秋娘自首的消息，如同在滚油里泼进一瓢冷水，瞬间在整条南隅街炸开了锅。
刑部派去查证的衙役还没走出两条街，就被闻讯赶来的街坊们堵了个正着。
起初只是三三两两的交头接耳，待确认了“豆腐西施秋娘杀了张屠户，还去刑部自首了”这石破天惊的消息后，人群迅速聚集起来，情绪如同燎原的野火，越烧越旺。
不知是谁喊了一声：“秋娘子是好人！她是被逼的！咱们得去衙门说句公道话！”
这一声如同号令，顿时应者云集。
李酒娘是第一个冲出来的。
她连围裙都没解，手里还拎着捞卤味的铁笊篱，人未到声先至，泼辣响亮的声音盖过了所有的嘈杂：“官爷！官爷留步！”
“秋妹子是冤枉的！那张屠户该千刀万剐！他那天是不是去欺负秋妹子了？是不是？！你们不能抓秋妹子！”
她冲到衙役面前，胸口剧烈起伏，眼睛瞪得通红，不是愤怒，而是急的。
“秋妹子一个人拉扯老的小的，多不容易！那张屠户就是个活阎王！他死了活该！秋妹子这是替天行道！”
紧接着，王老倌也听到了外边的嘈杂，拄着拐杖，和他那瘸腿的儿子互相搀扶着，颤巍巍地挤到了前面。
老汉老泪纵横，情绪比得知张屠户死讯时更加激动，他扑通一声就要给衙役跪下，被旁人死死拉住。
“官爷！青天大老爷！秋娘子是好人啊！她杀张屠户，肯定是被逼得没法子了！”
“那张屠户……是畜生啊！他什么事干不出来！求官爷明察，可不能让她偿命啊！”他儿子也在一旁抹着眼泪，用力点头。
人群里一片吵闹，外围，陈木匠也来了。
他挤不进去，黝黑的脸上满是焦急和难以置信的恍惚，一双粗糙的手紧紧攥着，指甲几乎掐进肉里。
他不敢像李酒娘那样大声嚷嚷，只是笨拙地、反复地对身边的衙役和街坊念叨着，声音沙哑：“秋娘子……她不会……她不是那样的人……肯定是张屠户……”
与张屠户不同，秋娘子虽家贫，但为人和善，与邻里相处和睦。
卖不完的豆腐第二天就不新鲜，她从不吝啬，偶尔会送给邻里。
当然，没人会总没脸没皮地白拿，你给一把菜，我给两颗蛋，也没人计较贵贱。
此刻众人七嘴八舌，情绪激昂：
“对！张屠户不是好东西！”
“秋娘子是自卫！”
“我们不能让好人受此冤屈啊！”
“官爷，带我们一起去衙门！我们要作证！”
……
场面一时有些混乱。
衙役们试图维持秩序，但面对这群情激愤的百姓，也有些束手无策。
这些平日里为生计奔波、看似麻木的市井小民，此刻却因为一个弱女子的遭遇，爆发出惊人的团结和正义感。
各种声音汇成一股巨大的声浪，裹挟着愤怒、同情、担忧和一种朴素的公道之心，涌向了刑部衙门。
这早已超出了简单看热闹的范畴，而是一场发自民心的请愿。
先前带队出来的刑部官员见此情形，眉头紧锁，心知此事已不能简单按自首案处理。
他当机立断，一面派人火速回衙禀报，一面高声对众人道：“诸位街坊稍安勿躁！刑部办案，讲求证据，绝不会冤枉一个好人！”
“既然大家有话说，且随本官回衙，将你们所知情况，一一禀明！但不可喧哗闹事！”
最开始只是涉案之人，到后来，路上有听说此案的其他百姓加入队伍，有看热闹的，有义愤填膺的。
没过一会儿，乌央乌央的人群就聚集在了刑部衙门的正门处，积雪被踩成了泥泞，露出下面坑洼不平的青石板面。
凌析和谢前站在衙门台阶上，看着眼前这意想不到的场面，心中震撼不已。
凌析：“……”
谢前：“……”
谢前喃喃道：“凌哥，这……这秋娘子的人缘……也太好了吧？”
凌析目光深邃，缓缓扫过那一张张激动而真诚的脸庞，最后落在被衙役暂时看管、立在角落、低垂着头的秋娘身上。
她低声道：“这不是人缘好……这是人心所向。”
“张屠户积怨太深，而秋娘……她代表了被欺凌的弱者的反抗。这案子，麻烦了。”
案子迅速报到了邢司业那儿。
听着衙役气喘吁吁地禀报衙门外黑压压围满了为秋娘请命的街坊，听着那隐隐传来的“秋娘子是冤枉的！”“张屠户死有余辜！”的激愤呼声，邢司业眉头紧锁，在值房里踱了几步。
他深知民意如水，可载舟亦可覆舟。
此案凶手自首，本可按律收押细审，但眼下群情汹涌，若处置不当，极易酿成事端。
况且……这案子，他先前便略知一二，的确有些隐情。
权衡片刻，他猛地停下脚步，对书吏沉声道：“民意沸腾，不得不顾。传令下去，今日下午，本官亲自主持，开堂审理此案！”
“让百姓在堂外听审，以安民心，以正视听！”
命令一下，刑部衙门立刻忙碌起来。
午时刚过，衙役们便开始布置公堂，驱散闲杂，引导民众。
消息像长了翅膀一样传开，更多闻讯的百姓聚集到了刑部衙门外，将街道堵得水泄不通。
当天下午，刑部大堂，庄严肃穆。
堂上高悬“明镜高悬”匾额，堂下衙役手持水火棍分列两旁，鸦雀无声。
堂外围观的百姓被拦在栅栏之外，人头攒动，却都屏息凝神。
邢司业端坐堂上，面色沉静，不怒自威。
一番升堂威仪过后，邢司业目光如炬，看向堂下跪着的那个单薄身影，沉声开口：“堂下所跪何人？因何击响鸣冤鼓？”
秋娘深吸一口气，抬起头，虽然脸色苍白，声音却清晰稳定：“民妇周秋氏，状告已故街口屠户张彪，昨夜强闯民宅，伤人抢劫，意图不轨！”
邢司业微微颔首，示意身旁的书吏记录，随即唤道：“凌都尉。”
凌析上前一步，拱手行礼：“卑职在。”
邢司业：“将张彪尸身发现之情状，据实禀来。”
“是。”凌析转身，面向堂上，声音清朗，“三日前清晨，有人发现张彪尸身于南隅街尾一废弃院落内。经仵作查验，死因系单刃利器刺穿心脉，一击毙命。死亡时间约在发现前夜子时左右。”
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