黑风矿的晨雾总带着股铁锈味。寅时刚过，三号矿道的华工们就被监工的鞭子抽醒，摸索着穿上磨破袖口的粗布褂子，踩着结霜的石板路往矿洞挪。李铁柱缩了缩脖子，将怀里的《镇规》抄本又往贴身处塞了塞——那是从华夏镇带回来的宝贝，夜里不敢放在棚屋，就枕在头下，连做梦都在念“同工同酬”四个字。
“李哥，昨儿跟你搭话的那几个弟兄，今晨没出工。”赵虎凑过来，声音压得像蚊子哼，手里的矿镐还在微微发颤。他指了指东边的空棚屋，门虚掩着，里面的铺盖卷被翻得乱七八糟，显然是被人动过手脚。
李铁柱心里一沉。昨日收工时，五个弟兄偷偷找到他，说想跟着去华夏镇，还塞给他三张写着家属姓名的布条，托他帮忙登记。其中一个叫王二的汉子，甚至把攒了半年的铜钱都塞给了他，红着眼圈说“只求能让娃去镇上念书”。
“监工来过？”李铁柱攥紧矿镐，指节硌得生疼。
“何止来过，”老张拄着拐杖从后面跟上，咳得直不起腰，“天没亮就听见棚屋那边吵，好像说……说他们‘私通外镇’，被矿主赵三发扣了。”
这话像块冰砸进李铁柱的后颈窝。他猛地转头看向矿场中央的高台上，赵三发正搂着个穿绸缎的女人看戏，台下的空地上，五个熟悉的身影被捆在柱子上，粗麻绳勒得他们肩膀变了形。
“给老子听好了！”赵三发的嗓门透过铁皮喇叭炸开，震得矿洞顶上的碎石簌簌往下掉，“这几个狗东西，想勾结外面的野镇子叛逃，坏了矿上的规矩！今儿就给他们松松筋骨，让你们瞧瞧，跟老子作对的下场！”
话音刚落，两个打手就抡起了蘸过盐水的鞭子，“啪”的一声抽在王二背上，立刻绽开一道血痕。王二疼得闷哼一声，却梗着脖子喊：“华夏镇说了，人都该有活路！赵三发你这黑心肝的，迟早遭报应！”
“还敢嘴硬！”赵三发把手里的烟杆往地上一摔，“再打！打到他说不出话为止！”
鞭子声、惨叫声混着监工的狞笑，在矿场里回荡。李铁柱看得目眦欲裂，手里的矿镐差点被捏碎。赵虎死死拉住他的胳膊，指甲都掐进了肉里：“李哥不能去！去了就是同罪！”
老张也颤巍巍地劝：“留着命才能救弟兄们……你忘了华夏镇周主事的话？”
李铁柱咬得牙床发酸，眼睁睁看着王二的声音越来越弱，血水流过石板缝，在晨光里泛着刺目的红。他突然想起华夏镇市集上的猪肉铺，王屠户笑着说“等你们来了，每天管够肉”；想起布庄陈嫂塞给他的粗布，说“给娃做件夹袄，比矿上的破麻袋暖和”。
那些温暖的画面，此刻却像刀子一样割着他的心。
“从今天起，”赵三发的声音再次响起，带着令人作呕的得意，“矿场东西两门全封死，只留南门一个出入口，进出都得搜身！谁敢跟外面递消息，就跟这几个一样，扔去喂矿洞的狼狗！”
监工们立刻拿着铁链去锁东西门，铁锁碰撞的声音像重锤敲在每个华工心上。李铁柱看见有人偷偷抹泪，有人对着华夏镇的方向叩拜，更多的人只是埋下头，将所有的愤懑都咽进肚子里——他们早就学会了沉默，沉默是活下去的唯一方式。
中午送饭时，李铁柱故意磨蹭到最后，趁着监工转身的空档，将一块写着“速救”的布条塞进了送饭老汉的篮子底。老汉是镇上的人，每月来送两次菜，上次李铁柱塞给他两个铜板，他偷偷回了个“中”字。
希望像根细麻绳，攥在手里，不知道什么时候会断，但总得攥着。
华夏镇的议事厅里，周明远正对着地图标注新修的水渠路线，门突然被撞开，一个衣衫褴褛的妇人跌跌撞撞跑进来，怀里还抱着个面黄肌瘦的孩子。
