大军出征已经过去了快五天了，根据军报传来的消息，常遇春他们已经到了北平。
“妹子妹子最近怎么没见到老二？”老朱来到坤宁宫问马皇后。
“老二！你不是派他去了江南了吗？”。马皇后道
老朱喃喃说道：“江南？不对啊，咱没派他去江南啊？”
老朱感觉到不对随即大喊：“狗儿。你他娘的快去快去查查，二皇子是何时出宫的！”
老狗答应了一声后就快速朝着宫门而去。当狗儿从守卫那得知，二皇子是在大军出征的那天出宫的。
这话可把老狗给吓坏了。堂堂的二皇子居然偷跑出去随军出征了，关键是陛下还不知道。随即就快速回到宫里。见到老朱后立刻屏退四周后跪下道：“皇爷！二殿下随军出征了！”
远在平北的军营里，常遇春从怀中取出临行前朱元璋交给他的信，指尖捻开信纸，只见上面只写了寥寥几行：“伯仁，咱三哥的孩子也在此次随行大军中，你要保护好他。”
不过短短一句话，却让常遇春眉头拧成了疙瘩，心里满是无奈——这小祖宗竟也跟着来了！可关键是，上位压根没说这“小祖宗”到底是谁。
“来人！”他扬声喊了一句。
“大帅！”一名亲卫立刻应声走进帐内，垂手待命。
“去清点一下，看看大军里有没有新加入的队伍。”
亲卫领命而去，仔细核对了每一支队伍的编制，最后发现，在大军末尾，竟跟着一支只有十几人的小队，名册上并未登记。他急忙折返回报：“大帅，确实有一支十几人的队伍是新加入的，就跟在大军最后头。”
“哦？带我去看看。”常遇春起身，快步出了营帐。
此时，老杀才正带着虎狼营的十几个人围坐在篝火旁，手里抓着烤得冒油的肉，酒壶递来传去，吃得酣畅淋漓。常遇春刚走近就瞧见这一幕，脸色一沉，沉声喝问：“你们是谁的队伍？军中禁酒，难道不知道吗？”
“小春子！”
一声熟悉的称呼传来，常遇春心头猛地一紧——整个大明，敢这么叫他“小春子”的，可就只有一个人。他望去，果然见老杀才慢悠悠地回过头，当即收敛了神色，语气也软了下来：“可是杀才哥？”
“哟，还没忘了老子。”老杀才嚼着肉，抬眼瞥了他一眼。
“杀才哥，怎么连您也出动了？”常遇春凑上前，有些意外。
“这群小子犯了错，得戴罪立功，老子自然得跟着过来盯着。”老杀才指了指身边的少年们，语气随意。
常遇春的目光扫过那十几人，眼神里多了几分探究，随即拉了拉老杀才的胳膊，低声道：“老哥，借一步说话。”
老杀才放下酒壶，跟着他走到僻静处，开门见山：“说吧，找我啥事儿？”
“老哥哥，您知道吗？上位的侄子也在这次大军里。”常遇春压低了声音。
“知道啊。”老杀才答得干脆。
常遇春顿时语塞，愣了片刻才追问道：“那……那您能不能告诉我，到底是哪一个？”
“我凭啥告诉你？”老杀才抱臂看着他，丝毫不让步。
常遇春被噎得没话说，无奈之下，只能从怀里掏出那封信，递了过去：“老哥哥，您看，这是上位亲笔写的，让咱务必保护好大侄子，可咱连人都认不出，怎么保护啊？”
老杀才接过信，扫了眼上面的字迹，心里立马明白——这是朱元璋故意让他来给常遇春递话的。他抬手指了个方向，道：“看见那个皮肤跟黑炭似的孩子没？”
常遇春顺着他指的方向看去，只见一个黝黑的少年正坐在篝火边，捧着一大块烤羊肉吃得正香，嘴角还沾着油。
“他叫朱剩，是重七的孩子，不过现在大伙儿都叫他狗剩。”老杀才缓缓开口，“我这次来，一方面是盯着这群小子立功，另一方面，就是为了护着他。”
听到这儿，常遇春顿了顿，语气里多了几分疑惑，“只是我想不明白，上位为啥要这么藏着他，连模样都不跟咱们这些老伙计说，难道是信不过咱们？”
