝道：“……虽说文哥的成亲在即，但你如今升了官，亦是定西侯府的喜事，哪里能不办？”
“依我说，不如就趁着这个机会多宴请几桌。”
“说起来，咱们定西侯府也多年没办过喜事呢！”
话毕，她老人家更是开始拟定宴请名册。
宋明远见祖母难得如此开心，也只能顺着她的意，索性一同拟定名册。
其实早在宋明远擢升为正四品佥都御史的消息传开后，亲朋好友便已知晓。
到了宴客这一日，前来道贺的官员、亲友络绎不绝。
宋明远穿着崭新的官服，面带微笑，一一应酬着前来道贺之人。
他正陪着远房堂姑家的外甥说话时，却听到外头传来熟悉的说话声。
“宋大人。”
“真是恭喜恭喜呀！”
“以后你可就是我的上峰呢！”
宋明远刚扭头，便看见汪德迈着大步走进来，胖胖的脸上满是喜悦。
宋明远一见到汪德，就笑着迎了上去。
这汪德从前与他是同一衙房的同僚，虽算不上挚友，却也算是关系不错。
宋明远含笑道：“汪大人快请进。”
汪德一边与他寒暄，一边进来。
其实在此之前，汪德也曾犹豫过要不要登门道贺——
毕竟如今宋明远与章首辅等人不睦，这事朝野皆知。
今日定西侯府上下，除了侯府的亲朋好友，剩下的便是些不知内里关节之人。
像他这种深知内幕却还贸然前来的，当真再无第二个。
可汪德想了又想，想着宋明远既给了他帖子，自然要过来一趟。
念及此，汪德递上礼物，含笑道：“宋大人年轻有为，不到二十岁便官居四品，这般成就，纵观大周上下也是寥寥无几。”
“此次擢升虽是意料之外，却也是情理之中！宋大人在西安府立下大功，安抚流民、稳定局势，又成功让达延汗归顺，这般功绩，擢升亦是实至名归……”
这般恭维话，宋明远今日已听了无数遍，他只淡淡一笑：“汪大人过奖了。我不过做了分内之事，此次之所以能够顺利归京，也多亏了朝廷的支持、西安府百姓的配合。”
“当然，更少不了谢润之谢大人……”
他如今虽算不上什么官油子，可行事说话却已不如当初那般青涩，找不出半点纰漏。
说话之间，他见汪德言语间有些欲言又止，不由将他请到僻静之处，道：“汪大人有什么话，直说便是。”
汪德见四下无人，这才神色严肃起来：“宋大人如今身居高位、深得民心不假，可您就算再厉害，也及不上章首辅。”
“我听人说，周于光周大人只怕以后要处处针对你，你还是小心些为好……”
说话间，他见有人过来，连忙换了话头：“……今日我还有公务在身，前来祝贺一二，便要回去了。”
“还望宋大人步步高升。”
他今日过来本就是为了提醒宋明远。
这该说的话既已传到，便匆匆转身离去。
宋明远心底暗忖——
汪德倒是个可以结交之人，能在这个关头前来定西侯府一趟，已是难得。
花厅之中，陆老夫人、宋绣香等人则将云九娘团团围住，拉着她的手絮絮叨叨说着话。
前院之中，宋明远则与皮子修等人说起家事、国事和生意上的事情，一派热闹景象。
当皮子修听说宋文远的亲事定在今年秋日时，连声恭喜这位大舅哥，而后更是扫了一眼宋明远，揶揄道：“……说起来，明远年纪也不小了。”
“大哥成亲之后，也就该轮到你了。”
“如今这年纪轻轻就身居四品的官员，整个京城打着灯笼都难找，定要让岳父大人为你好好寻上一门好亲事。”
这般话，宋明远今日也不知听了多少。
他只是笑了笑，并未多言。
且不说他身子里装的是穿越人的魂魄，想要寻一个三观契合的女子本就不易。
更别说如今他想要自保已是难事，又何必将人家无辜的姑娘拉扯下水？
他们兄弟几人正说着闲话，吉祥却踉踉跄跄地跑了进来。