“周主事！救命啊！”妇人“扑通”一声跪在地上，额头磕得青石板邦邦响，“我男人王二被赵三发扣了！他们要打死他啊！”
周明远连忙扶起她，见孩子冻得嘴唇发紫，让丫鬟赶紧抱去内屋烤火。“你慢慢说，王二怎么了？”
妇人哭得喘不上气，断断续续地说：“前儿我男人托人捎信，说想带着弟兄们来华夏镇……昨儿就被赵三发的人抓了，绑在台子上打，说要活活打死……矿场的门也被锁了，我是趁夜里钻狗洞跑出来的，一路爬了三十里地……”
她从怀里掏出个血糊糊的布团，打开一看，是半片带血的衣襟，上面用炭笔写着“救弟兄们”三个字，墨迹都被血浸透了。
“赵三发还说，”妇人突然拔高声音，眼里满是恐惧，“要是华夏镇敢插手，他就把所有想走的华工全扔进矿洞炸了，一个都不留！”
议事厅里瞬间静得可怕。周明远的手指在地图上停住，指腹按在“黑风矿”三个字上，慢慢收紧。旁边的账房先生脸色发白：“主事，赵三发他姐夫是吏部的人，咱们硬拼怕是……”
“怕？”周明远猛地抬头，目光扫过厅里的护卫，“当初立《镇规》时，第一条就写着‘护佑弱寡，不容欺凌’。现在弟兄们在矿场里挨打，妻儿在外头哭，咱们要是缩着，这华夏镇的‘信’字匾额，不如摘下来劈了当柴烧！”
他抓起桌上的令牌，往地上一拍：“点齐二十个护卫，带上家伙，去黑风矿！”
“主事！”一个老护卫上前一步，“赵三发的护矿队有火枪，咱们……”
“他有火枪，咱们有规矩。”周明远拿起那片血衣襟，声音沉得像淬了铁，“规矩要是护不住人，留着还有什么用？备车，半个时辰后出发。”
内屋传来孩子的哭声，大概是饿醒了。妇人连忙擦了泪，跟着丫鬟往里跑。周明远望着那扇晃动的门帘，又看了看窗外——华夏镇的市集已经热闹起来，王屠户正在卸猪肉，陈嫂在布庄门口晒新染的蓝印花布，孩子们追着卖糖画的老汉跑，笑声脆得像银铃。
这些安稳日子，不是天上掉下来的。是去年三十个弟兄拿着锄头，挡住了来抢粮的土匪；是前年李木匠带着学徒，连夜加固了被暴雨冲垮的堤坝；是镇上每个人，都愿意为“规矩”二字，多扛一份担子。
“去把铁匠铺的新打造的盾牌带上，”周明远对着护卫队长吩咐，“再备些伤药和干粮——咱们是去救人，不是去拼命，但也不能让人欺负到家门口。”
队长领命而去，议事厅里的算盘声再次响起，王账房正飞快地计算着所需的物资，笔尖划过纸页的声音，竟比平时多了几分决绝。
半个时辰后，华夏镇的车队准时出发。四辆马车并排而行，前面两辆载着护卫，后面两辆装着伤药、干粮，还有五十套崭新的棉衣——那是陈嫂带着镇上的妇人连夜赶制的，针脚密密实实，袖口还绣着小小的“安”字。
车轮碾过青石板路，发出沉稳的声响。周明远坐在第一辆马车里，手里摩挲着那片血衣襟，目光落在窗外掠过的田野上。稻子已经割完，田埂上的野菊开得正盛，像星星撒在地上。
他想起王二妇人说的话，赵三发要炸矿洞。那里面埋着上百个想活下去的弟兄，埋着上百个像王二家孩子一样，盼着爹能回家的娃娃。
“加快速度。”周明远对着车夫说，指尖在衣襟上按出深深的印子，“别让弟兄们等太久。”
马车加速前行，车轮卷起的尘土里，仿佛能听见黑风矿方向传来的、隐约的鞭声。但这一次，华夏镇的马蹄声正朝着那片黑暗，越去越近。
希望或许会迟到，但不该缺席。周明远望着前方扬起的烟尘，心里只有一个念头——
这趟，必须把人带回来。
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