“原因咱不知道，但重八这么做，肯定有他的道理。”常遇春接过信，小心收好。老杀才却突然沉了脸，拍了拍他的肩膀：“现在你知道人了，给老子记牢了——除了你自己，不许告诉任何人。不然，老子不介意帮你‘活动活动’筋骨。”
“别别别！”常遇春连忙摆手，苦笑道，“老哥哥，您那力气还是留着杀鞑子吧，我可无福消受您的‘照顾’。”
常遇春走后，老杀才回到篝火旁，拍了拍朱剩的脑袋：“以后没事可以去郑国公帐里转转，那老东西家里藏的好东西可不少。”
朱剩嘴里塞满了肉，含糊地问：“杀才叔，您说的那人，就是大名鼎鼎的‘常土匪’？”
“土匪？这名字配他正合适！”老杀才笑了，“他这些年杀鞑子，抢回来的好东西可不少，你去跟他混熟了，说不定还能蹭点好处。”
没人注意到，大军中混着个不起眼的“小兵”——他脸上抹得黑乎乎的，却总忍不住四处张望，眼神里藏着几分不安。这人，正是偷偷逃出宫的二皇子朱樉。
中军大帐内，灯火通明。常遇春、李文忠、郭英、蓝玉等一众将领齐聚，围着沙盘低声商议着接下来的排兵布阵。
“派出去斥候回来了吗？”常遇春率先开口，语气里带着几分急切。
“大帅，派出去的人还没消息。”帐外的亲卫回话。
“都过去几个时辰了，还没回来？再派人去侦查！务必打听清楚前方的情况！”常遇春皱紧了眉。
“姐夫，我带人去！”蓝玉主动请命，语气里满是干劲。
“战场上，称职务。”常遇春看了他一眼，语气严肃。
“是，大帅！”蓝玉立马改口。
“蓝玉，你带人去打探，记住——一旦发现不对劲，立刻撤回来，不许恋战。”常遇春叮嘱道。
“属下明白！”蓝玉拱手领命，转身大步出了帐。
六月的天已经渐渐热了，夜晚却还带着几分凉意。朱剩躺在营地外的草地上，望着漫天繁星，心里却沉甸甸的——他没记错的话，这次战役结束后，郑国公常遇春会因为“卸甲风”死在回京的路上。也正是因为这个，他才特意把楼英带到北平，就是为了关键时刻能让楼英救治常遇春。
另一边，北平城内的一家客栈里，虎子和山猪已经等了两天，却始终没等到朱剩的消息。
山猪有些不安：“虎子，你说公子会不会不来了？”
“不会。”虎子摇了摇头，语气笃定，“郑国公的大军已经到了北平城外，我猜公子是暂时出不了大营，再等等。对了，我让你打听的消息，怎么样了？”
“打听清楚了！”山猪连忙点头，“这次侵袭通州的，是北元的也速。”
“也速？这名字怎么没听过？”虎子皱了眉。
“他爹是前元丞相月阔察儿，现在他自己是北元的右丞相，手里握着不少兵力。”山猪解释道。
“把你调查到的都写下来，公子那边一旦有消息，咱们立马把消息送过去。”虎子吩咐道。
第二天一早，朱剩就去找老杀才请假：“杀才叔，我想请半天假，去北平城里买些药材。”
老杀才也没多问，挥了挥手就准了假。朱剩揣着钱袋，快步进城，直奔事先和虎子、山猪约定好的客栈。
“虎子！山猪！”他刚走进客栈大堂，就看见两人正坐在角落张望。
“公子！”两人连忙起身迎了上来。
“情况怎么样？打探清楚这次来犯的是谁了吗？”朱剩开门见山。
“打探清楚了！”虎子连忙从怀里掏出一张纸，递了过去，“这是详细的情况，您看看。”
朱剩快速扫完纸上的内容，又问：“楼英呢？他怎么样了？”
“公子放心，楼公子就在楼上房间，我们一直盯着呢。”山猪回道。
“好。”朱剩点了点头，叮嘱道，“你们继续留在这儿打探消息，保护好楼英。等需要他的时候，你们立刻把他护送到大营。”
“属下明白！”两人齐声应道。
“我先回营了，要是有新消息，直接去大营找我，我会跟大帅打声招呼，让守卫放行。”朱剩说完，又在城里逛了一圈，买了些酱肉和治疗风寒的药材，才匆匆赶回营地。
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