宋明远虽知吉祥身上有不少毛病，却还是第一次见他这般模样，不由好奇道：“吉祥，可是发生了什么事？”
“怎么这副神色？”
“二爷，二爷，不好了！”吉祥跑得气喘吁吁，“是、是大皇子来了！”
大皇子？
纵然宋明远一向沉稳，听到大皇子前来，仍是有几分惊讶。
他当即意识到，大皇子突然到访，想必是为了拉拢自己。
他沉吟片刻，点点头道：“知道了。”
“你先差人请大皇子前往厅堂稍事歇息，我这就过去。”
因宋明远今日是主角，本就衣衫整齐，故而径直前往厅堂。
等他抵达时，大皇子已背手立于窗前，不知正打量着什么。
宋明快步上前，含笑道：“臣见过大皇子……”
他这话还没说完，大皇子便蓦然转身。
宋明远这才发现。
大皇子和永康帝长得有几分相似。
不过不同的是，永康帝面上满是虚浮之气，一看便是身体欠佳的模样。
而大皇子如今不过二十五六岁的年纪，正值壮年，再加上脸上堆着笑意，瞧着叫人无端端生出几分亲近之感。
大皇子瞧见宋明远，脸上带着温和的笑容，“起来吧。”
“今日我不请自来，不过是想为宋大人擢升道贺，宋大人不会怪罪吧？”
“您客气了。定西侯府能得您大驾光临，是侯府与下官的荣幸。”宋明远微微躬身，神情恭敬。
从前他不是没有见过大皇子，只是相隔甚远。
对那时的他而言，大皇子就像天上的繁星，而他不过是地上的尘土，两人并无相交的可能。
如今大皇子字字句句都透着亲切。
宋明远虽察觉不对，却还是一一附和，不显山不露水，仿佛一个循规蹈矩的平庸之辈。
大皇子先是恭贺了宋明远，再赞定西侯府家风清正，到了最后，他终于切入正题，“……如今大周是内忧外患，我身为父皇长子，有心为朝廷、为百姓分忧。”
“早在许久之前，我便觉得宋大人是难得的人才，十分欣赏，却一直未能有机会与不知宋大人可愿成为我的左膀右臂，与我一同治理天下，为大周百姓谋得福利？”
宋明远心中早有预料，大皇子果然是为了拉拢自己。换作是他，想必也会如此行事。
如今永康帝沉迷丹药，不理朝政，但凡有远见之人，都会未雨绸缪，想方设法提拔心腹，来日好用其打压章首辅。
但他深知，章首辅是豺狼虎豹，这大皇子亦非善类。
当即只淡淡一笑：“多谢大皇子厚爱，下官感激不尽。”
“只是下官刚入朝堂，资历尚浅，只怕难当左膀右臂之任。
“不过还请大皇子放心，下官亦是一心为国为民。若来日大皇子有需要下官之处，下官定当义不容辞……”
大皇子脸上的笑容淡了些，但依旧保持着温和的神色，“宋大人不必急于答复，我可以给你时间考虑。”
“你要知道，如今章首辅对你虎视眈眈，纵然你与陈大海关系要好，但陈大海不过一阉人而已，自身难保，又如何能护得上你？”
“若没有我的庇佑，你日后在朝堂上必定步履维艰。你还是好好想一想吧……”
宋明远不卑不亢地笑了笑，“多谢大皇子提醒，不过下官心意已决，多谢大皇子抬爱。”
他深知，若未曾投靠陈大海，投靠大皇子未尝不是一条捷径——可以借着大皇子之势，迅速坐稳位置，来日与章首辅分庭抗礼。
但如今，一脚踏两条船，只会摔得粉身碎骨。
等他再次抬眸看向大皇子时，只见大皇子脸上的笑意已然全无，淡淡开口：“既然宋大人心意已决，那我便不再勉强。”
“章首辅的性子与手段，想来你也是知道的。本来我还准备为你美言几句，如今你放着康庄大道不走，偏要自寻死路，谁也救不得你。”
话毕，他一甩袖子，抬脚便走，连背影都隐隐透着不快。
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