一场闹剧尘埃落定，朱元璋挥了挥手，像是驱赶苍蝇：“行了，都退下吧。伯仁你回去好好反省反省，一把年纪了还跟个孩子似的！老杀才，你也给咱滚蛋！”
常遇春一张猪肝脸憋了半天，最终还是狠狠地瞪了老杀才一眼，那眼神仿佛在说“这事没完”，才一脸不忿地转身告退。
老杀才嘿嘿一笑，根本没把那眼神当回事，大摇大摆地跟在后头，路过朱剩身边时，还挤眉弄眼地拍了拍他的肩膀，一副“小子干得不错”的无赖模样。
等人都走光了，御花园里只剩下朱元璋和朱剩二人。
朱元璋脸上的笑意收敛了几分，那双深邃的眸子重新落在朱剩身上，从头到脚地打量，看得朱剩心里直发毛。
“你小子，行啊！”朱元璋突然开口，语气里带着毫不掩饰的赞许，“北征的时候敢从保儿手里抢腰牌救人，这次又当着咱的面，赢了伯仁。咱大明的年轻一辈里，有你这份胆识和本事的，不多了。”
“叔父，缪赞了。”朱剩连忙躬身，手还紧紧握着那杆沥泉枪。
“行了，别跟咱来这套虚的。”朱元璋摆了摆手，从腰间解下一块巴掌大小的腰牌，扔了过去。
朱剩手忙脚乱地接住，只觉得掌心一沉。那腰牌由黑铁打造，入手冰凉，正面盘着一条栩栩如生的鎏金小龙，背面则刻着四个龙飞凤凤舞的大字——便于行事。
“这是……”朱剩心里一震，握着腰牌的手都有些发抖。
“你救伯仁有功，赢了比武又给咱长了脸，咱不能没点表示。”朱元璋的语气平淡，却带着不容置疑的威严，“咱不给你封官，官位那得靠你自己拿命去挣。但这块牌子你拿着，以后在外面，遇上不长眼的，或者有什么紧急军情，可先斩后奏！”
先斩后奏！
这四个字像一道惊雷，在朱剩脑海里炸开！这块小小的腰牌，分量简直比一座山还重！
“侄儿……谢过叔父！”朱剩“扑通”一声跪下，真心实意地磕了个头。
“起来吧。”朱元璋虚扶一把，随即话锋一转，眼神变得锐利起来，“咱给你这权力，是让你为大明办事的，不是让你惹是生非的。今天早朝，咱已经下了旨，命徐达为征虏大将军，李文忠为左副将军，冯胜为右副将军，邓愈、汤和为副将，下个月初五，大军开拔，再征沙漠！”
朱剩猛地抬起头，呼吸都急促了几分。
朱元璋看着他，缓缓说道：“你，也跟着去。老杀才把你教得不错，但温室里长不出参天大树。去战场上，用北元鞑子的血，给咱把这杆沥泉枪开开刃！也让咱看看，咱给你的这块牌子，到底值不值！”
“侄儿，遵旨！”朱剩只觉得浑身热血都在沸腾，大声应道。
……
离开皇宫时，太阳已经升起。
朱剩怀揣着那块沉甸甸的腰牌，扛着沥泉枪，脚步都有些发飘，径直回了军营大帐。
老杀才正翘着二郎腿，哼着小曲儿，见他进来，眼皮都没抬一下，懒洋洋地问：“重八那小子跟你说啥了？”
“叔，”朱剩将腰牌和沥泉枪往桌上一放，压低了声音，把朱元璋的话一五一十复述了一遍。
老杀才听完，这才坐直了身子，拿起那块“便宜行事”的腰牌翻看了两眼，随即又扔回桌上，点了点头：“嗯，知道了。”
他的反应平淡得让朱剩有些意外。
“就……就这些？”
“不然呢？”老杀才瞥了他一眼，“你还想让老子敲锣打鼓给你庆祝一番？离出征不到一个月，你这点三脚猫的功夫，上了战场就是个活靶子！”
说着，他站起身，不耐烦地挥了挥手：“从明天开始，天一亮就给老子滚到营里来，泡三个时辰的药浴，一天都不许断！老子给你开个小灶，要是到了出征那天你还这么弱不禁风，就别说是老子带出来的人！”
“药浴？”朱剩一愣。
“废什么话！让你来就来！”老杀才眼睛一瞪，“滚回去准备你的东西吧，别在这儿碍眼！”
朱剩被骂得摸了摸鼻子，心里却是一片火热。他知道，老杀才这是要动真格的了。
回到府中，朱剩关上房门，将沥泉枪和那块“便宜行事”的腰牌并排放在桌上。
窗外的日光洒进来，照在枪刃上，反射出森然的寒光；照在腰牌的鎏金龙纹上，又显得尊贵无比。
一杆枪，一块牌。
前者是沙场扬名的利器，后者是天子亲赐的权柄。
朱剩伸出手，指尖轻轻划过冰冷的枪身，又抚上那块腰牌。他仿佛已经能闻到大漠的风沙，听到战马的嘶鸣。
北征沙漠！
这四个字，像一团火，在他胸中熊熊燃烧
此次北征，原是为追剿北元皇帝妥懽帖睦尔而来。论规模，当属开国以来之最——调动的兵力铺展开来能漫过半个草原，地域跨度更是从长城脚下直抵漠北腹地，前前后后要耗上小半年光景。不过朱剩前世偶然翻到史书，上面记着洪武三年四月底的消息：那北元皇帝早已病逝于应昌。这消息像块石子投进湖心，让原本紧绷的备战氛围松快了大半——只是前路漫漫，风寒与疫病仍是埋在暗处的猛虎，半点马虎不得。
为了这事，朱剩把府里的人手都撒了出去。小桃带着两个丫鬟往药市跑，专挑耐储存的甘草、干姜、柴胡，论车往回拉；机灵些的家丁则去城郊的猎户家，搜罗能驱寒的狐裘、防潮的油布，连生火用的火折子都备了百十个。他自己则日日拉着楼英泡在药房里。楼英是当世名医，指尖捻着药材便知药性，二人对着古方琢磨半宿，将预防风寒的汤药配成便于携带的药包，又熬制出治痢疾、防瘟疫的丸药，装了满满几大箱。
每日的辰时，朱剩雷打不动地往军营去。校场旁的帐篷里早备好了药浴，十几种药材熬出的浓汤冒着热气，药香能飘出半里地。他泡在里面，暖意顺着毛孔往骨头缝里钻，连带着连日筹备的疲惫都消散了大半。三个时辰下来，皮肤被泡得泛红，可身子却愈发轻快。待到午后申时，他又赶回府里，盯着药品的分门别类打包，
转眼距离大军开拔，已然只剩三天。库房里的药箱码得整整齐齐，兵器架上的沥泉枪被擦拭得发亮，只待一声令下，便可随军奔赴漠北。
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